PIERRE NOZIÈRE

par ANATOLE FRANCE

LIVRE PREMIER

ENFANCE

I

L'HISTOIRE SAINTE ET LE JARDIN DES PLANTES

La première idée que je reçus de l'univers me vint de ma vieille Bible

en estampes. C'était une suite de figures du XVIIe siècle, où le Paradis

terrestre avait la fraîcheur abondante d'un paysage de Hollande. On y

voyait des chevaux brabançons, des lapins, de petits cochons, des

poules, des moutons à grosse queue. Ève promenait parmi les animaux de

la création sa beauté flamande. Mais c'étaient là des trésors perdus.

J'aimais mieux les chevaux.

Le septième feuillet (je le vois encore) représentait l'arche de Noé au

moment où l'on embarque les couples de bêtes. L'arche de Noé était, dans

ma Bible, une sorte de longue caravelle surmontée d'un château de bois,

avec un toit en double pente. Elle ressemblait exactement à une arche de

Noé qu'on m'avait donnée pour mes étrennes et qui exhalait une bonne

odeur de résine. Et cela m'était une grande preuve de la vérité des

Écritures.

Je ne me lassais ni du Paradis ni du Déluge. Je prenais aussi plaisir à

voir Samson enlevant les portes de Gaza. Cette ville de Gaza, avec ses

tours, ses clochers, sa rivière, et les bouquets de bois qui

l'environnaient, était charmante. Samson s'en allait, une porte sous

chaque bras. Il m'intéressait beaucoup. C'était mon ami. Sur ce point

comme sur bien d'autres, je n'ai pas changé. Je l'aime encore. Il était

très fort, très simple, il n'avait pas l'ombre de méchanceté, il fut le

premier des romantiques, et non certes le moins sincère.

J'avoue que je démêlais mal, dans ma vieille Bible, la suite des

événements, et que je me perdais dans les guerres des Philistins et des

Amalécites. Ce que j'admirais le plus en ces peuples c'étaient leurs

coiffures, dont la diversité m'étonne encore. On y voyait des casques,

des couronnes, des chapeaux, des bonnets et des turbans merveilleux. Je

n'oublierai de ma vie la coiffure que Joseph portait en Égypte. C'était

bien un turban, si vous voulez, et même un large turban, mais il était

surmonté d'un bonnet pointu, et il s'en échappait une aigrette avec deux

plumes d'autruche, et c'était une coiffure considérable.

Le Nouveau-Testament avait, dans ma vieille Bible, un charme plus

intime, et je garde un souvenir délicieux du potager dans lequel Jésus

apparaissait à Madeleine. "Et elle pensoit, dit le texte, que ce fust le

maistre du jardin." Enfin, dans les sept oeuvres de la miséricorde,

Jésus-Christ, qui était le pauvre, le prisonnier et le pèlerin, voyait

venir à lui une dame parée comme Anne d'Autriche, d'une grande

collerette de point de Venise. Un cavalier, coiffé d'un feutre à plumes,

le poing sur la hanche, cape au dos, chaussé galamment de bottes en

entonnoir, du perron d'un château aux murs de brique, faisait signe à un

petit page, portant une buire et un gobelet d'argent, de verser du vin

au pauvre, ceint de l'auréole. Que cela était aimable, mystérieux et

familier! Et comme Jésus-Christ, dans un cabinet de verdure, au pied

d'un pavillon bâti du temps du roi Henri, sous notre ciel humide et fin,

semblait plus près des hommes, et plus mêlé aux choses de ce monde!

Chaque soir, sous la lampe, je feuilletais ma vieille Bible, et le

sommeil, ce sommeil délicieux de l'enfance, invincible comme le désir,

m'emportait dans ses ombres tièdes, l'âme toute pleine encore d'images

sacrées. Et les patriarches, les apôtres, les dames en collerette de

guipure, prolongeaient dans mes rêves leur vie surnaturelle. Ma Bible

était devenue pour moi la réalité la plus sensible, et je m'efforçais

d'y conformer l'univers.

L'univers ne s'étendait pas, pour moi, beaucoup au delà du qui

Malaquais, où j'avais commencé de respirer le jour, comme dit cette

tendre vierge d'Alpe. Et je respirais avec délices le jour qui baigne

cette région d'élégance et de gloire, les Tuileries, le Louvre, le

Palais Mazarin. Parvenu à l'âge de cinq ans, je n'avais pas encore

beaucoup exploré les parties de l'univers situées par-delà le Louvre,

sur la rive droite de la Seine. La rive opposée m'était mieux connue

puisque je l'habitais. J'avais suivi la rue des Petits-Augustins

jusqu'au bout, et je pensais bien que c'était le bout du monde.

La rue des Petits-Augustins s'appelle aujourd'hui rue Bonaparte. Au

temps qu'elle était au bout du monde, j'avais vu que, de ce côté, les

bords de l'abîme étaient gardés par un sanglier monstrueux et par quatre

géants de pierre, assis en longues robes, un livre à la main, dans un

pavillon, sur une grande cuve pleine d'eau, au milieu d'une plaine

bordée d'arbres, près d'une immense église. Vous ne me comprenez pas?

vous ne savez plus ce que je veux dire?... Hélas! après une vie

d'opprobre, le pauvre sanglier de la maison Bailli est mort depuis

longtemps. Les générations nouvelles ne l'ont point vu subir, captif,

les outrages des écoliers. Elles ne l'ont point vu couché, l'oeil à demi

clos, dans une résignation douloureuse. A l'angle de la rue Bonaparte,

où il était logé dans une remise peinte en jaune et ornée de fresques

représentant des voitures de déménagement attelées de percherons gris

pommelé, s'élève maintenant une maison à cinq étages. Et quand je passe

devant la fontaine de la place Saint-Sulpice, les quatre géants de

pierre ne m'inspirent plus de terreurs mystérieuses. Je sais, comme tout

le monde, leurs noms, leur génie et leur histoire: ils s'appellent

Bossuet, Fénelon, Fléchier et Massillon.

A l'occident aussi, j'avais touché les confins de l'univers ... Les

hauteurs bouleversées de la Chaillot, la colline du Trocadéro, sauvage

alors, fleurie de bouillons blancs et parfumée de menthe, c'était

véritablement le bout du monde, les bords de l'abîme où l'on aperçoit

l'homme nu qui n'a qu'une jambe, et qui marche en sautant, l'homme

poisson et l'homme sans tête qui porte un visage sur la poitrine. Aux

abords du pont qui, de ce côté fermait l'univers, les quais étaient

mornes, gris, poudreux. Point de fiacres, quelques promeneurs à peine.

Çà et là, accoudés au parapet, de petits soldats qui taillaient une

baguette et regardaient couler l'eau. Au pied du cavalier romain qui

occupe l'angle droit du Champ-de-Mars, une vieille, accroupie au

parapet, vendait des chaussons aux pommes et du coco. Le coco était dans

une carafe coiffée d'un citron. La poussière et le silence passaient sur

ces choses. Maintenant le pont d'Iéna relie entre eux des quartiers

neufs. Il a perdu l'aspect morne et désolé qu'il avait dans mon enfance.

La poussière que le vent soulève sur la chaussée n'est plus la poussière

d'autrefois. Le cavalier romain voit de nouvelles figures et de

nouvelles moeurs. Il ne s'en attriste pas: il est de pierre.

Mais ce que j'aimais et connaissais le mieux, c'étaient les berges de la

Seine; ma vieille bonne Nanette m'y menait promener tous les jours. J'y

retrouvais l'arche de Noé de ma Bible en estampes. Car je ne doutais

guère que ce ne fût le bateau de la Samaritaine, avec son palmier d'où

sortait merveilleusement une fumée mince et noire. Cela se concevait:

comme il n'y avait plus de déluge, on avait fait de l'arche un

établissement de bains.

Du côté du levant, j'avais visité le Jardin des Plantes et remonté la

Seine jusqu'au pont d'Austerlitz. Là était la limite. Les plus hardis

explorateurs de la nature finissent par trouver le point au delà duquel

ils ne peuvent plus avancer. Il m'avait été impossible d'aller plus loin

que le pont d'Austerlitz. Mes jambes étaient petites et celles de ma

bonne Nanette étaient vieilles; et malgré ma curiosité et la sienne, car

nous aimions tous deux les belles promenades, il nous avait toujours

fallu nous arrêter sur un banc, sous un arbre, en vue du pont, au regard

d'une marchande de gâteaux de Nanterre. Nanette n'était guère plus

grande que moi. Et c'était une sainte femme en robe d'indienne à

ramages, avec un bonnet à tuyaux. Je crois que la représentation qu'elle

se faisait du monde était aussi naïve que celle que je m'en formais à

son côté. Nous causions ensemble très facilement. Il est vrai qu'elle ne

m'écoutait jamais. Mais il n'était pas nécessaire qu'elle m'écoutât. Et

ce qu'elle me répondait était toujours à propos. Nous nous aimions

tendrement l'un l'autre.

Tandis qu'assise sur le banc, elle songeait avec douceur à des choses

obscures et familières, je creusais la terre avec ma pelle au pied d'un

arbre, ou bien encore je regardais le pont qui terminait pour moi le

monde connu.

Qu'y avait-il au delà? Comme les savants, j'en étais réduit aux

conjectures. Mais il se présentait à mon esprit une hypothèse si

raisonnable que je la tenais pour une certitude: c'est qu'au delà du

pont d'Austerlitz s'étendaient les contrées merveilleuses de la Bible.

Il y avait sur la rive droite un coteau que je reconnaissais pour

l'avoir vu dans mes estampes, dominant les bains de Bethsabée.

Au delà je plaçais la Terre-Sainte et la Mer Morte; je pensais que si on

pouvait aller plus loin, on apercevrait Dieu le père en robe bleue, sa

barbe blanche emportée par le vent, et Jésus marchant sur les eaux, et

peut-être le préféré de mon coeur, Joseph, qui pouvait bien vivre

encore, car il était très jeune quand il fut vendu par ses frères.

J'étais fortifié dans ces idées par la considération que le Jardin des

Plantes n'était autre chose que le Paradis terrestre un peu vieilli,

mais, en somme, pas beaucoup changé. De cela, je doutais encore moins

que du reste; j'avais des preuves. J'avais vu le Paradis terrestre dans

ma Bible, et ma mère m'avait dit: "Le Paradis terrestre était un jardin

très agréable, avec de beaux arbres et tous les animaux de la création."

Or, le Jardin des Plantes, c'était tout à fait le Paradis terrestre de

ma Bible et de ma mère, seulement, on avait mis des grillages autour es

bêtes, par suite du progrès des arts et à cause de l'innocence perdue.

Et l'Ange qui tenait l'épée flamboyante avait été remplacé, à l'entrée,

par un soldat en pantalon rouge.

Je me flattais d'avoir fait là une découverte assez importante. Je la

tenais secrète. Je ne la confiai pas même à mon père, que j'interrogeais

pourtant à toute minute sur l'origine, les causes et les fins des choses

tant visibles qu'invisibles. Mais sur l'identification du Paradis

terrestre au Jardin des Plantes, j'étais muet.

Il y avait plusieurs raisons à mon silence. D'abord, à cinq ans, on

éprouve de grandes difficultés à expliquer certaines choses. C'est la

faute des grandes personnes, qui comprennent très mal ce que veulent

dire les petits enfants. Puis j'étais content de posséder seul la

vérité. J'en prenais avantage sur le monde. J'avais aussi le sentiment

que si j'en disais quelque chose, on se moquerait de moi, on rirait, et

que ma belle idée en serait détruite, ce dont j'eusse été très fâché.

Disons tout, je sentais, d'instinct, qu'elle était fragile. Et peut-être

même que, au fond de l'âme et dans le secret de ma conscience obscure,

je la jugeais hardie, téméraire, fallacieuse et coupable. Cela est très

complexe. Mais on ne saurait imaginer toutes les complications de la

pensée dans une tête de cinq ans.

Nos promenades au Jardin des Plantes, c'est le dernier souvenir que

j'aie gardé de ma bonne Nanette qui était si vieille quand j'étais si

jeune, et si petite quand j'étais si petit. Je n'avais pas encore six

ans accomplis, lorsqu'elle nous quitta à regret et regrettée de mes

parents et de moi. Elle ne nous quitta pas pour mourir, mais je ne sais

pourquoi, pour aller je ne sais où. Elle disparut ainsi de ma vie, comme

on dit que les fées, dans les campagnes, après avoir pris l'apparence

d'une bonne vieille pour converser avec les hommes, s'évanouissent dans

l'air.

II

LE MARCHAND DE LUNETTES.

En ce temps-là, le jour était doux à respirer; tous les souffles de

l'air apportaient des frissons délicieux; le cycle des saisons

s'accomplissait en surprises joyeuses et l'univers souriait dans sa

nouveauté charmante. Il en était ainsi parce que j'avais six ans.

J'étais déjà tourmenté de cette grande curiosité qui devait faire le

trouble et la joie de ma vie, et me vouer à la recherche de ce qu'on ne

trouve jamais.

Ma cosmographie--j'avais une cosmographie--était immense. Je tenais le

quai Malaquais, où s'élevait ma chambre, pour le centre du monde. La

chambre verte, dans laquelle ma mère mettait mon petit lit près du sien,

je la considérais, dans sa douceur auguste et dans sa sainteté

familière, comme le point sur lequel le ciel versait ses rayons avec ses

grâces, ainsi que cela se voit dans les images de sainteté. Et ces

quatre murs, si connus de moi, étaient pourtant pleins de mystère.

La nuit, dans ma couchette, j'y voyais des figures étranges, et, tout à

coup, la chambre si bien close, tiède, où mouraient les dernières lueurs

du foyer, s'ouvrait largement à l'invasion du monde surnaturel.

Des légions de diables cornus y dansaient des rondes; puis, lentement,

une femme de marbre noir passait en pleurant, et je n'ai su que plus

tard que ces diablotins dansaient dans ma cervelle et que la femme

lente, triste et noire était ma propre pensée.

Selon mon système, auquel il faut reconnaître cette candeur qui fait le

charme des théogonies primitives, la terre formait un large cercle

autour de ma maison. Tous les jours, je rencontrais allant et venant par

les rues, des gens qui me semblaient occupés à une sorte de jeu très

compliqué et très amusant: le jeu de la vie. Je jugeais qu'il y en avait

beaucoup, et peut-être plus de cent.

Sans douter le moins du monde que leurs travaux, leurs difformités et

leurs souffrances ne fussent une manière de divertissement, je ne

pensais pas qu'ils se trouvassent comme moi sous une influence

absolument heureuse, à l'abri, comme je l'étais, de toute inquiétude. A

vrai dire, je ne les croyais pas aussi réels que moi; je n'étais pas

tout à fait persuadé qu'ils fussent des êtres véritables, et quand, de

ma fenêtre, je les voyais passer tout petits sur le pont des

Saints-Pères, ils me semblaient plutôt des joujoux que des personnes, de

sorte que j'étais presque aussi heureux que l'enfant géant du conte qui,

assis sur une montagne, joue avec les sapins et les chalets, les vaches

et les moutons, les bergers et les bergères.

Enfin, je me représentais la création comme une grande boîte de

Nuremberg, dont le couvercle se refermait tous les soirs, quand les

petits bonshommes et les petites bonnes femmes avaient été soigneusement

rangés.

En ce temps-là, les matins étaient doux et limpides, les feuilles vertes

frissonnaient innocemment sous la brise légère. Sur le quai, sur mon

beau quai Malaquais où Mme Mathias, après Nanette, Mme Mathias, aux yeux

de braise, au coeur de cire, promenait ma petite enfance, des armes

précieuses étincelaient aux étages des boutiques, de fines porcelaines

de Saxe s'y étageaient, brillantes comme des fleurs. La Seine qui

coulait devant moi me charmait par cette grâce naturelle aux eaux,

principe des choses et source de la vie. J'admirais ingénument ce

miracle charmant du fleuve qui, le jour, porte les bateaux en reflétant

le ciel, et la nuit, se couvre de pierreries et de fleurs lumineuses. Et

je voulais que cette belle eau fût toujours la même, parce que je

l'aimais. Ma mère me disait que les fleuves vont à l'Océan et que l'eau

de la Seine coule sans cesse; mais je repoussais cette idée comme

excessivement triste. En cela, je manquais peut-être d'esprit

scientifique, mais j'embrassais une chère illusion; car, au milieu des

maux de la vie, rien n'est plus douloureux que l'écoulement universel

des choses.

Le Louvre et les Tuileries qui étendaient en face de moi leur ligne

majestueuse, m'étaient un grand sujet de doute. Je ne pouvais croire que

ces monuments fussent l'ouvrage de maçons ordinaires, et pourtant ma

philosophie de la nature ne me permettait pas d'admettre que ces murs se

fussent élevés par enchantement. Après de longues réflexions, je me

persuadais que ces palais avaient été bâtis par de belles dames et de

magnifiques cavaliers, vêtus de velours, de satin, de dentelles,

couverts d'or et de pierreries et portant des plumes au chapeau.

On sera peut-être surpris qu'à six ans j'eusse une idée si peu exacte du

monde. Mais il faut considérer que j'étais à peine sorti de Paris où le

docteur Nozière, mon père, était retenu toute l'année.

J'avais fait, il est vrai, deux ou trois petits voyages en chemin de

fer, mais je n'en avais tiré aucun profit au point de vue de la

géographie.

C'était une science très négligée en ce temps-là. On s'étonnera aussi

que j'eusse du monde moral une conception si peu conforme à la réalité

des choses.

Mais songez que j'étais heureux et que les êtres heureux ne savent pas

grand'chose de la vie. La douleur est la grande éducatrice des hommes.

C'est elle qui leur a enseigné les arts, la poésie et la morale; c'est

elle qui leur a inspiré l'héroïsme avec la pitié; c'est elle qui a donné

du prix à la vie en permettant qu'elle fût offerte en sacrifice; c'est

elle, c'est l'auguste et bonne douleur qui a mis l'infini dans l'amour.

En attendant ses leçons, je fus témoin d'un événement horrible qui

bouleversa de fond en comble ma conception physique et morale de

l'univers.

Mais il est indispensable de vous dire tout d'abord qu'en ce temps-là un

marchand de lunettes étalait ses boîtes sur le quai Malaquais, le long

du mur de ce bel hôtel de Chimay qui ouvre avec une grâce si noble, sur

sa cour d'honneur, les deux battants sculptés d'une porte à fronton

Louis XIV.

J'étais en grande familiarité avec ce marchand de lunettes. Tous les

jours, Mme Mathias, en me menant à la promenade, s'arrêtait devant

l'étalage du lunetier. Elle lui demandait avec intérêt: "Eh bien!

monsieur Hamoche, comment va?"

Et ils faisaient un bout de causette.

Et moi, tout en écoutant, j'examinais les lunettes, les conserves, les

pince-nez, la sébile des médailles et les échantillons minéralogiques

qui étaient toute la fortune du lunetier, et qui me semblaient un grand

trésor. J'étais étonné surtout de la quantité de verres bleutés que

contenaient les petites vitrines de M. Hamoche et, aujourd'hui encore,

je crois que M. Hamoche s'exagérait l'importance des lunettes bleues

dans l'optique usuelle.

Au reste, incolores ou bleus, ses verres dormaient paisiblement dans

leurs boîtes; personne ne les regardait, non plus que ses médailles et

ses minéraux, et la rouille dévorait les montures d'acier des besicles.

"Eh bien! ça va t'il mieux, les affaires?" demandait Mme Mathias.

M. Hamoche, les bras croisés, morne, le regard à l'horizon, ne répondait

pas.

C'était un petit homme tout à fait chauve, avec un crâne énorme, des

yeux sombres et enflammés, des joues pâles et une longue barbe d'un noir

bleu.

Son costume, comme son air, était étrange. Il portait une longue

redingote de drap vert olive qui était devenue jaune sur les épaules et

sur le dos, et dont les pans lui tombaient aux pieds. Et il était coiffé

du plus haut chapeau de haute forme qu'on ait jamais vu, tout cassé,

tout luisant, prodigieux monument de misère et de vanité. Non! les

affaires n'allaient pas. M. Hamoche ne ressemblait pas assez à une

personne qui vend des lunettes, et ses lunettes ne ressemblaient pas

assez à des lunettes qu'on achète.

Aussi bien, il était devenu lunetier par l'injure du sort et, sous le

mur de Chimay, il prenait les attitudes de Napoléon à Sainte-Hélène. Lui

aussi, il était un Titan foudroyé.

A juger par le peu que j'en ai retenu, ses conversations avec ma vieille

bonne roulaient sur d'étranges et lointaines aventures. Il y parlait

d'une longue navigation sur l'Océan Pacifique, de campements sous les

cèdres rouges, et de Chinois fumeurs d'opium.

Il disait comment il avait reçu un coup de couteau d'un Espagnol, dans

une ruelle de Sacramento, et comment des Malais lui avaient volé son or.

Ses mains tremblaient et il répétait sans cesse ce mot tragique: OR.

M. Hamoche était allé comme tant d'autres en Californie, à la conquête

de l'or. Il avait fait le rêve de ces placers à fleur de terre et de ce

sol prodigieux qui, à peine gratté, découvrait des trésors.

Hélas! il n'avait rapporté de la Sierra-Nevada que la fièvre, la misère,

la haine et le dégoût incurable du travail et de la pauvreté.

Mme Mathias l'écoutait, les mains jointes sur son tablier, et elle lui

répondait en hochant la tête:

"Dieu n'est pas toujours juste!"

Et nous nous en allions, elle et moi, troublé et pensifs, vers les

Champs-Élysées. L'Océan Pacifique, la Californie, les Espagnols, les

Chinois, les Malais, les placers, les montagne d'or et les rivières

d'or, tout cela évidemment ne pouvait pas tenir dans le monde tel que je

le concevais, et les discours du lunetier m'enseignaient que la terre ne

finit point, comme je le croyais, à la place Saint-Sulpice et au pont

d'Iéna.

M. Hamoche m'ouvrait l'esprit, et je ne pouvais voir sa mince figure,

emphatique et fiévreuse, sans ressentir le frisson de l'inconnu. Il

m'enseignait que la terre est grande, grande à s'y perdre, et couverte

de choses vagues et terribles. Près de lui, je sentais aussi que la vie

n'est pas un jeu et qu'on y souffre réellement. Et cela surtout me

jetait dans des étonnements profonds. Car enfin, je voyais bien que M.

Hamoche était malheureux.

"Il est malheureux!" disait Mme Mathias.

Et ma mère disait aussi:

"Ce pauvre homme! il est dans la misère!"

C'en était fait. J'avais perdu ma confiance première dans la bonté de la

nature. Et, sans doute, je ne surprendrai personne si je dis que je ne

l'ai jamais retrouvée depuis.

Tout en m'inquiétant, M. Hamoche m'intéressait beaucoup. Il m'arrivait

quelquefois de le rencontrer, le soir, dans mon escalier. Ce n'était

point extraordinaire, car il habitait une mansarde dans notre maison. A

la tombée du jour, il grimpait les degrés, ayant sous chaque bras une

boîte longue et noire, qui renfermait, assurément, les lunettes et les

minéraux. Mais ces deux boîtes ressemblaient à deux petits cercueils, et

j'avais peur, comme si cet homme de malheur était un croque-mort ...

N'emportait-il pas ma confiance et ma sécurité? Maintenant, je doutais

de tout, puisque, reposant sous notre toit, dans la maison bénie, cet

homme n'était pas heureux.

Sa mansarde donnait sur la cour, et ma bonne m'avait dit que, pour s'y

tenir debout, il fallait passer la tête par la fenêtre à tabatière. Et,

comme je n'étais pas toujours sérieux à cette époque, je riais de tout

mon coeur à la pensée que M. Hamoche, dans sa chambre, ne quittait pas

son chapeau, que ce chapeau, prodigieusement haut, s'élevait sur le toit

au-dessus des tuyaux, et qu'il y manquait seulement une de ces flèches

de zinc qui tournent au vent.

A six ans, on a l'esprit mobile. Depuis quelque temps, je ne songeais

plus au lunetier, au chapeau, aux deux cercueils, quand un jour--il me

souvient que c'était un jour de printemps,--il était six heures et

demie, et nous étions à table ... On dînait de bonne heure, sur le quai

Malaquais, dans ce temps-là. Un jour, dis-je, Mme Mathias, qui était

très considérée dans la maison, vint dire à mon père:

"Le marchand de lunettes est très malade, là-haut, dans sa mansarde. Il

a une fièvre de cheval.

--J'y vais", dit mon père en se levant.

Au bout d'un quart d'heure, il revint.

"Eh bien? demanda ma mère.

--On ne peut rien dire encore, répondit mon père, en reprenant sa

serviette avec la tranquillité d'un homme habitué à toutes les misères

humaines. Je croirais à une fièvre cérébrale. L'excitation nerveuse est

très intense. Naturellement, il ne veut pas entendre parler de

l'hôpital. Il faudra pourtant bien l'y porter: on ne peut le soigner que

là."

Je demandai:

"Est-ce qu'il en mourra?"

Mon père, sans répondre, souleva légèrement les épaules.

Le lendemain, il faisait un beau soleil; j'étais seul dans la salle à

manger. Par la fenêtre ouverte, et qui donnait sur la cour, les

piaillements vigoureux des moineaux entraient avec des flots de lumière

et les senteurs des lilas cultivés par notre concierge, grand amateur de

jardins. J'avais une arche de Noé toute neuve, qui poissait les doigts

et sentait cette bonne odeur de jouet neuf que j'aimais tant. Je

rangeais sur la table les animaux par couples, et déjà le cheval,

l'ours, l'éléphant, le cerf, le mouton et le renard, s'acheminaient deux

à deux vers l'arche qui devait les sauver du déluge.

On ne sait pas ce que les joujoux font naître de rêves dans l'âme des

enfants. Ce paisible et minuscule défilé de tous les animaux de la

création m'inspirait vraiment une idée mystique et douce de la nature.

J'étais pénétré de tendresse et d'amour. Je goûtais à vivre une joie

inexprimable.

Tout à coup, un bruit sourd de chute retentit dans la cour; un bruit

profond et comme lourd, inouï, qui me glaça d'épouvante.

Pourquoi, par quel instinct ai-je frissonné? Je n'avais jamais entendu

ce bruit-là. Comment en avais-je, instantanément, senti toute l'horreur?

Je m'élance à la fenêtre. Je vois, au milieu de la cour, quelque chose

d'affreux! un paquet informe et pourtant humain, une loque sanglante.

Toute la maison s'emplit de cris de femmes et d'appels lugubres. Ma

vieille bonne entre, blême, dans la salle à manger:

"Mon Dieu! le marchand de lunettes qui s'est jeté par la fenêtre, dans

un accès de fièvre chaude!"

De ce jour, je cessai définitivement de croire que la vie est un jeu, et

le monde une boîte de Nuremberg. La cosmogonie du petit Pierre Nozière

alla rejoindre dans l'abîme des erreurs humaines a carte du monde connu

des anciens et le système de Ptolémée.

III

MADAME MATHIAS

Mme Mathias était une sorte de femme de charge et de bonne d'enfant qui,

par son grand âge et son mauvais caractère, s'était attiré beaucoup de

considération. Mon père et ma mère, qui l'avaient attachée à ma très

petite personne, ne l'appelaient que Mme Mathias, et ce fut pour moi une

grande surprise d'apprendre un jour qu'elle avait un nom de baptême, un

nom de jeune fille, un petit nom, et qu'elle se nommait Virginie. Mme

Mathias avait eu des malheurs, elle en gardait la fierté. Les joues

creuses, avec des yeux de braise sous les mèches grises de ses cheveux

qui se tordaient hors de sa coiffe, noire, sèche, muette, sa bouche

ruinée, son menton menaçant et son morne silence, affligeaient mon père.

Maman, qui gouvernait la maison avec la vigilance d'une reine

d'abeilles, avouait pourtant qu'elle n'osait pas faire d'observation à

cette femme d'âge, qui la regardait en silence avec des yeux de louve

traquée. Mme Mathias était généralement redoutée. Seul dans la maison,

je n'avais pas peur d'elle. Je la connaissais, je l'avais devinée, je la

savais faible.

A huit ans, j'avais mieux compris une âme que mon père à quarante, bien

que mon père eût l'esprit méditatif, assez d'observation pour un

idéaliste, et quelques notions de physiognomonie puisées dans Lavater.

Je me rappelle l'avoir entendu longuement disserter sur le masque de

Napoléon rapporté de Sainte-Hélène par le docteur Antomarchi, et dont

une épreuve en plâtre, pendue dans son cabinet, a terrifié mon enfance.

Mais il faut dire que j'avais sur lui un grand avantage: j'aimais Mme

Mathias, et Mme Mathias m'aimait. J'étais inspiré par la sympathie; il

n'était guidé que par la science. Encore ne s'appliquait-il pas beaucoup

à pénétrer le caractère de Mme Mathias. Ne prenant aucun plaisir à la

voir, il ne la regardait guère, et peut-être ne l'avait-il point assez

observée pour s'apercevoir qu'un petit nez mou, d'une innocente rondeur,

s'était singulièrement planté au milieu du masque austère sous lequel

elle figurait dans la vie.

Et ce nez, en effet, ne se faisait pas remarquer. Il passait presque

inaperçu sur cette scène de désolation violente qu'était le visage de

Mme Mathias. Pourtant il était digne d'intérêt. Tel que je le retrouve

au fond de ma mémoire, il m'émeut par je ne sais quelle expression de

tendresse souffrante et d'humilité douloureuse. Je suis le seul être au

monde qui y ait fait attention, et encore, n'ai-je commencé à le bien

comprendre que lorsqu'il n'était plus qu'un souvenir lointain, gardé par

moi seul.

C'est maintenant surtout que j'y songe avec intérêt. Ah! Madame Mathias,

que ne donnerais-je pas pour vous revoir aujourd'hui telle que vous

étiez dans votre vie terrestre, tricotant des bas, une aiguille fichée

sur l'oreille, sous votre bonnet à tuyaux, et des besicles énormes

chaussant le bout de votre nez trop faible pour les porter. Vos besicles

glissaient toujours, et vous en éprouviez toujours une impatience

nouvelle; car vous n'avez jamais su vous soumettre en riant à la

nécessité, et vous portiez au milieu des misères domestiques une âme

indignée.

Ah! Madame Mathias, Madame Mathias, que ne donnerais-je point pour vous

revoir telle que vous fûtes, ou du moins pour savoir ce que vous êtes

devenue, depuis trente ans que vous avez quitté ce monde où vous aviez

si peu de joie, où vous teniez si peu de place et que vous aimiez tant.

Je l'ai senti, vous aimiez la vie, et vous vous attachiez aux affaires

terrestres avec cette obstination désespérée des malheureux. Si j'avais

de vos nouvelles, Madame Mathias, j'en recevrais infiniment de

contentement et de paix. Dans le cercueil des pauvres où vous vous en

êtes allée par un beau jour de printemps, il m'en souvient, par un de

ces beaux jours dont vous goûtiez si bien la douceur, chère dame, vous

emportiez mille choses touchantes, tout un monde d'idées créé par

l'association de votre vieillesse et de mon enfance. Qu'en avez-vous

fait, Madame Mathias? Là où vous êtes, vous souvient-il encore de nos

longues promenades?

Chaque jour, après le déjeuner, nous sortions ensemble; nous gagnions

les avenues désertes, les quais désolés de Javel et de Billy, la morne

plaine de Grenelle, où le vent soulevait tristement la poussière. Ma

petite main serrée dans sa main rugueuse, qui me rassurait, je

parcourais des yeux la rude immensité des choses. Entre cette vieille

femme, ce petit garçon rêveur et ces paysages mélancoliques de banlieue,

il y avait des harmonies profondes. Ces arbres poudreux, ces cabarets

peints en rouge, l'invalide qui passait, la cocarde à la casquette; la

marchande de gâteaux aux pommes, assise contre le parapet, à côté de ses

carafes de coco bouchées avec des citrons, voilà le monde dans lequel

Mme Mathias se sentait à l'aise. Mme Mathias était peuple.

Or, un jour d'été, comme nous longions le quai d'Orsay, je la priai de

descendre sur la berge pour voir de plus près les grues décharger du

sable, ce à quoi elle consentit tout de suite. Elle faisait toujours

tout ce que je voulais, parce qu'elle m'aimait et que ce sentiment lui

ôtait toute force. Au bord de l'eau et tenant ma bonne par un pan de sa

jupe d'indienne à fleurs, je regardais curieusement la machine qui, d'un

air patient d'oiseau pêcheur, prenait sur le bateau les paniers pleins,

puis, promenant en demi-cercle sa longue encolure, les allait verser sur

la rive. A mesure que le sable s'amassait, des hommes en pantalon de

toile bleue, nus jusqu'à la ceinture, la chair couleur de brique, le

jetaient par pelletées contre un crible.

Je tirai la jupe d'indienne.

"M'ame Mathias, pourquoi ils font ça? dis, m'ame Mathias?"

Elle ne répondit point. Elle s'était baissée pour ramasser quelque chose

à terre. Je croyais d'abord que c'était une épingle. Elle en trouvait

chaque jour deux ou trois, qu'elle piquait à son corsage. Mais, cette

fois, ce n'était pas une épingle. C'était un couteau de poche, dont le

manche de cuivre représentait la colonne Vendôme.

"Montre, montre-moi ce couteau, m'ame Mathias. Donne-le moi! Pourquoi tu

ne me le donnes pas, dis?"

Immobile, muette, elle regardait le petit couteau avec une attention

profonde et je ne sais quoi d'égaré qui me fit presque peur.

"M'ame Mathias, qu'est-ce que tu as, dis?"

Elle murmura, d'une voix faible que je ne lui connaissais pas:

"Il en avait un tout pareil.

--Qui donc ça? M'ame Mathias, qui donc qu'en avait un tout pareil?"

Et tirée par la robe, elle me regarda, de ses yeux brûlés, où l'on ne

voyait que du rouge et du noir, toute surprise, comme si elle ne me

savait plus là, et elle me répondit:

"Mais c'était Mathias, donc; c'était Mathias.

--Qui Mathias?"

Elle se passa la main sur les paupières qui restèrent froissées et

tirées, mit soigneusement le couteau dans sa poche, sous son mouchoir,

et me répondit:

"Mathias, mon mari.

--Alors, tu l'avais épousé.

--Je l'avais épousé pour mon malheur! J'étais riche, j'avais un moulin à

Aunot, près de Chartres. Il a mangé la farine, l'âne et le moulin, et

tout! Il m'a mise sur la paille et, quand je n'ai plus rien eu, il m'a

quittée. C'était un ancien militaire, un grenadier de l'Empereur, blessé

à Waterloo. Il avait pris du vice à l'armée."

Tout cela m'étonnait beaucoup; je réfléchis un instant et je dis:

"Ton mari, ce n'était pas un mari comme papa, n'est-ce pas, m'ame

Mathias?"

Mme Mathias ne pleurait plus; c'est avec une sorte de fierté qu'elle me

répondit:

"Des hommes comme Mathias, il n'y en a plus. Il avait tout pour lui,

celui-là! Grand, fort, et beau, et malin, et jovial! Et toujours bien

tenu, toujours une rose à la boutonnière. C'était un homme bien

agréable!"

IV

L'ÉCRIVAIN PUBLIC

Dans l'humble maison que ma mère gouvernait avec sagesse, Mme Mathias

n'était précisément ni femme de charge ni bonne d'enfant, bien qu'elle

s'occupât du ménage et me menât promener tous les jours. Son grand âge,

son visage fier, son caractère ombrageux et farouche, donnaient à sa

domesticité un air d'indépendance; elle gardait dans les soins les plus

familiers l'expression tragique d'une personne qui a eu des malheurs; le

souvenir lui en demeurait cher, et elle le conservait précieusement au

dedans d'elle. Les lèvres serrées par l'habitude du silence, elle

n'aimait point à raconter les aventures de sa vie passée.

Elle apparaissait dans mon imagination d'enfant comme une maison dévorée

par un antique incendie. Je savais seulement que, née, ainsi qu'elle le

disait, l'année de la mort du roi, fille de riches fermiers beaucerons,

de bonne heure orpheline, elle avait épousé en 1815, à l'âge de

vingt-deux ans, le capitaine Mathias, un bien bel homme qui, mis à la

demi-solde par les Bourbons, disait leur fait aux chevaliers du Lys,

qu'il appelait poliment les compagnons d'Ulysse. Mes parents étaient un

peu plus instruits. Ils n'ignoraient point que le capitaine Mathias

avait mangé les écus de la fermière au Rocher de Cancale, et que,

laissant ensuite sa pauvre femme sur la paille, il s'en était allé

courir les filles. Dans les premières années de la monarchie de Juillet,

Mme Mathias l'avait retrouvé, par grand hasard, tandis qu'il sortait

d'un cabaret de la rue de Rambuteau, où, rasé de frais, le teint vermeil

sous ses cheveux blancs, une rose à la boutonnière, il donnait chaque

jour des consultations aux commerçants poursuivis par les huissiers.

Il rédigeait des actes devant une bouteille de vin blanc, en souvenir de

son premier état; car il avait été saute-ruisseau avant d'entrer au

régiment. Elle l'avait repris alors; elle l'avait ramené chez elle avec

une joie triomphale. Mais il n'y était pas resté longtemps; il avait

disparu un jour, emportant, disait-on, une douzaine d'écus cachés par

Mme Mathias sous sa paillasse. Depuis lors, on n'avait plus de ses

nouvelles. On croyait qu'il s'était laissé mourir dans un lit d'hôpital,

et on l'en approuvait.

"C'est pour vous une délivrance", disait mon père à Mme Mathias.

Alors des larmes brûlantes et comme enflammées montaient aux yeux de Mme

Mathias; ses lèvres tremblaient, et elle ne répondait pas.

Or, un jour de printemps, Mme Mathias, ayant serré sur ses épaules son

terrible châle noir, m'emmena promener à l'heure accoutumée. Mais elle

ne me conduisit pas ce jour-là aux Tuileries, notre jardin royal et

familier, où tant de fois, laissant ma balle et mes billes, j'avais

collé mon oreille contre le piédestal de la statue du Tibre pour écouter

des voix mystérieuses. Elle ne me conduisit pas vers ces boulevards

calmes et tristes d'où l'on voit, au-dessus des lignes poudreuses des

arbres, le dôme doré sous lequel est couché dans son tombeau rouge

Napoléon; elle ne me conduisit pas vers les avenues monotones où elle se

plaisait, assise sur un banc, à causer avec quelque invalide, tandis que

je faisais des jardins dans la terre humide.

En ce jour de printemps, elle prit un chemin inaccoutumé, suivit des

rues encombrées de passants et de voitures, bordées de boutiques où

s'étalaient des objets innombrables et divers, dont j'admirais les

formes sans en concevoir l'usage. Les pharmacies surtout m'étonnaient

par la grandeur et l'éclat de leurs bocaux. Quelques-unes de ces

boutiques étaient peuplées de grandes statues peintes et dorées. Je

demandai:

"Quoi c'est, m'ame Mathias?"

Et Mme Mathias me répondit avec la fermeté d'une citoyenne nourrie dans

les faubourgs de Paris:

"C'est rien, c'est des bons dieux."

Ainsi, dans ma tendre enfance, tandis que ma mère m'inclinait doucement

au culte des images, Mme Mathias m'enseignait à mépriser la

superstition. De la voie étroite où nous étions, une grande place

plantée de petits arbres m'apparut soudain. Je la reconnus et il me

souvint de ma bonne Nanette en revoyant ce pavillon étrange où des

prêtres de pierre sont assis, les pieds dans la vasque d'une fontaine.

C'est avec Nanette que, dans des temps vagues et d'incertaine mémoire,

j'avais visité ces choses. En les revoyant, je fus saisi du regret de

Nanette perdue. J'eus envie de courir en pleurant et en criant:

"Nanette!" Mais soit faiblesse d'âme, soit délicatesse obscure du coeur,

soit débilité d'esprit, je ne parlai point de Nanette à Mme Mathias.

Nous traversâmes la place et nous nous engageâmes dans des ruelles aux

pavés pointus, qu'une grande église recouvrait de son ombre humide. Sur

les portails ornés de pyramides et de boules moussues, çà et là une

statue faisait un grand geste en l'air et des couples de pigeons

s'envolaient devant nous.

Ayant contourné la grande église, nous prîmes une rue bordée de porches

sculptés et de vieux murs au-dessus desquels les acacias penchaient

leurs branches fleuries. Il y avait, à gauche, dans une encoignure, une

échoppe vitrée avec cette enseigne: Écrivain public. Des lettres et des

enveloppes étaient collées sur tous les carreaux. Du toit de zinc

sortait un tuyau de cheminée coiffé d'un grand chapeau. Mme Mathias

tourna le bec de canne et, me poussant devant elle, entra dans

l'échoppe. Un vieillard, courbé sur une table, leva la tête à notre vue.

Des favoris en fer à cheval bordaient ses joues roses. Ses cheveux

blancs s'enlevaient sur son front comme dans un coup de vent orageux. Sa

redingote noire était par endroits blanchie et luisante. Il portait un

bouquet de violettes à la boutonnière.

"Tiens! c'est la vieille!" dit-il sans se lever.

Puis me regardant d'un air peu sympathique:

"C'est ton petit bourgeois, hein? demanda-t-il.

--Oh! répondit Mme Mathias, il est gentil enfant, quoiqu'il me fasse

souvent endêver.

--Hum! fit l'écrivain public. Il est maigrichon et pâlot. Ça ne fera pas

un fameux soldat."

Mme Mathias contemplait le vieil écrivain public avec des yeux ardents

de tendresse; elle lui dit d'une voix souple, que je ne lui connaissais

pas:

"Eh! ben? comment vas-tu, Hippolyte?

--Oh! dit-il, la santé n'est pas mauvaise. Le coffre est bon. Mais les

affaires ne vont pas. Trois ou quatre lettres à cinq sous pièce, le

matin. Et c'est tout ..."

Puis il haussa les épaules, comme pour secouer les soucis, et, tirant de

dessous la table une bouteille et des verres, il nous versa du vin

blanc.

"A ta santé, la vieille!

--A ta santé, Hippolyte!"

Le vin était piquant. En y trempant mes lèvres, je fis la grimace.

"C'est une petite demoiselle, dit le vieillard. A son âge, j'étais déjà

porté sur le vin et les amours. Mais on ne fait plus des hommes comme

moi. Le moule en est brisé."

Puis, me posant lourdement la main sur l'épaule:

"Tu ne sais pas, mon ami, que j'ai servi le petit caporal et fait toute

la campagne de France. J'étais à Craonne et à Fère-Champenoise. Et, le

matin d'Athis, Napoléon m'a demandé une prise de tabac.

"Je crois le voir encore, l'empereur. Il était petit, gros, le visage

jaune, avec des yeux pleins de mitraille et un air de tranquillité. Ah!

s'ils ne l'avaient pas trahi!... Mais les blancs sont tous des fripons."

Il se versa à boire. Mme Mathias sortit de sa muette contemplation et,

se levant:

"Il faut que je m'en aille, à cause du petit."

Puis, tirant de sa poche deux pièces de vingt sous, elle les glissa dans

la main de l'écrivain public qui les reçut avec un air de superbe

indifférence.

Quand nous fûmes dehors, je demandai qui était ce monsieur. Mme Mathias

me répondait avec un accent d'orgueil et d'amour:

"C'est Mathias, mon petit, c'est Mathias!

--Mais papa et maman disent qu'il est mort."

Elle secoua la tête joyeusement.

"Oh! il m'enterrera et il en enterrera bien d'autres après moi, des

vieux et des jeunes."

Puis elle devint soucieuse:

"Pierre, ne va pas dire que tu as vu Mathias."

V

LES CONTES DE MAMAN

--Je n'ai pas d'imagination, disait maman.

Elle disait n'en pas avoir, parce qu'elle croyait qu'il n'y avait

d'imagination qu'à faire des romans, et elle ne savait pas qu'elle avait

une espèce d'imagination rare et charmante qui ne s'exprimait pas par

des phrases. Maman était une dame ménagère tout occupée de soins

domestiques. Elle avait une imagination qui animait et colorait son

humble ménage. Elle avait le don de faire vivre et parler la poêle et la

marmite, le couteau et la fourchette, le torchon et le fer à repasser;

elle était au dedans d'elle-même un fabuliste ingénu. Elle me faisait

des contes pour m'amuser, et comme elle se sentait incapable de rien

imaginer, elle les faisait sur les images que j'avais.

Voici quelques-uns de ses récits. J'y ai gardé autant que j'ai pu sa

manière, qui était excellente.

L'ÉCOLE

Je proclame l'école de Mlle Genseigne la meilleur école de filles qu'il

y ait au monde. Je déclare mécréants et médisants ceux qui croiront et

diront le contraire. Toutes les élèves de Mlle Genseigne sont sages et

appliquées, et il n'y a rien de si plaisant à voir que leurs petites

personnes immobiles. On dirait autant de petites bouteilles dans

lesquelles Mlle Genseigne verse de la science.

Mlle Genseigne est assise toute droite dans sa haute chaise. Elle est

grave et douce; ses bandeaux plats et sa pèlerine noire inspirent le

respect et la sympathie.

Mlle Genseigne, qui est très savante, apprend le calcul à ses petites

élèves. Elle dit à Rose Benoist:

"Rose Benoist, si de douze je retiens quatre, combien me reste-t-il?

--Quatre!" répond Rose Benoist.

Mlle Genseigne n'est pas satisfaite de cette réponse:

"Et vous, Emmeline Capel, si de douze je retiens quatre, combien me

reste-t-il?

--Huit!" répond Emmeline Capel.

Et Rose Benoist tombe dans une rêverie profonde. Elle entend qu'il reste

huit à Mlle Genseigne, mais elle ne sait pas si ce sont huit chapeaux ou

huit mouchoirs, ou bien encore huit pommes ou huit plumes. Il y a bien

longtemps que ce doute la tourmente. Quand on lui dit que six fois six

font trente-six, elle ne sait pas si ce sont trente-six chaises ou

trente-six noix, et elle ne comprend rien à l'arithmétique.

Au contraire, elle est très savante en histoire sainte. Mlle Genseigne

n'a pas une autre élève capable de décrire le Paradis terrestre et

l'Arche de Noé comme fait Rose Benoist. Rose Benoist connaît toutes les

fleurs du Paradis et tous les animaux de l'Arche. Elle sait autant de

fables que Mlle Genseigne elle-même. Elle sait tous les discours du

Corbeau et du Renard, de l'Âne et du petit Chien, du Coq et de la Poule.

Elle n'est pas surprise quand on lui dit que les animaux parlaient

autrefois. Elle serait plutôt surprise si on lui disait qu'ils ne

parlent plus. Elle est bien sûre d'entendre le langage de son gros chien

Tom et de son petit serin Cuip. Elle a raison: les animaux ont toujours

parlé et ils parlent encore; mais ils ne parlent qu'à leurs amis. Rose

Benoist les aime et ils l'aiment. C'est pour cela qu'elle les comprend.

Pour s'entendre, il n'est tel que de s'aimer.

Aujourd'hui, Rose Benoist a récité sa leçon sans faute. Elle a un bon

point. Emmeline Capel a reçu aussi un bon point pour avoir bien su sa

leçon d'arithmétique.

Au sortir de la classe, elle a dit à sa maman qu'elle avait un bon

point. Et elle a ajouté:

"Un bon point, à quoi ça sert, dis, maman?

--Un bon point ne sert à rien, a répondu la maman d'Emmeline. C'est

justement pour cela qu'on doit être fier de le recevoir. Tu sauras un

jour, mon enfant, que les récompenses les plus estimées sont celles qui

donnent de l'honneur sans profit."

MARIE

Les petites filles ont un désir naturel de cueillir des fleurs et des

étoiles. Mais les étoiles ne se laissent point cueillir et elles

enseignent aux petites filles qu'il y a en ce monde des désirs qui ne

sont jamais contentés. Mlle Marie s'en est allée dans le parc avec sa

nourrice; elle a rencontré une corbeille d'hortensias et elle a connu

que les fleurs d'hortensia étaient belles; c'est pourquoi elle en a

cueilli une. C'était très difficile. Elle a tiré la plante à deux mains

et elle a couru grand risque de tomber sur son derrière quand la tige

s'est rompue. Aussi est-elle très fière de ce qu'elle a fait. Elle est

très contente aussi, car la fleur est admirable à voir: c'est une boule

d'un rose tendre trempée de bleu et c'est une fleur composée de beaucoup

de petites fleurs. Mais la nourrice l'a vue: elle s'élance. Elle saisit

Mlle Marie par le bras; elle gronde, elle s'écrie, elle est terrible.

Mlle Marie regarde étonnée, de son regard encore flottant, et songe dans

sa petite âme confuse. Vous ne sauriez imaginer combien c'est difficile,

à sept ans, d'interroger sa conscience. Elle reste candide entre la

faute commise et le châtiment préparé. La nourrice la met en pénitence,

non dans le cabinet noir, mais sous un grand marronnier, à l'ombre d'un

vaste parasol chinois. Là, Mlle Marie pensive, surprise, étonnée, est

assise et songe. Sa fleur à la main, elle a l'air, sous l'ombrelle qui

rayonne autour d'elle, d'une petite idole étrange.

La nourrice a dit: "Maintenant, mademoiselle, donnez-moi cette fleur."

Mais Mlle Marie a serré dans son petit poing la tige fleurie et ses

joues ont rougi et son front s'est gonflé comme si elle allait pleurer.

Et la nourrice n'a pas voulu causer des larmes. Elle a dit: "Je vous

défends de porter cette fleur à votre bouche. Si vous désobéissez,

mademoiselle, votre petit chien Toto vous mangera les oreilles."

Ayant ainsi parlé, elle s'éloigne. La jeune pénitente, immobile sous son

dais éclatant, regarde autour d'elle, et voit le ciel et la terre. C'est

grand, le ciel et la terre, et cela peut amuser quelque temps une petite

fille. Mais sa fleur d'hortensia l'occupe plus que tout le reste. C'est

une belle fleur et c'est une fleur défendue. Voilà deux raisons pour s'y

plaire. Mlle Marie songe: "Une fleur, cela doit sentir bon!" Et elle

approche de son nez la boule fleurie. Elle essaie de sentir, mais elle

ne sent rien. Elle n'est pas bien habile à respirer les parfums: il y a

peu de temps encore, elle soufflait sur les roses au lieu de les

respirer. Il ne faut pas se moquer d'elle pour cela: on ne peut tout

apprendre à la fois. On apprend d'abord à boire du lait. On n'apprend

que plus tard à respirer des fleurs: c'est moins utile. D'ailleurs,

aurait-elle, comme sa maman, l'odorat subtil, elle ne sentirait rien. La

fleur d'hortensia n'a pas d'odeur. C'est pourquoi elle lasse malgré sa

beauté. Mais Mlle Marie est ingénieuse. Elle se prend à songer: "Cette

fleur, elle est peut-être en sucre." Alors elle ouvre la bouche toute

grande et va porter la fleur à ses lèvres ... Un cri retentit: Ouap!

C'est le petit chien Toto qui, s'élançant pardessus une bordure de

géraniums, vient se poser, les oreilles toutes droites, devant Mlle

Marie, et darde sur elle le regard de ses yeux vifs et ronds. La

nourrice, qui veille cachée derrière les arbres, l'a envoyé. Et Mlle

Marie reste stupéfaite.

A TRAVERS CHAMPS

Après le déjeuner, Catherine s'en est allé dans les prés avec Jean, son

petit frère. Quand ils sont partis, le jour semblait jeune et frais

comme eux.

Le ciel n'était pas tout à fait bleu; il était plutôt gris, mais d'un

gris plus doux que tous les bleus du monde. Justement les yeux de

Catherine sont de ce gris-là et semblent faits d'un peu de ciel matinal.

Catherine et Jean s'en vont tout seuls par les prés. Leur mère est

fermière et travaille dans la ferme. Ils n'ont point de servante pour

les conduire, et ils n'en ont point besoin. Ils savent leur chemin; ils

connaissent les bois, les champs et les collines. Catherine sait voir

l'heure du jour en regardant le soleil, et elle a deviné toutes sortes

de beaux secrets naturels que les enfants des villes ne soupçonnent pas.

Le petit Jean lui-même comprend beaucoup de choses des bois, des étangs

et des montagnes, car sa petite âme est une âme rustique.

Catherine et Jean s'en vont par les prés fleuris. Catherine, en

cheminant, fait un bouquet. Elle aime les fleurs. Elle les aime parce

qu'elles sont belles, et c'est une raison, cela! Les belles choses sont

aimables; elles ornent la vie. Quelque chose de beau vaut quelque chose

de bien, et c'est une bonne action que de faire un beau bouquet.

Catherine cueille des bleuets, des coquelicots, des coucous et des

boutons d'or, qu'on appelle aussi cocottes. Elle cueille encore de ces

jolies fleurs violettes qui croissent au bord des blés et qu'on nomme

des miroirs de Vénus. Elle cueille les sombres épis de l'herbe à lait et

des crêtes de coq, qui sont des crêtes jaunes, et des becs de grue roses

et le lys des vallées, dont les blanches clochettes, agitées au moindre

souffle, répandent une odeur délicieuse. Catherine aime les fleurs parce

que les fleurs sont belles; elle les aime aussi parce qu'elles sont des

parures. Elle est une petite fille toute simple, dont les beaux cheveux

sont cachés sous un béguin brun; son tablier de cotonnade recouvre une

robe unie; elle va en sabots. Elle n'a vu de riches toilettes qu'à la

Vierge Marie et à la sainte Catherine de son église paroissiale. Mais il

y a des choses que les petites filles savent en naissant. Catherine sait

que les fleurs sont des parures séantes, et que les belles dames qui

mettent des bouquets à leur corsage en paraissent plus jolies. Aussi

songe-t-elle qu'elle doit être bien brave en ce moment, puisqu'elle

porte un bouquet plus gros que sa tête. Elle est contente d'être brave

et ses idées sont brillantes et parfumées comme ses fleurs. Ce sont des

idées qui ne s'expriment point par la parole: la parole n'a rien d'assez

joli pour exprimer les idées de bonheur d'une petite fille. Il y faut

des airs de chanson, les airs les plus vifs et les plus doux, les

chansons les plus gentilles, comme Giroflé-Girofla ou Les Compagnons de

la Marjolaine. Aussi Catherine chante, en cueillant son bouquet: "J'irai

au bois seulette", et elle chante aussi: "Mon coeur je lui donnerai, mon

coeur je lui donnerai."

Le petit Jean est d'un autre caractère. Il suit d'autres pensées. C'est

un franc luron; il ne porte point encore la culotte, mais son esprit a

devancé son âge, et il n'y a point d'esprit plus gaillard que celui-là.

Tandis qu'il s'attache d'une main au tablier de sa soeur, de peur de

tomber, il agite son fouet de l'autre main avec la vigueur d'un robuste

garçon. C'est à peine si le premier valet de son père fait mieux claquer

le sien quand, en ramenant les chevaux de la rivière, il rencontre sa

fiancée. Le petit Jean ne s'endort pas dans une molle rêverie. Il ne se

soucie pas des fleurs des champs. Il songe, pour ses jeux, à de rudes

travaux. Il rêve charrois embourbés et percherons tirant du collier à sa

voix et sous ses coups. Il est plein de force et d'orgueil. C'est ainsi

qu'il va par les prés, à petits pas, butant aux cailloux et se retenant

au tablier de sa grande soeur.

Catherine et Jean sont montés au-dessus des prairies, le long du coteau,

jusqu'à un endroit élevé d'ou l'on découvre tous les feux du village

épars dans la feuillée, et à l'horizon les clochers de six paroisses.

C'est là qu'on voit que la terre est grande. Catherine y comprend mieux

qu'ailleurs les histoires qu'on lui a apprises, la colombe de l'arche,

les Israélites de la Terre promise et Jésus allant de ville en ville.

"Asseyons-nous là", dit-elle.

Elle s'assied. En ouvrant les mains, elle répand sur elle sa moisson

fleurie. Elle en est toute parfumée, et déjà les papillons voltigent

autour d'elle. Elle choisit, elle assemble les fleurs; elle marie les

tons pour le plaisir de ses yeux. Plus les couleurs sont vives, plus

elle les trouve agréables. Elle a des yeux tout neufs que le rouge vif

ne blesse point. C'est pour les regards usés des citadins que les

peintres des villes éteignent les tons avec prudence. Les yeux de

Catherine sont de bons petits yeux qui aiment les coquelicots. Les

coquelicots, voilà ce que Catherine préfère. Mais leur pourpre fragile

s'est déjà fanée et la brise légère effeuille dans les mains de l'enfant

leur corolle étincelante. Elle regarde, émerveillée, toutes ces tiges en

fleur, et elle voit toutes sortes de petits insectes courir sur les

feuilles et sur les fleurs. Ces plantes qu'elle a cueillies servaient

d'habitation à des mouches et à de petits scarabées qui, voyant leur

demeure en péril, s'inquiètent et s'agitent. Catherine ne se soucie pas

des insectes. Elle trouve que ce sont de trop petites bêtes et elle n'a

d'eux aucune pitié. Pourtant on peut être en même temps très petit et

très malheureux. Mais c'est là une philosophique et, pour le malheur des

scarabées, la philosophie n'entre point dans la tête de Catherine.

Elle se fait des guirlandes et des couronnes et se suspend des

clochettes aux oreilles; elle est maintenant ornée comme l'image

rustique d'une vierge vénérée des bergers. Son petit frère Jean, occupé

pendant ce temps à conduire des chevaux imaginaires, l'aperçoit ainsi

parée. Aussitôt il est saisi d'admiration. Un sentiment religieux

pénètre toute sa petite âme. Il s'arrête, le fouet lui tombe des mains.

Il comprend qu'elle est belle. Il voudrait être beau aussi et tout

chargé de fleurs. Il essaye en vain d'exprimer ce désir dans son langage

obscur et doux. Mais elle l'a deviné. La petite Catherine est une grande

soeur; une grande soeur est une petite mère; elle prévient, elle devine.

"Oui, chéri, s'écrie Catherine; je vais te faire une belle couronne et

tu seras pareil à un petit roi."

Et la voilà qui tresse les fleurs bleues, les fleurs jaunes et les

fleurs rouges pour en faire un chapeau. Elle pose ce chapeau de fleurs

sur la tête du petit Jean, qui en rougit de joie. Elle l'embrasse, elle

le soulève de terre et le pose tout fleuri sur une grosse pierre. Puis

elle l'admire parce qu'il est beau et elle l'aime parce qu'il est beau

par elle.

Et, debout sur son socle agreste, le petit Jean comprend qu'il est beau.

Cette idée le pénètre d'un respect profond de lui-même. Il comprend

qu'il est sacré. Droit, immobile, les yeux tout ronds, les lèvres

serrées, les bras pendants, les mains ouvertes et les doigts écartés

comme les rayons d'une roue, il goûte une joie pieuse à se sentir

devenir une idole. Le ciel est sur sa tête, les bois et les champs sont

à ses pieds. Il est au milieu du monde. Il est seul grand, il est seul

beau.

Mais tout à coup Catherine éclate de rire. Elle s'écrie:

"Oh! que tu es drôle, mon petit Jean! que tu es drôle!"

Elle se jette sur lui, elle l'embrasse, le secoue; la lourde couronne

lui glisse sur le nez. Et elle répète:

"Oh! qu'il est drôle! qu'il est drôle!"

Et elle rit de plus belle.

Mais le petit Jean ne rit pas. Il est triste et surpris que ce soit fini

et qu'il ne soit plus beau. Il lui en coûte de redevenir ordinaire.

Maintenant la couronne dénouée s'est répandue à terre et le petit Jean

est redevenu semblable à l'un de nous. Il n'est plus beau. Mais c'est

encore un solide gaillard. Il a ressaisi son fouet, et le voilà qui tire

de l'ornière les six chevaux de ses rêves. Les petits enfants imaginent

avec facilité les choses qu'ils désirent et qu'ils n'ont pas. Quand ils

gardent dans l'âge mur cette faculté merveilleuse, on dit qu'ils sont

des poètes ou des fous. Le petit Jean crie, frappe et se démène.

Catherine joue encore avec ses fleurs. Mais il y en a qui meurent. Il y

en a d'autres qui s'endorment. Car les fleurs ont leur sommeil comme les

animaux, et voici que les campanules, cueillies quelques heures

auparavant, ferment leurs cloches violettes et s'endorment dans les

petites mains qui les ont séparées de la vie. Catherine en serait

touchée si elle le savait. Mais Catherine ne sait pas que les plantes

dorment ni qu'elles vivent. Elle ne sait rien. Nous ne savons rien non

plus et, si nous avons appris que les plantes vivent, nous ne sommes

guère plus avancés que Catherine, puisque nous ne savons pas ce que

c'est que vivre. Peut-être ne faut-il pas trop nous plaindre de notre

ignorance. Si nous savions tout, nous n'oserions plus rien faire et le

monde finirait.

Un souffle léger passe dans l'air et Catherine frissonne. C'est le soir

qui vient.

"J'ai faim", dit le petit Jean.

Il est juste qu'un conducteur de chevaux mange quand il a faim. Mais

Catherine n'a pas un morceau de pain pour donner à son petit frère.

Elle lui dit:

"Mon petit frère, retournons à la maison." Et ils songent tous deux à la

soupe aux choux qui fume dans la marmite pendue à la crémaillère, au

milieu de la grande cheminée. Catherine amasse ses fleurs sur son bras

et, prenant son petit frère par la main, le conduit vers la maison.

Le soleil descendait lentement à l'horizon rougi. Les hirondelles, dans

leur vol, effleuraient les enfants de leurs ailes immobiles. Le soir

était venu. Catherine et Jean se pressèrent l'un contre l'autre.

Catherine laissait tomber une à une ses fleurs sur la route. Ils

entendaient, dans le grand silence, la crécelle infatigable du grillon.

Ils avaient peur tous deux et ils étaient tristes, parce que la

tristesse du soir pénétrait leurs petites âmes. Ce qui les entourait

leur était familier, mais ils ne reconnaissent plus ce qu'ils

connaissaient le mieux.

Il semblait tout à coup que la terre fut trop grande et trop vieille

pour eux. Ils étaient las et ils craignaient de ne jamais arriver dans

la maison où leur mère faisait la soupe pour toute la famille. Le petit

Jean n'agitait plus son fouet. Catherine laissa glisser de sa main

fatiguée sa dernière fleur. Elle tirait son petit frère par le bras et

tous deux se taisaient.

Enfin, ils virent de loin le toit de leur maison qui fumait dans le ciel

assombri. Alors, ils s'arrêtèrent, et tous deux, frappant des mains,

poussèrent des cris de joie. Catherine embrassa son petit frère, puis,

ils se mirent ensemble à courir de toute la force de leurs pieds

fatigués. Quand ils entrèrent dans le village, des femmes qui revenaient

des champs leur donnèrent le bonsoir. Ils respirèrent. La mère était sur

le seuil, en bonnet blanc, l'écumoire à la main.

"Allons, les petits, allons donc!" cria-t-elle. Et ils se jetèrent dans

ses bras. En entrant dans la salle où fumait la soupe aux choux,

Catherine frissonna de nouveau. Elle avait vu la nuit descendre sur la

terre. Jean, assis sur la bancelle, le menton à la hauteur de la table,

mangeait déjà sa soupe.

LES FAUTES DES GRANDS

Les routes ressemblent à des rivières. Cela tient à ce que les rivières

sont des routes; ce sont des routes naturelles sur lesquelles on voyage

avec des bottes de sept lieues; quel autre nom conviendrait mieux à des

barques? Et les routes sont comme des rivières que l'homme a faites pour

l'homme.

Les routes, les belles routes aussi unies que la surface d'une fleuve et

sur lesquelles la roue de la voiture et la semelle du soulier trouvent

un appui à la fois solide et doux, ce sont les chefs-d'oeuvre de nos

pères qui sont morts sans laisser leur nom et que nous ne connaissons

que par leurs bienfaits. Qu'elles soient bénies, ces routes par

lesquelles les fruits de la terre nous viennent abondamment et qui

rapprochent les amis.

C'est pour aller voir un ami, l'ami Jean, que Roger, Marcel, Bernard,

Jacques et Étienne ont pris la route nationale qui déroule au soleil, le

long des prés et des champs, son joli ruban jaune, traverse les bourgs

et les hameaux et conduit, dit-on, jusqu'à la mer où sont les navires.

Les cinq compagnons ne vont pas si loin. Mais il leur faut faire une

belle course d'un kilomètre pour atteindre la maison de l'ami Jean.

Les voilà partis. On les a laissés aller seuls, sur la foi de leurs

promesses; ils se sont engagés à marcher sagement, à ne point écarter du

droit chemin, à éviter les chevaux et les voitures et à ne point quitter

Étienne, le plus petit de la bande.

Les voilà partis. Ils s'avancent en ordre sur une seule ligne. On ne

peut mieux partir. Pourtant, il y a un défaut à cette belle ordonnance.

Étienne est trop petit.

Un grand courage s'allume en lui. Il s'efforce, il hâte le pas. Il ouvre

toute grande ses courtes jambes. Il agite ses bras par surcroît. Mais il

est trop petit, il ne peut pas suivre ses amis. Il reste en arrière.

C'est fatal; les philosophes savent que les mêmes causes produisent

toujours les mêmes effets. Mais Jacques, ni Bernard, ni Marcel, ni même

Roger, ne sont des philosophes. Ils marchent selon leurs jambes, le

pauvre Étienne marche avec les siennes: il n'y a pas de concert

possible. Étienne court, souffle, crie, mais il reste en arrière.

Les grands, ses aînés, devraient l'attendre, direz-vous, et régler leur

pas sur le sien. Hélas, ce serait de leur part une haute vertu. Ils sont

en cela comme les hommes. En avant, disent les forts de ce monde, et ils

laissent les faibles en arrière. Mais attendez la fin de l'histoire.

Tout à coup, nos grands, nos forts, nos quatre gaillards s'arrêtent. Ils

ont vu par terre une bête qui saute. La bête saute parce qu'elle est une

grenouille, et qu'elle veut gagner le pré qui longe la route. Ce pré,

c'est sa patrie: il lui est cher, elle y a son manoir auprès d'un

ruisseau. Elle saute.

C'est une grande curiosité naturelle qu'une grenouille.

Celle-ci est verte; elle a l'air d'une feuille vivante, et cet air lui

donne quelque chose de merveilleux. Bernard, Roger, Jacques et Marcel se

jettent à sa poursuite. Adieu Étienne, et la belle route toute jaune;

adieu leur promesse. Les voilà dans le pré, bientôt ils sentent leurs

pieds s'enfoncer dans la terre grasse qui nourrit une herbe épaisse.

Quelques pas encore et ils s'embourbent jusqu'aux genoux. L'herbe

cachait un marécage.

Ils s'en tirent à grand'peine. Leurs souliers, leurs chaussettes, leurs

mollets sont noirs. C'est la nymphe du pré vert qui a mis les guêtres de

fange aux quatre désobéissants.

Étienne les rejoint tout essoufflé. Il ne sait, en les voyant ainsi

chaussés, s'il doit se réjouir ou s'attrister. Il médite en son âme

innocente les catastrophes qui frappent les grands et les forts. Quant

aux quatre guêtrés, ils retournent piteusement sur leurs pas, car le

moyen, je vous prie, d'aller voir l'ami Jean en pareil équipage? Quand

ils rentreront à la maison, leurs mères liront leur faute sur leurs

jambes, tandis que la candeur du petit Étienne reluira sur ses mollets

roses.

JAQUELINE ET MIRAUT

Jacqueline et Miraut sont de vieux amis. Jacqueline est une petite fille

et Miraut est un gros chien.

Ils sont du même monde, ils sont tous deux rustiques: de là leur

intimité profonde. Depuis quand se connaissaient-ils? ils ne savent

plus: cela passe la mémoire d'un chien et celle d'une petite fille.

D'ailleurs, ils n'ont pas besoin de le savoir, ils n'ont ni envie, ni

besoin de rien savoir. Ils ont seulement l'idée qu'ils se connaissent

depuis très longtemps, depuis le commencement des choses, car ils

n'imaginent ni l'un ni l'autre que l'univers ait existé avant eux. Le

monde, tel qu'ils le conçoivent, est jeune, simple et naïf comme eux.

Jacqueline y voit Miraut et Miraut y voit Jacqueline tout au beau

milieu. Jacqueline se fait de Miraut une belle idée, mais c'est une idée

inexprimable. Les mots ne peuvent rendre la pensée de Jacqueline, ils

sont trop gros pour cela! Quant à la pensée de Miraut, c'est sans doute

une bonne et juste pensée, mais, par malheur, on ne la connaît pas bien.

Miraut ne parle pas, il ne dit pas ce qu'il pense et il ne le sait pas

très bien lui-même.

Assurément, il a de l'intelligence, mais pour toutes sortes de raisons,

cette intelligence est obscure. Miraut a toutes les nuits des rêves: il

voit en dormant des chiens comme lui, des petites filles comme

Jacqueline, des mendiants. Il voit des choses joyeuses et des choses

tristes.

C'est pourquoi il aboie ou il grogne pendant son sommeil. Ce ne sont là

que des songes et des illusions, mais Miraut ne les distingue pas de la

réalité. Il brouille dans sa cervelle ce qu'il voit en rêve avec ce

qu'il voit quand il est éveillé, et cette confusion l'empêche de

comprendre beaucoup de choses que les hommes comprennent. Et puis, comme

c'est un chien, il a des idées de chien. Et pourquoi voulez-vous que

nous comprenions les idées des chiens mieux que les chiens ne

comprennent les idées des hommes? Mais d'homme à chien, on peut tout de

même s'entendre, parce que les chiens ont quelques idées humaines et les

hommes quelques idées canines. C'est assez pour lier amitié. Aussi

Jacqueline et Miraut sont-ils très bons amis.

Miraut est beaucoup plus grand et plus fort que Jacqueline. En posant

ses pattes de devant sur les épaules de l'enfant, il la domine de la

tête et du poitrail. Il pourrait l'avaler en trois bouchées; mais il

sait, il sent qu'une force est en elle et que, pour petite qu'elle est,

elle est précieuse. Il l'admire à sa manière. Il la trouve mignonne. Il

admire comme elle sait jouer et parler. Il l'aime, il la lèche par

sympathie.

Jacqueline, de son côté, trouve Miraut admirable. Elle voit qu'il est

fort, et elle admire la force. Sans cela, elle ne serait point une

petite fille. Elle voit qu'il est bon, et elle aime la bonté. Aussi bien

la bonté est-elle une chose douce à rencontrer.

Elle a pour lui un sentiment de respect. Elle observe qu'il connaît

beaucoup de secrets qu'elle ignore et que l'obscur génie de la terre est

en lui. Elle le voit énorme, grave et doux. Elle le vénère comme sous un

autre ciel, dans les temps anciens, les hommes vénéraient des dieux

agrestes et velus.

Mais voici que tout à coup, elle est surprise, inquiète, étonnée. Elle a

vu son vieux génie de la terre, son dieu velu, Miraut, attaché par une

longue laisse à un arbre, au bord du puits. Elle contemple, elle hésite,

Miraut la regarde de son bel oeil honnête et patient. Il n'est ni

surpris ni fâché d'être à la chaîne; il aime ses maîtres, et, ne sachant

pas qu'il est un génie de la terre et un dieu couvert de poil, il garde

sans colère sa chaîne et son collier. Cependant Jacqueline n'ose

avancer. Elle ne peut comprendre que son divin et mystérieux ami soit

captif, et une vague tristesse emplit sa petite âme.

VI

LES DEUX TAILLEURS

La tunique ne me paraît pas très convenable aux lycéens, parce que ce

n'est point un vêtement civil, et qu'en la leur imposant on entreprend

sans raison sur leur indépendance. Je l'ai portée, et j'en garde un

mauvais souvenir.

Il faut vous dire qu'il y avait de mon temps, dans le collège où j'ai

appris fort peu de choses, un tailleur habile nommé Grégoire. M.

Grégoire n'avait pas son pareil pour donner à une tunique ce qu'il faut

qu'ait cette tunique: des épaules, de la poitrine et des hanches.

M. Grégoire vous enjuponnait les pans avec une vénusté singulière. Il

taillait des pantalons à l'avenant: bouffants de la hanche et faisant un

peu guêtre sur la bottine.

Et, quand on était habillé par M. Grégoire, pour peu qu'on sût porter le

képi, en relevant la visière selon la mode d'alors, on avait une très

jolie tournure.

M. Grégoire était un artiste. Lorsque, le lundi, pendant la récréation

de midi, il apparaissait dans la cour portant sur le bras sa toilette

verte qui enveloppait deux ou trois chefs-d'oeuvre de tunique, les

élèves à qui ces beaux ouvrages étaient destinés quittaient la partie de

barres ou de cheval fondu et se rendaient avec M. Grégoire dans une des

salles du rez-de-chaussée, pour essayer l'uniforme nouveau. Attentif et

méditatif, M. Grégoire faisait sur le drap toute sorte de petits signes

à la craie. Et, huit jours après, il rapportait, dans la même toilette

verte, un costume irréprochable.

Par malheur, M. Grégoire faisait payer très cher ses tuniques. Il en

avait le droit: il était sans rival. Le luxe est toujours coûteux: M.

Grégoire était un tailleur de luxe. Je le vois encore, pâle,

mélancolique, avec ses beaux cheveux blancs et ses yeux bleus, si

fatigués sous des lunettes d'or; il était d'une distinction parfaite et,

n'eût été sa toilette verte, on l'eût pris pour un magistrat. M.

Grégoire était le Dusautoy des potaches. Il devait faire de longs

crédits, car sa clientèle était composée de gens riches, c'est-à-dire de

gens qui n'en finissent pas de régler leurs notes. Il n'y a que les

pauvres gens qui payent comptant. Ce n'est pas par vertu; c'est parce

qu'on ne leur fait pas crédit. M. Grégoire savait qu'on n'attendait de

lui rien de petit ou de médiocre, et qu'il devait à ses clients et à

lui-même de produire tardivement de très grosses notes.

M. Grégoire avait deux tarifs, selon la qualité des fournitures. Il

distinguait, par exemple, dans ses factures, les palmes d'or fin brodées

sur le collet même et les palmes faites d'avance, avec moins de

délicatesse, sur un petit drap ovale qu'on cousait au collet. Il y avait

donc le grand et le petit tarif. Mais le petit tarif était déjà ruineux.

Les élèves habillés par M. Grégoire constituaient une aristocratie, une

sorte de high-life à deux degrés, dans lequel on distinguait les collets

brodés et les collets à appliques. L'état de mes parents ne me

permettait pas d'espérer jamais entrer dans la clientèle de M. Grégoire.

Ma mère était très économe; elle était aussi très charitable. Sa charité

la fit agir d'une manière qui montre la bonté de son âme,--il n'y en eut

jamais de plus belle au monde,--mais qui me causa d'assez vifs

désagréments. Ayant appris, je ne sais comment, qu'un tailleur-concierge

de la rue des Canettes, nommé Rabiou (c'était un petit homme roux et

cagneux qui portait une tête d'apôtre sur un corps de gnome),

languissait dans la misère et méritait un sort meilleur, elle songea

tout de suite à lui être utile. Elle lui fit d'abord quelques dons. Mais

Rabiou était chargé de famille, plein de fierté d'ailleurs, et je vous

ai dit que ma mère n'était pas riche. Le peu qu'elle put lui donner ne

le tira pas d'affaire. Elle s'ingénia ensuite à lui trouver de

l'ouvrage, et elle commença par lui commander pour mon père autant de

pantalons, de gilets, de redingotes et de pardessus qu'il était

raisonnable d'en commander.

Mon père n'eut, pour sa part, rien à gagner à ces dispositions. Les

habits du tailleur-concierge lui allaient mal. Comme il était d'une

simplicité admirable, il ne s'en aperçut même pas.

Ma mère s'en aperçut pour lui; mais elle se dit avec raison que mon père

était un fort bel homme, qu'il parait ses habits quand ses habits ne le

paraient pas, et qu'on n'est jamais trop mal vêtu lorsqu'on porte un

vêtement suffisamment chaud et cousu avec de bon fil par un homme de

bien, craignant Dieu et père de douze enfants.

Le malheur fut qu'après avoir fourni à mon père plus de vêtements qu'il

n'était nécessaire, Rabiou se trouva aussi mal en point que devant. Sa

femme était poitrinaire et ses douze enfants anémiques. Une loge de la

rue des Canettes n'est pas ce qu'il faut pour rendre les enfants aussi

beaux que les jeunes Anglais entraînés par le canotage et par tous les

sports. Comme le petit tailleur-concierge n'avait pas d'argent pour

acheter des médicaments, ma mère imagina de lui commander une tunique à

mon usage. Elle lui eût aussi bien commandé une robe pour elle.

A l'idée d'une tunique, Rabiou hésita. Une sueur d'angoisse mouilla son

front d'apôtre. Mais il était courageux et mystique. Il se mit à la

besogne. Il pria, se donna une peine infinie, n'en dormit pas. Il était

ému, grave, recueilli. Songez donc! une tunique, un vêtement de

précision! Ajoutez à cela que j'étais long, maigre, sans corps,

difficile à habiller. Enfin, le pauvre homme parvint à la confectionner,

ma tunique, mais quelle tunique! Pas d'épaules, la poitrine creuse, elle

allait s'évasant, tout en ventre. Encore eût-on passé sur la forme. Mais

elle était d'un bleu clair et cru, pénible à voir, et le collet portait

appliquées, non des palmes, mais des lyres. Des lyres! Rabiou n'avait

pas prévu que je deviendrais un poète très distingué. Il ne savait pas

que je cachais au fond de mon pupitre un cahier de vers intitulé:

Premières fleurs. J'avais trouvé ce titre moi-même et j'en étais

content. Le tailleur-concierge ne savait rien de cela, et c'est

d'inspiration qu'il avait cousu deux lyres au collet de ma tunique. Pour

comble de misère, ce collet, loin de s'appliquer à mon cou, tendait à

s'en éloigner et bâillait de la façon la plus disgracieuse.

J'avais, comme la cigogne, un long cou, qui, sortant de ce col évasé,

prenait un aspect piteux et lamentable. J'en conçus quelques soupçons à

l'essayage, et j'en fis part au tailleur-concierge. Mais l'excellent

homme qui, par l'effort de ses mains innocentes, avec l'aide du ciel,

avait fait une tunique et n'avait pas espéré tant faire, n'y voulut

point toucher, de peur de faire pis.

Et, après tout, il avait raison. Je demandai avec inquiétude à maman

comment elle me trouvait. Je vous dis que c'était une sainte. Elle me

répondit comme Mme Primrose:

"Un enfant est assez beau quand il est assez bon."

Et elle me conseilla de porter ma tunique avec simplicité.

Je la revêtis pour la première fois un dimanche, comme il convenait,

puisque c'était un vêtement neuf. Oh! quand ce jour-là je parus dans la

cour du collège pendant la récréation, quel accueil!

"Pain de sucre! pain de sucre!" s'écrièrent à la fois tous mes

camarades.

Ce fut un moment difficile. Ils avaient tout vu d'un coup d'oeil, le

galbe disgracieux, le bleu trop clair, les lyres, le col béant à la

nuque. Ils se mirent tous à me fourrer des cailloux dans le dos, par

l'ouverture fatale du col de ma tunique. Ils en versaient des poignées

et des poignées sans combler le gouffre.

Non, le petit tailleur-concierge de la rue des Canettes n'avait pas

considéré ce que pouvait tenir de cailloux la poche dorsale qu'il

m'avait établie.

Suffisamment caillouté, je donnai des coups de poing; on m'en rendit,

que je ne gardai pas. Après quoi on me laissa tranquille. Mais, le

dimanche suivant, la bataille recommença. Et tant que je portai cette

funeste tunique, je fus vexé de toutes sortes de façons et vécus

perpétuellement avec du sable dans le cou.

C'était odieux. Pour achever ma disgrâce, notre surveillant, le jeune

abbé Simler, loin de me soutenir dans cet orage, m'abandonna sans pitié.

Jusque-là, distinguant la douceur de mon caractère et la gravité précoce

de mes pensées, il m'avait admis, avec quelques bons élèves, à des

conversations dont je goûtais le charme et sentais le prix. J'étais de

ceux à qui l'abbé Simler, pendant les récréations plus longues du

dimanche, vantait les grandeurs du sacerdoce et même exposait les cas

difficiles où l'officiant pouvait se trouver dans la célébration des

mystères.

L'abbé Simler traitait ces sujets avec une gravité qui me remplissait de

joie. Un dimanche, tout en se promenant à pas lents dans la cour, il

commença l'histoire du prêtre qui trouva une araignée dans le calice

après la consécration.

"Quels ne furent pas son trouble et sa douleur, dit l'abbé Simler, mais

il sut se montrer à la hauteur d'une circonstance si terrible. Il prit

délicatement la bestiole entre deux doigts, et ..."

A ce mot, la cloche sonna les vêpres. Et l'abbé Simler, observateur de

la règle qu'il était chargé d'appliquer, se tut et fit former les rangs.

J'étais bien curieux de savoir ce que le prêtre avait fait de l'araignée

sacrilège. Mais ma tunique m'empêcha de l'apprendre jamais.

Le dimanche suivant, en me voyant affublé d'un habit si grotesque,

l'abbé Simler sourit discrètement et me tint à distance. C'était un

excellent homme, mais ce n'était qu'un homme; il ne se souciait pas de

prendre sa part du ridicule que je portais avec moi et de compromettra

sa soutane avec ma tunique. Il ne lui semblait pas décent que je fusse

en sa compagnie, tandis qu'on me fourrait des cailloux dans le cou, ce

qui était, je l'ai dit, le soin incessant de mes camarades. Il avait en

quelque sorte raison. Et puis il craignait mon voisinage à cause des

balles qu'on me jetait de toutes parts. Et cette crainte était

raisonnable. Peut-être enfin ma tunique choquait-elle en lui un

sentiment esthétique développé par les cérémonies du culte et dans les

pompes de l'Église. Ce qui est certain, c'est qu'il m'écarta de ces

entretiens dominicaux qui m'étaient chers.

Il s'y prit habilement et par d'heureux détours, sans me dire un seul

mot désobligeant, car c'était une personne très polie.

Il avait soin, quand j'approchais, de se tourner du côté opposé et de

parler bas de façon que je n'entendisse point ce qu'il disait. Et quand

je lui demandais avec timidité quelques éclaircissements, il feignait de

ne point m'entendre, et peut-être en effet ne m'entendait-il point. Il

ne me fallut pas beaucoup de temps pour comprendre que j'étais importun

et je ne me mêlai plus aux familiers de l'abbé Simler.

Cette disgrâce me causa quelque chagrin. Les plaisanteries de mes

camarades m'agacèrent à la longue. J'appris à rendre, avec usure, les

coups que je recevais. C'est un art utile. J'avoue à ma honte que je ne

l'ai pas du tout exercé dans la suite de ma vie. Mais quelques camarades

que j'avais bien rossés m'en témoignèrent une vive sympathie.

Ainsi, par la faute d'un tailleur inhabile, j'ignorerai toujours

l'histoire du prêtre et de l'araignée. Cependant je fus en butte à des

vexations sans nombre et je me fis des amis, tant il est vrai que, dans

les choses humaines, le bien est toujours mêlé au mal. Mais, en ce cas,

le mal pour moi l'emportait sur le bien. Et cette tunique était

inusable. En vain j'essayai de la mettre hors d'usage. Ma mère avait

raison. Rabiou était un honnête homme qui craignait Dieu et fournissait

de bon drap.

VII

MONSIEUR DEBAS

I

Il était peut-être nécessaire au progrès de la vie moderne qu'une gare

s'élevât sur les ruines regrettées de la Cour des Comptes, qu'on

arrachât tous les arbres de nos quais, qu'on fît passer un chemin de fer

souterrain et un tramway à vapeur sur cette rive longtemps paisible.

Je l'attends à voir bientôt, au bord du fleuve de gloire, sur les vieux

quais augustes, des hôtels construits et décorés dans cet effroyable

style américain qu'adoptent maintenant les Français, après avoir, durant

une longue suite de siècles, déployé dans l'art de bâtir toutes les

ressources de la grâce et de la raison. On m'assure que la prospérité de

la ville y est intéressée et qu'il est temps que des bars et des cafés

remplacent les boutiques des librairies et les étalages des

bouquinistes.

Je n'en murmure point, sachant que le changement est la condition

essentielle de la vie et que les villes, comme les hommes, ne durent

qu'en se transformant sans cesse. Ne nous lamentons point devant la

nécessité. Mais disons du moins combien était aimable ce paysage

lapidaire dont nous ne reverrons plus les lignes anciennes.

Si j'ai jamais goûté l'éclatante douceur d'être né dans la ville des

pensées généreuses, c'est en me promenant sur ces quais où, du palais

Bourbon à Notre-Dame, on entend les pierres conter une des plus belles

aventures humaines, l'histoire de la France ancienne et de la France

moderne. On y voit le Louvre ciselé comme un joyau, le Pont-Neuf qui

porta sur son robuste dos, autrefois terriblement bossu, trois siècles

et plus de Parisiens musant aux bateleurs en revenant de leur travail,

criant: "Vive le roi!" au passage des carrosses dorés, poussant des

canons en acclamant la liberté aux jours révolutionnaires, ou

s'engageant, en volontaires, à servir, sans souliers, sous le drapeau

tricolore, la patrie en danger. Toute l'âme de la France a passé sur ces

arches vénérables où des mascarons, les uns souriants, les autres

grimaçants, semblent exprimer les misères et les gloires, les terreurs

et les espérances, les haines et les amours dont ils ont été témoins

durant des siècles. On y voit la place Dauphine avec ses maisons de

brique telles qu'elles étaient quand Manon Phlipon y avait sa chambrette

de jeune fille. On y voit le vieux Palais de Justice, la flèche rétablie

de la Sainte-Chapelle, l'Hôtel de Ville et les tours de Notre-Dame.

C'est là qu'on sent mieux qu'ailleurs les travaux des générations, le

progrès des âges, la continuité d'un peuple, la sainteté du travail

accompli par les aïeux à qui nous devons la liberté et les studieux

loisirs. C'est là que je sens pour mon pays le plus tendre et le plus

ingénieux amour. C'est là qu'il m'apparaît clairement que la mission de

Paris est d'enseigner le monde. De ces pavés de Paris, qui se sont tant

de fois soulevés pour la justice et la liberté, ont jailli les vérités

qui consolent et délivrent. Et je retrouve ici, parmi ces pierres

éloquentes, le sentiment que Paris ne manquera jamais à sa vocation.

Convenons que, sans doute, puisque la Seine est le vrai fleuve de

gloire, les boîtes de livres étalées sur les quais lui faisaient une

digne couronne.

Je viens de relire l'excellent livre que M. Octave Uzanne a consacré aux

antiquités et illustrations des bouquinistes. On y voit que l'usage

d'étaler des livres sur les parapets remonte pour le moins au XVIIe

siècle, et qu'à l'époque de la Fronde les rebords du Pont-Neuf étaient

meublés de romans. MM. les libraires jurés, ayant boutique et enseigne

peinte, ne purent souffrir ces humbles concurrents, qui furent chassés

par édit, en même temps que le Mazarin, ce qui montre que les petits ont

leurs tribulations comme les grands.

Du moins les bouquinistes furent-ils regrettés des doctes hommes, et

l'on conserve le mémoire qu'un bibliophile rédigea en leur faveur, l'an

1697, c'est-à-dire plus de quarante ans après leur expulsion.

"Autrefois, dit ce savant, une bonne partye des boutiques du Pont-Neuf

estoient occupées par les librairies qui y portoient de très bons livres

qu'ils donnoient à bon marché. Ce qui estoit d'un grand secours aux gens

de lettres, lesquels sont ordinairement fort peu pécunieux.

"Aux estallages, on trouve des petits traitez singuliers, qu'on ne

connoit pas bien souvent, d'autres qu'on connoit à la vérité, mais qu'on

ne s'avisera pas d'aller demander chez les libraires, et qu'on n'achète

que parce qu'ils sont à bon marché; et enfin de vieilles éditions

d'anciens auteurs qu'on trouve à bon marché et qui sont achetez par les

pauvres qui n'ont pas moyen d'acheter les nouvelles."

Cette requête est d'Étienne Baluze, qui fut bon homme et vécut dans les

livres sans y trouver le digne repos qu'il y cherchait. Voici comment il

conclut:

"Ainsi il semble qu'on devroit tolérer, comme on a fait jusques à

présent, les estallages tant en faveur de ces pauvres gens qui sont dans

une extrême misère, qu'en considération des gens de lettres, pour

lesquels on a toujours eu beaucoup d'esgart en France, et qui, au moyen

des défenses qu'on a faites, n'ont plus les occasions de trouver de bons

livres à bon marché."

Les bouquinistes au XVIIIe siècle reconquirent le parapet pour la joie

des curieux. M. Uzanne nous apprend qu'ils furent inquiétés de nouveau

en 1721. A cette date, une ordonnance du roi défendit les étalages des

livres à peine de confiscation, d'amende et de prison. On rédigea des

requêtes rimées en faveur des malheureux bouquinistes. C'est l'un d'eux

qui est censé parler sur le Parnasse, comme dit Nicolas:

Ces pauvres gens, chaque matin,

Sur l'espoir d'un petit butin,

Avecque toute leur famille:

Garçons, apprentis, femme et fille,

Chargeant leur col et plein leurs bras,

D'un scientifique fatras

Venaient dresser un étalage

Qui rendait plus beau le passage,

Au grand bien de tout reposant,

Et honneur dudit exposant,

Qui, tous les jours dessus ses hanches,

Excepté fêtes et dimanches,

Temps de vacances à tout trafic,

Faisoit débiter au public

Denrée à produire doctrine

Dans la substance cérébrine.

Ce n'est pas là sans doute l'Élégie pleurant en longs habits de deuil,

et je ne dis pas que ces plaintes soient éloquentes. Mais elles sont

raisonnables. Elles furent entendues. Les bouquinistes ne tardèrent pas

à reprendre possession des quais.

Nourri sur le quai Voltaire, je les ai connus dans mon enfance, heureux

et tranquilles. M. de Fontaine de Resbecque les célébrait alors dans un

petit livre dont j'ai oublié le titre, ce qui est pour moi un grand

sujet de confusion. Le baron Haussmann, qui aimait excessivement la

régularité des lignes, pensa les chasser pour rendre les pierres des

quais plus nettes. Mais on lui fit entendre raison. Et les étalagistes

n'eurent plus d'ennemis que le "chien du commissaire" qui venait

parfois, inattendu, mesurer la longueur des étalages, et s'assurer

qu'elle n'excédait pas celle du terrain concédé. On assure qu'ils

étaient enclins à usurper. Je les ai pourtant tenus pour fort honnêtes

gens. Il me fut donné de connaître assez particulièrement l'un d'eux, M.

Debas, qui ne fut point des plus prospères, et dont je ne puis me

rappeler le souvenir sans attendrissement.

II

Durant plus d'un demi-siècle, il posa ses boîtes sur le parapet du qui

Malaquais, vis-à-vis de l'hôtel de Chimay. Au déclin de son humble vie,

travaillé du vent, de la pluie et du soleil, il ressemblait à ces

statues de pierre que le temps ronge sous les porches des églises. Il se

tenait debout encore, mais il se faisait chaque jour plus menu et plus

semblable à cette poussière en laquelle toutes formes terrestres se

perdent. Il survivait à tout ce qui l'avait approché et connu. Son

étalage, comme un verger désert, retournait à la nature. Les feuilles

des arbres s'y mêlaient aux feuilles de papier, et les oiseaux du ciel y

laissaient tomber ce qui fit perdre la vue au vieillard Tobie, endormi

dans son jardin.

L'on craignait que le vent d'automne, qui fait tourbillonner sur le quai

les semences des platanes avec les grains d'avoine échappés aux musettes

des chevaux, un jour, n'emportât dans la Seine les bouquins et le

bouquiniste. Pourtant il ne mourut point dans l'air vif et riant du quai

où il avait vécu. On le trouva mort, un matin, dans la soupente où

chaque nuit il allait dormir.

Je le connus dans mon enfance, et je puis affirmer que le trafic était

le moindre de ses soucis. Il ne faut pas croire que M. Debas fût alors

l'être inerte et morne qu'il devint quand le temps le métamorphosa en

bouquiniste de pierre. Il montrait, au contraire, dans son âge mûr, une

agilité merveilleuse d'esprit et de corps et il abondait en travaux.

Il avait épousé une personne très douce et si simple d'esprit que les

enfants, dans la rue, la poursuivaient de leurs moqueries, sans parvenir

à troubler cette âme innocente. Laissant sa bonne femme garder ses

boîtes de l'air et du coeur dont une fille de la campagne paît ses oies,

M. Debas accomplissait des tâches nombreuses et très diverses qu'un même

homme n'entreprend point d'ordinaire. Et toutes ses oeuvres étaient

inspirées par l'amour du prochain. Cette charité faisait une belle voix

de ténor, il chantait le dimanche les Vêpres dans la chapelle des

Petites Soeurs des pauvres; scribe et calligraphe, il écrivait des

lettres pour les servantes et faisait des écriteaux pour les marchands

ambulants. Habile à manier la scie et la varlope, il fabriqua des

vitrines pour la mercière en plein vent, Mme Petit, que son mari avait

abandonnée, et qui avait quatre enfants à nourrir. Avec du papier, de la

ficelle et de l'osier, il faisait pour les petits garçons des

cerfs-volants qu'il lançait lui-même dans l'air agité de septembre.

Chaque année, au retour de l'hiver, il montait les poêles dans les

mansardes avec autant d'adresse que le meilleur compagnon fumiste. Il

connaissait assez de médecine pour donner les premiers secours aux

blessés, aux épileptiques et aux noyés. S'il voyait un ivrogne chanceler

et choir, il le relevait et le réprimandait. Il se jetait à la tête des

chevaux emportés et se mettait à la poursuite des chiens enragés. Sa

providence s'étendait sur les riches et les heureux. Il mettait leur vin

en bouteille, sans recevoir de récompense. Et lorsqu'une dame du quai

Malaquais s'affligeait à cause de son perroquet ou de son serin envolé,

il courait sur les toits, grimpait sur les cheminées et rattrapait

l'oiseau, au regard de la foule attentive. Le catalogue de ses travaux

ressemblerait au poème gnomique d'Hésiode. M. Debas pratiquait tous les

arts pour l'amour des hommes.

Mais sa plus grande occupation était de veiller sur la chose publique. A

cet égard, il vécut ainsi qu'un homme de Plutarque. D'âme généreuse,

passant ses journées en plein air, déjeunant et soupant sur un banc, il

s'était fait des moeurs dignes d'un Athénien. La grandeur et la félicité

de sa patrie faisaient le souci de toutes ses heures. L'empereur, en

vingt ans de règne, ne put le contenter une fois. M. Debas déclamait

contre le tyran avec une éloquence naturelle ornée de lambeaux de

rhétorique, car il avait des lettres et lisait parfois ses livres qu'il

ne vendait jamais. Bien qu'il eût le goût noble, il donnait souvent à

ses indignations un tour familier. N'étant séparé que par la rivière du

palais sur lequel le drapeau tricolore annonçait la présence du

souverain, il se trouvait, par le voisinage, sur un pied d'intimité avec

celui qu'il appelait le locataire des Tuileries.

Badinguet passait quelquefois à pied devant l'étalage de M. Debas. M.

Octave Uzanne nous a gardé le souvenir d'une promenade que Napoléon III,

au début de son principat, fit, en compagnie d'un aide de camp, sur le

quai Voltaire. C'était un jour gris et froid d'hiver. Le bouquiniste

dont l'étalage s'étendait entre une des statues du quai des Saints-Pères

et les boîtes de M. Debas était alors un vieux philosophe assez

semblable par le caractère aux cyniques du déclin de la Grèce. Il avait

en commun avec son voisin le mépris du gain et une sagesse supérieure.

Mais la sienne était inerte et taciturne. Quand l'empereur passa devant

lui, ce bonhomme brûlait un volume dans une marmite pour chauffer ses

vieilles mains. Tel ce beau terme de marbre qu'on voit sous un

marronnier des Tuileries, figure d'un vieillard tendant la main sur la

flamme d'un réchaud qu'il presse contre sa poitrine. Curieux de

connaître les livres dont le libraire se chauffait, Napoléon ordonna à

son aide de camp de s'en informer.

Celui-ci obéit et revint dire à césar:

"Ce sont les Victoires et conquêtes."

Ce jour là, Napoléon et M. Debas furent bien près l'un de l'autre. Mais

ils ne se parlèrent pas. Si je n'aimais la vérité d'un amour filial et

candide, j'imaginerais quelque aventure de l'empereur, de son aide de

camp et des deux bouquinistes digne, sans doute, d'être comparée aux

merveilleuses histoires du kalife Aroun-al-Raschid et de son grand-vizir

Giafar, errant la nuit dans les rues de Bagdad. Pour m'en tenir à

l'exactitude d'une notice fidèle, je dirai que, du moins, des personnes

d'une condition privée, mais d'un mérite reconnu, causaient volontiers

avec M. Debas. J'en attesterais Amedée Hennequin, Louis de Ronchaud,

Édouard Fournier, Xavier Marmier, mais ils ne sont plus de ce monde. Les

plus familiers de M. Debas étaient deux prêtres, hommes excellents, l'un

et l'autre, pour la doctrine et les moeurs, mais très dissemblables

d'humeur et de caractère. L'un, M. Trévoux, chanoine de Notre-Dame,

était petit en gros; il portait sur ses joues ce vermillon pétri pour

les chanoines par ces petits Génies que vit Nicolas Despréaux dans un

songe poétique. Il mettait son étude et ses soins à découvrir de petits

saints bretons et son âme était pleine d'une joie onctueuse. L'autre, M.

l'abbé Le Blastier, aumônier d'un couvent de femmes, était de haute

taille et de grande mine. Austère, grave, éloquent, il consolait par des

promenades solitaires son gallicanisme attristé. Tous deux, passant sur

le quai, leur douillette bourrée de bouquins, ils daignaient échanger

des propos avec M. Debas.

C'est M. Le Blastier qui consacra d'un mot la noblesse morale du

bouquiniste:

"Monsieur, vous n'avez de bas que le nom."

Quand M. Le Blastier ou M. Trévoux lui demandait si les affaires

allaient bien, M. Debas répondait:

"Elles vont doucement. C'est la sécurité qui manque. La faute en est au

régime."

Et il montrait d'un grand geste de son bras le palais des Tuileries.

Voilà dix ans déjà que M. Debas s'en est allé sans bruit, dans le

corbillard des pauvres, un jour d'hiver. Et nous sommes peut-être deux

ou trois encore à garder le souvenir de ce petit homme en longue blouse

d'un bleu effacé, qui nous vendait des classiques grecs et latins et

nous disait en soupirant: "Il n'y a plus d'hommes d'État; c'est le

malheur de la France."

Peut-être que, chassés des quais, les bouquinistes n'y reviendront plus

et que leurs étalages seront la rançon du progrès. Comme au temps

d'Étienne Baluze, ils seront regrettés par les humbles curieux et les

savants ingénus. Pour moi, je me rappellerai avec joie les longues

heures que j'ai passées devant leurs boîtes, sous le ciel fin, égayé de

mille teintes légères, enrichi de pourpre et d'or, ou seulement gris,

mais d'un gris si doux qu'on en est ému jusqu'au fond du coeur.

III

Tout compte fait, je ne sais pas de plaisir plus paisible que celui de

bouquiner sur les quais. On remue avec la poussière de la boîte à deux

sous, mille ombres terribles ou charmantes. On fait dans ces humbles

étalages des évocations magiques. On conserve avec les morts qu'on y

rencontre en foule. Les Champs-Élysées tant vantés des anciens

n'offraient rien aux sages après leur mort que le Parisien ne trouve en

cette vie sur les quais, du Pont-Royal au Pont Notre-Dame. A mon gré,

les myrtes de Virgile ne sont pas plus aimables que les petits platanes

qui ombragent le repos des fiacres le long de la Monnaie, et qu'on va

arracher. Ils sont petits et grêles. Mais ils ont de la grâce. Sans eux,

le bel hôtel de la Monnaie, de ce style Louis XVI, si sage, si

raisonnable, si judicieux, plaira moins. La pierre la mieux sculptée

semble dure quand aucun feuillage ne s'agite auprès d'elle. Puis il faut

des arbres devant les palais pour rappeler l'homme à la nature.

Quelques bouquineurs vieillis et chagrins, que je rencontrais durant mes

lentes promenades, me confiaient leurs mécomptes: "On ne trouve plus

rien, me disaient-ils, dans la boîte à deux sous." Et ils louaient le

temps passé, alors que M. de la Rochebilière découvrait chaque matin,

entre le Pont-Neuf et le Pont-Royal, l'édition princeps de quelque

chef-d'oeuvre classique. Pour moi, je n'ai jamais trouvé sur les quais

aucune édition originale de Molière ou de Racine, mais ce qui vaut mieux

encore que le Tartufe avant les cartons ou l'Athalie in-4º, j'y ai

trouvé des leçons de sagesse. Tout ce papier barbouillé m'a enseigné la

vanité du succès qui passe et des célébrités éphémères. Je ne peux

fouiller la boîte à deux sous sans me sentir aussitôt envahi par une

paisible et douce tristesse, et sans me dire: A quoi bon ajouter à tout

ce papier noirci quelques pages encore? Il serait meilleur de ne point

écrire.

VIII

LE GARDE DU CORPS

Élevé sur le quai Voltaire, dans la poussière des livres et des

bibelots, au milieu des bouquineurs et des fureteurs de toute sorte,

j'ai connu tout enfant des amateurs de faïence, d'armes, d'estampes, de

médailles. J'en ai connu qui ne cherchaient que des ouvrages en fer et

j'en ai connu qui ne cherchaient que des ouvrages en bois; j'ai connu

des bibliophiles et des bibliomanes; et je n'ai point vu qu'ils

méritassent les railleries du vulgaire. Je puis vous assurer que tous

ces gens singuliers ont le goût délicat, l'esprit orné, les moeurs

douces; et mon amitié pour les bonnes gens qui mettent toutes sortes de

choses dans leurs armoires date des premiers jours de ma vie.

Du temps que j'étais le plus maigre, le plus timide, le plus gauche et

le plus rêveur des rhétoriciens, je passais avec délices mes jours de

congé chez Leclerc jeune, qui vendait alors des armures anciennes dans

une petite boutique basse du quai Voltaire. Leclerc jeune était vieux.

C'était un petit homme hérissé, boiteux comme Vulcain, qui, ceint d'un

tablier de serge, limait du matin au soir des armes serrées dans un

étau, sur le bord de son établi.

Il polissait sans cesse d'antiques épées qui, désormais innocentes,

devaient, au sortir de ses mains, achever paisiblement leur destinée

dans quelque panoplie de château. Sa boutique était pleine de

hallebardes, de morions, de salades, de gorgerins, de cuirasses, de

grèves et d'éperons, et il me souvient d'y avoir vu une targe du XVe

siècle, toute peinte de devises galantes et telle que ceux qui ne l'ont

point vue ont manqué de respirer une merveilleuse fleur de chevalerie.

Il y avait là des lames de Tolède et des armures sarrasines d'une grâce

infinie; ces casques ovales d'où tombait un réseau de mailles d'acier

fin comme la mousseline, ces boucliers damasquinés d'or m'ont donné dans

mon jeune âge une vive admiration pour les émirs exquis et terribles qui

combattaient contre les barons chrétiens à Ascalon et à Gaza; et si

maintenant encore je prends tant de plaisir à lire la tragédie de Zaïre,

c'est sans doute parce que mon imagination se plaît à parer de ces

belles armes l'aimable et malheureux Orosmane. A vrai dire, les casques

et les boucliers de Leclerc jeune ne dataient pas des croisades; mais

j'étais enclin à voir dans la boutique de mon vieil ami la cotte de

Villehardouin et le cimeterre de Saladin.

C'était l'effet de mon enthousiasme rêveur, et je dois déclarer que

l'armurier n'y aidait point. Il limait beaucoup et ne parlait guère.

Jamais je ne l'entendis vanter ses armes, hors deux ou trois épées de

bourreau qu'il tenait pour de bonnes pièces. Leclerc jeune était un

honnête homme, ancien garde royal, très estimé de ses clients.

Il n'en avait pas de plus familier ni de plus assidu que M. de Gerboise,

vieux royaliste, à qui il souvenait d'avoir fait la chouannerie en 1832,

avec Mme la duchesse de Berri, et qui amusait sa vieillesse à meubler

d'épées historiques sa salle d'armes du château de Mauffeuges, aux

Rosiers. Ce grand vieillard, qui avait été garde du corps de Charles X,

abondait en récits de cour et en généalogies qu'il débitait d'une voix

de tonnerre, dans un langage qui me semblait ancien et qui était

provincial. M. de Gerboise était bon gentilhomme, avec un air paysan et

un parler rustique. La face rougeaude sous une abondante crinière

blanche, grand, gros, fier encore de ses mollets, qui avaient été les

plus beaux du royaume, vers 1827, jurant Dieu et tous les saints de

l'Anjou, violent et finaud, pieux, bretteur et paillard, il m'amusait

infiniment par la verdeur de ses propos et par l'abondance de ses

anecdotes.

Il traitait avec quelque considération Leclerc jeune, qui avait été

garde royal et qui, dans sa simplicité laborieuse, tenait plus de

l'artisan que du brocanteur. Et, parvenu à l'âge où l'on a perdu tous

les compagnons des jeunes années, le vieux chouan de 1832 se plaisait à

rappeler devant l'ancien soldat de la Restauration les souvenirs de leur

commune jeunesse.

Tandis qu'il parlait, je me faisais tout petit dans mon coin pour qu'on

ne m'aperçût pas, et j'écoutais.

Que de fois je l'entendis conter les souvenirs de la Révolution de 1830

et le voyage royal de Cherbourg! C'est un récit qu'il terminait toujours

en s'écriant:

"Le maréchal Maison, quel gueux!"

Leclerc ne manquait pas d'ajouter:

"Pendant trois jours, monsieur le marquis, nous n'eûmes à manger que les

pommes de terre que nous prenions dans les champs. Et je reçus d'un

paysan un coup de fourche dont je suis demeuré boiteux."

C'est tout ce qu'il avait gagné au service du roi, et pourtant il était

resté royaliste, et il gardait précieusement dans le tiroir de sa

commode un morceau du drapeau blanc que le régiment s'était partagé dans

la cour du château de Rambouillet.

Un jour, il m'en souvient, M. de Gerboise demanda de sa voix rude et

chaude:

"Leclerc, où donc étiez-vous en garnison dans l'été de 1828?"

L'armurier, levant la tête de dessus son établi:

"A Courbevoie, monsieur le marquis.

--Parfaitement. J'ai connu votre colonel, le petit de la Morse, dont les

fils ont aujourd'hui des emplois à la cour de Badinguet."

Et, d'un geste dédaigneux, il montra le château dont on voyait

confusément, à travers les vitres, l'aile aux longs frontons régner sur

l'autre rive du fleuve.

"Moi, mon bon Leclerc, ajouta-t-il, au mois de juillet 1828, j'étais de

service, comme garde du corps, au château de Saint-Cloud, 2e compagnie,

bandoulière verte ... Ah! bigre! nous n'étions pas déguisés en

mardi-gras comme les cent-gardes de M. Bonaparte. C'est bien une idée de

parvenu que d'habiller les soldats du trône en oiseau de paradis. Nous

portions, mon vieux Leclerc, le casque d'argent avec chenille noire et

plumet blanc, l'habit bleu de roi à collet écarlate, épaulettes,

aiguillettes et brandebourgs d'argent, le pantalon de casimir blanc."

Puis, se frappant sur le mollet un coup sonore, il ajouta:

"Et bottes à l'écuyère ... A vingt ans, garde de deuxième classe avec

rang de lieutenant, un rendez-vous tous les soirs et un duel toutes les

semaines ... Je n'étais pas à plaindre. Ah! Leclerc, c'était le bon

temps!

--Oui, monsieur le marquis, répondait doucement l'armurier, en

continuant d'astiquer une lame, oui, c'était le bon temps dans un sens;

mais j'étais tout de même malheureux par rapport aux camarades de

chambrée qui avaient trouvé une grammaire dans mon fourniment. Parce

qu'il faut vous dire que j'avais voulu apprendre le français au

régiment, et j'avais acheté une grammaire sur ma paye. Mais les hommes

se sont fichus de moi, et ils m'ont berné dans mes draps. Et pendant six

mois on chantait dans le quartier:

As-tu vu la grand'mère,

As-tu vu la grand'mère

A Leclerc?

--Ils n'avaient pas tant tort, reprit gravement M. de Gerboise. Dans

votre condition, mon ami, vous n'aviez pas besoin d'apprendre la

grammaire. C'est comme si moi, dans mon état j'avais voulu connaître

l'hébreu. Mon lieutenant-commandant, le comte d'Andive, se serait fichu

de moi, et il aurait eu bigrement raison. Je vous disais donc, Leclerc,

que j'étais de service à Saint-Cloud, en habit bleu et pantalon blanc,

parce que c'était l'été. Dans la tenue d'hiver, le pantalon était bleu

de roi comme l'habit.

--C'est comme nous, dit l'armurier. Nous avions l'été des pantalons de

coutil.

--Oui, dit le marquis, et ce n'était pas le plus beau de votre affaire.

Mais vous étiez tout de même de brave gens, et ce que j'en dis, Leclerc,

n'est pas pour vous affliger. Donc, pendant qu'on vous bernait gentiment

dans vos couvertures au quartier de Courbevoie, je prenais mon service à

Saint-Cloud. Une nuit, je fus mis de faction sous les fenêtres du roi,

et ce que je vis cette nuit-là, je ne l'oublierai jamais.

"Tout était dans l'ordre; le drapeau flottait sur le château. Le

capitaine de la compagnie, qui avait rang de lieutenant-général, dormait

dans son lit, les clés sous son traversin. Le cri des grillons déchirait

le grand silence de la nuit, et la lune levée au-dessus des arbres

argentait les allées du parc désert. Le mousquet au bras, je rêvais,

contre le perron, à mes affaires et à mes plaisirs. Tout à coup, je vis

la fenêtre de la chambre où couchait le roi s'ouvrir et Charles X

paraître sur le balcon, en bonnet de nuit à rubans et en robe de chambre

à ramages. La clarté blanche du ciel coulait sur ses grands traits

aimables et nobles. La bouche entr'ouverte, à sa coutume, il avait un

air triste que je ne lui connaissais pas. Il regarda tour à tour

longuement la lune montée au zénith et quelque chose qu'il tenait dans

le creux de la main gauche et qui me parut être un médaillon. Puis il se

mit à baiser tendrement ce médaillon, le bras droit tendu vers l'astre

qu'il semblait prendre à témoin. Des larmes coulaient sur ses joues.

J'étais si troublé de ce que je voyais, que le canon de mon mousquet se

mit à battre violemment contre ma bandoulière. Les regards et les

baisers se prolongèrent durant quelques instants. Puis le roi rentra

dans sa chambre et j'entendis qu'il fermait la fenêtre.

"Leclerc, n'auriez-vous pas été touché à ma place de voir ce vieux roi

en bonnet de nuit baiser un portrait, des cheveux, une relique de femme

(je n'ai pu distinguer ce qu'il y avait dans le médaillon) et attester

la lune, par ses larmes, de la fidélité de ses tendresses et de ses

douleurs? Pauvre roi! il n'y avait plus que la lune alors qui sût ses

jeunes amours!

"J'ai l'idée, Leclerc, que cette nuit-là Charles X songeait à Mme de

Polastron, qui l'avait aimé lorsqu'il était le brillant comte d'Artois,

qui l'alla rejoindre à l'armée de Condé où il traînait les misères de

l'exil, et qui, lui apportant sous la tente, au milieu des soldats, ses

diamants, ses bijoux, son or ramassé à la hâte, lui sacrifia sa fortune

et son honneur. Qu'en pensez-vous, Leclerc?"

L'armurier hocha la tête; il était visible qu'il n'en pensait rien.

M. de Gerboise reprit vivement:

"Oui, j'aime à penser, Leclerc, que cette nuit-là, à Saint-Cloud,

trente-cinq ans après la mort de Mme de Polastron, Charles X pleurait sa

meilleure amie. Et il avait bigrement raison.

"Leclerc, nous avons tort, tous les deux, de nous obstiner à vivre.

--Pourquoi donc, monsieur le marquis? demanda l'armurier.

--Parce que, mon ami, ce n'est pas la peine de rester en ce monde quand

on n'y fait plus l'amour. Et puis nous ne reverrons plus nos rois."

J'avais dès lors quelques raisons de croire que Charles X fut l'esprit

le plus léger et la tête la plus faible du monde. J'ai, depuis ce temps,

beaucoup lu son histoire sans y rien découvrir à son honneur. Je

recueille cette anecdote du vieux roi en bonnet de nuit entretenant la

lune, comme l'endroit le plus sympathique de sa vie.

IX

MADAME PLANCHONNET

J'avais cela d'heureux, qu'au printemps j'entrais dans ma dix-septième

année. Mon père m'avait envoyé passer les vacances de Pâques à Corbeil,

chez ma tante Félicie, qui habitait une maisonnette au bord de la Seine

et y vivait dans la dévotion et les médicaments. Elle m'embrassa avec un

juste sentiment de ce qu'on doit à sa famille, me félicita d'avoir passé

mon baccalauréat, me dit que je ressemblais à mon père, me recommanda de

ne pas fumer la cigarette dans mon lit, et me donna ma liberté jusqu'au

dîner.

J'entrai dans la chambre que la vieille servante Euphémie m'avait

préparée, et je défis ma malle qui contenait, précieusement serré entre

mes chemises, le manuscrit de mon premier ouvrage. C'était une nouvelle

historique, Clémence Isaure, où j'avais mis tout ce que je concevais de

l'amour et de l'art. J'en étais assez content. Après avoir fait un brin

de toilette, j'allai me promener au hasard dans la ville. En suivant les

boulevards plantés d'ormeaux, dont la paix un peu triste me charmait, je

vis, sur la porte d'une maison basse, tapissée de glycine, un écriteau

blanc où l'on lisait en lettres noires: l'Indépendant, journal

quotidien, politique, commercial, agricole et littéraire. Cette

inscription réveilla mes pensées de gloire. J'étais tourmenté depuis

quelques mois du désir de faire imprimer ma Clémence Isaure. Ambitieux

et modeste, il me semblait que cette maison paisible, cachée dans le

feuillage, offrirait un asile convenable à ma première oeuvre, et dès

lors l'idée germa dans ma tête de porter mon manuscrit à l'Indépendant.

La vie que je menais à Corbeil était douce et monotone. Ma tante me

contait, à dîner, sa brouille avec le docteur Germond, laquelle,

survenue dix ans en çà, l'occupait encore; elle gardait pour le café ses

histoires de M. l'abbé Laclanche, homme excellent, mais fatigué par

l'âge et l'embonpoint, qui dormait au confessionnal pendant que ma tante

lui disait ses péchés. Après quoi, l'excellente femme m'envoyait coucher

en me recommandant de ne pas fumer dans mon lit.

Un jour, étant seul au salon, je remuai par ennui les journaux qui se

trouvaient sur le guéridon d'acajou. C'étaient des numéros de

l'Indépendant, auquel ma tante était abonnée. De petit format, avec des

caractères usés sur un papier trop mince, l'Indépendant avait un air de

modestie qui m'encourageait.

J'en parcourus deux ou trois numéros; le seul article littéraire que j'y

trouvai, avait pour titre: Une petite soeur de Fabiola. Il était signé

d'un nom de femme. Je reconnus avec plaisir qu'il était dans le genre de

ma Clémence Isaure, mais plus faible. Et cette considération me

détermina à porter mon manuscrit au rédacteur en chef du journal. Son

nom était inscrit sous le titre: Planchonnet.

Je fis un rouleau de ma Clémence Isaure, et, sans instruire ma tante de

la démarche que j'allais tenter, je me rendis, avec un peu de fièvre, à

la maison tapissée de glycine. M. Planchonnet me reçut tout de suite

dans son cabinet. Il écrivait, ayant mis bas son habit et son gilet.

C'était un géant, et le plus velu que j'eusse encore rencontré. Il était

tout noir, faisait à chaque mouvement un bruit de crins froissés et

sentait le fauve. Il ne s'arrêta point d'écrire à ma venue et, suant,

soufflant, la poitrine à l'air, il acheva son article; puis, il posa sa

plume et me fit signe de parler.

Je lui balbutiai mon nom, le nom de ma tante, l'objet de ma visite, et

je lui tendis en tremblant mon manuscrit.

"Je le lirai, me dit-il. Revenez samedi ..." Je sortis dans un trouble

affreux et souhaitant que la fin du monde et la conflagration

universelle survinssent avant ce samedi, tant une nouvelle rencontre

avec le rédacteur en chef m'effrayait. Mais le monde ne finit pas, le

samedi vint et je revis M. Planchonnet.

"A propos, me dit-il, j'ai lu votre petite chose; c'est très gentil. Je

la mettrai dans le canard. Qu'est-ce que vous faites demain soir? Venez

donc manger la soupe à la maison. Je demeure place Saint-Guenault,

vis-à-vis de la Tour carrée. Ce sera en famille. Et sans cérémonie."

J'acceptai avec beaucoup de reconnaissance.

Le lendemain, à six heures, je trouvai M. Planchonnet dans son salon,

avec deux ou trois enfants sur les genoux et d'autres sur les épaules.

Il en avait jusque dans ses poches. Ils l'appelaient papa et le tiraient

par la barbe. Il portait une redingote neuve, du linge blanc, et sentait

la lavande.

Une femme entra, blanche et frêle, un peu fanée, mais agréable avec ses

cheveux d'or pâle et ses yeux de pervenche, gracieuse malgré sa taille

défaite.

"C'est Mme Planchonnet", me dit-il.

Les enfants (je reconnus qu'il n'y en avait que six) étaient gros et

rudes, chargés en couleur, beaux d'une certaine façon. Leurs jambes et

leurs bras nus formaient autour de leur père colossal un emmêlement de

chairs fraîches, et leurs yeux farouches me regardaient tous à la fois.

Mme Planchonnet s'excusa de leur impolitesse.

"Nous ne restons pas longtemps dans le même endroit; ils n'ont le temps

de connaître personne; ce sont de petits sauvages; ils ignorent tout. Et

comment voulez-vous qu'ils apprennent quelque chose en changeant de

pension tous les six mois? Henri, l'aîné, a onze ans passés. Il ne sait

pas encore un mot de catéchisme. Je ne sais vraiment pas comment nous

lui ferons faire sa première communion ... Votre bras, Monsieur."

Le dîner était abondant. Une jeune paysanne, attentivement surveillée

par Mme Planchonnet, apportait des plats et des plats encore: tourtes,

rôtis, pâtés, fricassées et d'énormes volailles que notre hôte, sa

serviette sous le menton, la fourchette à trois dents d'une main, et de

l'autre le couteau à manche en pied de biche, faisait placer devant lui,

en montrant toutes ses dents et en roulant des yeux terribles au milieu

des poils de son visage. Les coudes arrondis, il découpait avec facilité

les chairs blanches ou noires, servait lui-même largement ses petits, sa

femme et son convive, et disait, avec un rire affreux, des choses

innocentes.

Mais c'était en versant à boire qu'il montrait toute sa magnificence

d'ogre bon enfant. De ses énormes bras, il tirait par le goulot, sans se

baisser, quelqu'une des bouteilles amassées à ses pieds et versait des

rouges-bords à sa femme qui refusait en vain, aux enfants déjà endormis,

une joue dans leur assiette, et à moi, malheureux, qui avalais sans

goûter, les vins rouges, roses, blancs, ambrés ou dorés, dont il

proclamait, d'une voix joyeuse, l'âge et le cru, sur la foi de l'épicier

qui les lui avait vendus. Nous vidâmes ainsi un nombre que j'ignore de

bouteilles diversement cachetées. Après quoi, j'exprimais à mon hôtesse

des sentiments nobles et tendres. Tout ce que j'avais dans l'âme

d'héroïque et d'amoureux se pressait à mes lèvres. Je poussais la

conversation au sublime. Mais j'éprouvais une réelle difficulté à l'y

maintenir, car, si M. Planchonnet approuvait de la tête mes spéculations

les plus transcendantes, il n'y donnait aucune suite et me parlait

incontinent du choix et de la préparation des champignons comestibles ou

de quelque autre sujet culinaire. Il avait dans la tête un parfait

cuisinier et une bonne géographie gastronomique de la France. Parfois

aussi, il rapportait des traits d'esprits de ses enfants.

Je m'entendais mieux avec Mme Planchonnet qui déclara à plusieurs

reprises qu'elle avait le goût de l'idéal. Elle me confia qu'elle avait

lu autrefois une poésie qui l'avait transportée, mais dont elle ne se

rappelait plus l'auteur, parce qu'elle se trouvait dans un livre qui

renfermait des morceaux de différents poètes.

Je récitais tout ce que je savais d'élégies. Mais les vers se perdirent

pour la plupart dans les cris des enfants qui s'entregriffaient

horriblement sous la table.

Au dessert, je connus que j'aimais Mme Planchonnet. Et cet amour était

si généreux que, loin de l'étouffer dans mon coeur, je le répandais en

longs regards et en paroles abondantes. Je m'expliquai sur la vie et la

mort et j'ouvris mon âme tout entière à Mme Planchonnet qui, laissant

couler ses paupières sur ses beaux yeux bleus, et penchant son visage

amaigri que plissait la fatigue, me disait d'une voix molle: "N'est-ce

pas, Monsieur?" et tâchait de sourire.

J'avais encore beaucoup à lui dire quand elle nous quitta pour aller

coucher les petits qui, les jambes en l'air, dormaient profondément sur

leurs chaises. Ce départ me laissa pensif en face de Planchonnet, qui

versait des liqueurs. Je lui trouvai l'air d'une brute. Sa tranquillité

pesante m'irritait. Mais j'étais inspiré par les sentiments les plus

nobles. Je souhaitai intérieurement qu'il eût une belle âme et que j'en

eusse une plus belle encore, afin que Mme Planchonnet fût aimée de deux

hommes dignes d'elle.

C'est pourquoi je résolus de sonder le coeur de Planchonnet.

"Monsieur, lui dis-je, vous exercez une belle profession.

--Ah! me répondit-il, en allumant sa pipe, vous trouvez ça beau de

rédiger des canards dans les départements. Et des canards cléricaux. Je

travaille pour la calotte. Mais on ne choisit pas son parti, n'est-il

pas vrai?"

Et il se mit à fumer tranquillement sa pipe en écume de mer, sur

laquelle une femme nue était sculptée voluptueusement.

Je lui demandai:

"Monsieur Planchonnet, connaissez-vous ma tante?"

Il me répondit:

"Je ne connais personne à Corbeil. Il y a six mois, j'étais à Gap ... Un

peu d'anisette, n'est-ce pas?"

Un immense besoin de tendresse s'était développé en moi. Il me venait de

l'amitié pour Planchonnet. Je lui témoignai de la familiarité, de

l'intérêt et surtout de la confiance. Je lui contai ma vie; je lui fis

part de mes espérances et de mes rêves.

Il cessa de fumer. Je parlai encore. Enfin, m'étant aperçu qu'il

sommeillait, je me levai, lui souhaitai le bonsoir et lui exprimai le

désir de présenter mes hommages à Mme Planchonnet. Il me fit entendre

que je ne pourrais le faire, parce qu'elle était couchée. J'en fus aux

regrets et cherchai mon chapeau, que j'eus grand'peine à trouver.

Planchonnet me reconduisit avec une lampe jusqu'au palier et me donna,

sur la manière de tenir la rampe et de descendre les marches, des

conseils qu'on me donne pas d'ordinaire. Mais l'escalier était

apparemment un difficile escalier, car j'y trébuchai dès les premiers

degrés. Tandis que je descendais, Planchonnet, penché sur la rampe, me

demanda si je retrouverais bien la maison de ma tante. Cette question

m'offensa. Je promis de la trouver sans peine; en quoi je m'engageais

beaucoup trop, car je passai une partie de la nuit à la chercher.

Pendant cette recherche, je m'impatientais de la maladresse avec

laquelle on met parfois les deux pieds dans les ruisseaux. Cependant, je

roulais vainement dans ma tête l'action d'éclat par laquelle je pourrais

exciter l'admiration de Mme Planchonnet. Je songeais à ses jolis yeux

bleus, et j'étais vraiment désolé que sa taille ne fût pas aussi jolie

que ses yeux.

Le lendemain, je me réveillai par un grand soleil, avec la langue sèche

et la peau brûlante. Surtout je souffrais de ne pouvoir me rappeler ce

que j'avais dit la veille à Mme Planchonnet, et j'avais tout lieu de

croire que c'étaient des sottises.

Ma tante ne me cacha pas qu'elle considérait ma rentrée tardive comme un

manque d'égards pour sa maison. Quand je lui révélai fièrement que

j'avais fait recevoir ma Clémence Isaure à l'Indépendant, elle se fâcha

tout rouge, et m'envoya sur-le-champ retirer le manuscrit, afin de

prévenir le malheur d'une insertion dont la seule idée la terrifiait.

J'allai donc, la tête basse, redemander mon oeuvre à Planchonnet, qui me

la rendit d'une âme égale, comme il l'avait prise.

"Qu'est-ce que vous faites ce soir? me dit-il. Venez donc dîner à la

maison. Nous mangerons les restes."

Je refusai, en considération de ma tante. Quelques jours après, je fis

une visite à Mme Planchonnet, que je trouvai assise devant un bouquet de

fleurs des champs, remettant un fond à la culotte de son fils aîné. Nous

fûmes l'un envers l'autre d'une extrême réserve. Il pleuvait. Nous

parlâmes de la pluie.

"C'est bien triste, lui dis-je.

--N'est-ce pas? me dit-elle.

--Vous aimez les fleurs, Madame?

--Je les adore."

Et elle tourna vers moi ses jolis yeux fleuris sur un visage fané.

Je quittai Corbeil la semaine suivante. Et je ne vis jamais plus Mme

Planchonnet.

X

LES DEUX COPAINS

C'était dans les dernières années du second Empire. Jean Meusnier et

Jacques Dubroquet occupaient par moitié un atelier au fond d'une cour,

près du cimetière Montparnasse. Tout le rez-de-chaussée appartenait à

des marbriers, qui encombraient la cour de tombes blanches, de croix et

d'urnes funéraires.

Une poussière de marbre et de plâtre étendait sur le sol son linceul

sali. L'atelier était posé comme une grande cage vitrée sur les magasins

des tailleurs de pierres funéraires; à l'intérieur, un poêle de fonte,

deux chevalets et des chaises de paille défoncées. La poudre des

marbres, qui pénétrait par les fentes de la porte et des châssis,

recouvrait seule la nudité livide des murs et du carrelage.

Jacques Dubroquet était peintre d'histoire, et Jean Meusnier paysagiste.

Ce paysagiste ressemblait à un arbre; il en avait la rude écorce, la

forte sève, la paix et le silence. Ses cheveux drus se dressaient sur

son front rugueux, comme les rejetons d'un saule étêté.

Il parlait peu, sachant peu de mots. Mais il peignait beaucoup. Matinal,

égayé d'un verre de vin blanc, il s'en allait par la banlieue faire des

études d'après lesquelles il exécutait ensuite, dans l'atelier, des

tableaux d'un sentiment brutal et d'un faire obstiné.

Paysan de race, prudent, défiant, rusé, le visage aussi muet que la

langue, se souciant peu de son copain, il n'y avait pour lui au monde

qu'Euphémie, la crémière du boulevard Montparnasse, une grosse femme

tendre de cinquante ans, chez laquelle il prenait ses repas, et qu'il

aimait d'un amour satisfait et narquois.

Jacques Dubroquet, peintre d'histoire, plus âgé que lui de quelques

années, était d'un tout autre caractère.

C'était un homme de pensée. Il voulait ressembler à Rubens et, pour y

parvenir, il portait de longs cheveux, la barbe en pointe, un feutre à

larges bords, un pourpoint de velours et un grand manteau. La poussière

inévitable des tombes attristait cette magnificence. Jean Meusnier aussi

en était couvert; mais il en paraissait adouci et comme embelli. Elle

déshonorait au contraire la beauté du peintre d'histoire, qui brossait

sans cesse et vainement son velours, et souffrait.

D'un naturel aimable, riant et somptueux, il avait l'âme grande et,

craignant que le nom de Jacques Dubroquet n'en donnât pas une suffisante

idée, il changea ce nom en celui de Jacobus Durbroquens, qui était bien

mieux dans son génie.

Dubroquens touchait, par son âge, aux derniers romantiques et aux

républicains de sentiment. Il avait fait ses études de peinture dans

l'atelier de Riesener, à la fin du règne de Louis-Philippe.

Grand liseur, il fréquentait assidûment ce cabinet de lecture de la

bonne Mme Cardinal, où les étudiants en médecine repassaient leur

anatomie en déjeunant d'un petit pain, une main ou une jambe humaine

posée sur la table à côté d'eux. Il dévorait tous les livres, et puis il

allait en disputer avec des camarades, dans la pépinière du Luxembourg,

devant la statue de Velléda.

Et il était éloquent de peinture. La Révolution de 1848 interrompit ses

études de peinture. Il sentit son enthousiasme humanitaire grandir dans

les clubs, il prit conscience de sa mission et conçut l'art nouveau.

Depuis lors, Jacobus Dubroquens eut beaucoup d'idées; mais il lui

fallait généralement, pour les exprimer, une toile de soixante pieds

carrés. Soixante pieds carrés de peinture ou rien, voilà l'alternative

dans laquelle il se trouvait d'ordinaire. Aussi ne sera-t-on pas trop

surpris que Jacobus Dubroquens, à l'âge où je le connus, c'est-à-dire

déjà grisonnant, n'eût pas fait encore un seul tableau.

Il avait trop d'idées. Et puis l'Empire de gênait. Il en attendait la

chute. Il était célèbre dans la crémerie du boulevard Montparnasse, pour

une copie d'une des sirènes de Rubens, qu'il avait faite au Louvre en

1847, et où il y avait des morceaux qui voulaient être bons, mais dont

la couleur était froide et grise, en sorte que cette copie ne

ressemblait pas à l'original. Quand on lui en faisait l'observation,

Jacobus Dubroquens répondait en souriant:

"Mon Dieu! c'est bien simple! Rubens saute haut comme cela (et il

mettait la main au niveau de son genou), et moi je saute haut comme

cela", (et il élevait le bras au-dessus de sa tête).

A la Sirène près, il n'était l'auteur d'aucun tableau. Cette

particularité, assez remarquable dans la vie d'un peintre, ne

l'inquiétait nullement.

"Mes tableaux, disait-il en se frappant le front, ils sont là!"

Il avait là, en effet, sous son feutre à la Rubens, deux ou trois

conceptions peu communes d'apothéoses, dans lesquelles il mêlait

toujours Anaxagore, le Bouddah, Zoroastre, Jésus-Christ, Giordano Bruno

et Barbès.

Que de fois, tout jeune, en ce temps déjà lointain, je préférai à

l'École et au cours de M. Demangeat l'atelier poudreux des deux amis et

les théories esthétiques de Jacobus Dubroquens!

Sa belle voix chaude d'orateur de clubs dominait les grincements des

scies des marbriers, les piaillements des moineaux et les cris des

enfants qui se battaient dans la cour. Avec quelle éloquence il

décrivait ses futurs tableaux, qui représenteraient la Marche de

l'Humanité, le Génie des religions, le Progrès de la démocratie et la

Paix universelle. Avec quelle conviction il annonçait que son oeuvre

était de faire la synthèse de la philosophie par la peinture!

Cependant Jean Meusnier, à son chevalet devant sa petite toile, poussait

avec l'obstination lente d'un paysan le dessin d'un arbre farouche, et

gardait un silence végétal.

Puis, tout à coup, levant les yeux vers le châssis vitré d'où tombait

une lumière crue, il grognait:

"Ce sacré bahut ... qui me gêne ... comment l'appelez-vous?"

Nous cherchions et nous ne trouvions pas. Enfin Jean Meusnier faisait un

grand effort de mémoire et s'écriait:

"Eh bien! le soleil, quoi! Vous comprenez, il tape trop dur pour

l'instant."

Parfois, nous dînions tous trois à la crémerie, dans la petite salle

ornée d'une grande toile de Jean Meusnier. C'était une composition

féroce, qu'il avait peinte en riant intérieurement, et qui représentait

des arbres odieux et ridicules. Ce puissant paysagiste ne sentait la

beauté et la laideur que dans le monde végétal. Et le sauvage s'était

amusé à faire des caricatures de chênes et d'ormeaux.

Quant au règne humain, il n'en connaissait qu'Euphémie, qui, décidément,

lui semblait une personne bien agréable. Avant le dîner, il tournait

autour d'elle dans la cuisine, à la clarté des fourneaux, tandis que

Jacobus Dubroquens m'expliquait la triade gauloise devant la salière et

le moutardier de la petite table.

Comme il eût exprimé la triade en peinture! Il ne lui manquait qu'une

toile de vingt mètres carrés, et la République.

En attendant, il composait des modes pour poupées, dessinait les trois

temps de l'extraction des cors d'après la méthode Édouard et peignait

des rosiers de Marie sur moelle de sureau.

C'était un bien honnête homme. Il ne laissait rien deviner du mystère

douloureux de sa vie et, en toute rencontre, dissertait sur l'art et la

philosophie, d'un esprit paisible et content.

Mais nous allons où le destin nous mène, et les plus fidèles d'entre

nous abandonnent l'un après l'autre leurs vieux compagnons sur le

chemin, sur le dur chemin de la vie. Au long de ma dernière année de

droit, je perdis de vue les deux copains. Dans la suite, le nom de Jean

Meusnier, devenu célèbre, me fut rappelé tous les jours par les journaux

qui le citaient avec des louanges. Les tableaux du maître, je les voyais

au Salon, aux Mirlitons, au Volney, chez Georges Petit, chez les

amateurs de peinture et chez les femmes à la mode. Les vitrines des

papetiers me montraient à l'envi son visage connu de vieux dieu

rustique.

Mais du pauvre Jacobus Dubroquens, point de nouvelles! Je m'imaginais

qu'il n'était plus de ce monde et que la mort clémente l'avait doucement

emporté hors de cette terre, qu'il n'avait jamais vue que dans un rêve

et à travers un nuage.

Mais, un beau jour de l'automne 1896, comme je prenais à la station des

Tuileries le bateau qui descend la rivière, je remarquai, sur le pont,

un vieillard assis à l'avant, qui, drapé dans un vieux manteau rapiécé

et portant sur l'oreille un feutre romantique, posait complaisamment sur

un carton à dessin une main encore belle et gardait l'attitude du génie

méditatif.

Je reconnus, sous ses soixante-dix ans, le bon Jacobus Drubroquens. On

lui eût donné plus que son âge, à voir les rides de ses joues, mais ses

deux yeux bleus gardaient une jeunesse invincible.

Il répondit à mon salut sans savoir qui j'étais et sans se soucier de le

savoir, ayant pris l'habitude, dans les crémeries, d'une sorte de

fraternité anonyme qui s'étendait à tous ses interlocuteurs.

"Vous savez, mon tableau, me dit-il, mon grand tableau! Ils veulent que

je l'exécute réduit et corrigé.

--Et qui veut cela, maître Jacobus?

--Eux! la boutique, le gouvernement, les ministres, le Conseil

municipal, quoi! Est-ce que je sais donc? Est-ce que je connais ces

épiciers-là, moi? Je néglige les êtres contingents et je méprise tout ce

qui n'est pas réalisé dans l'absolu. Oui, ils veulent dénaturer ma

grande idée. Mais soyez tranquille, je ne transigerai pas."

Ainsi donc l'Empire était tombé, la République durait depuis vingt-cinq

ans, et Jacobus Dubroquens n'avait pas encore pu faire son grand

tableau.

Au reste, son contentement était parfait. Il dessinait, pour vivre, des

modèles de pipes, commandés par un concurrent de Gambier, et des

vignettes destinées à orner des boîtes de sardines. A le voir ainsi

souriant, on doutait si c'était un vieux fou ou si c'était un sage, et

je n'oserais pas en décider.

En me quittant, il me montra d'un grand geste le ciel rose, la rivière

argentée et les bords couverts d'une poudre de lumière blonde.

"Hein? me dit-il, voilà un joli fonds pour mon apothéose de la femme

libre ... en donnant plus de valeur aux tons, nécessairement. Je ferai,

cette fois, du Véronèse, mais plus fort ... Véronèse saute haut comme

cela; moi ..."

Et je lui vis faire le geste d'autrefois.

De la passerelle du débarcadère, il me cria:

"Venez me voir dans mon atelier, au Point-du-Jour. La rue là ..., à

droite, nº 6. Sonnez fort."

J'y allai seulement deux mois plus tard. Devant la maison que Jacobus

m'avait indiquée, je rencontrai Jean Meusnier, robuste et noueux comme

un chêne, et portant sur sa redingote correcte la rosette de commandeur.

On eût dit un antique satyre devenu très homme du monde. Il me serra la

main.

"C'est vous!... Il y a longtemps ... Ce pauvre Dubroquet, hein? Une

fluxion de poitrine ... fichu!"

Et il s'engagea devant moi dans un petit escalier de bois qu'il faisait

trembler de son poids.

En montant, il soufflait et grognait:

"Sacré bahut, va!"

Sur le plus haut palier, une femme en camisole, la concierge, secoua

tristement la tête et nous dit tout bas:

"Il ne passera pas la journée. Entrez, mes bons messieurs."

Dans une soupente, sur un mauvais lit de sangle, devant la Sirène de

1847, Jacobus râlait.

Il nous fit signe d'approcher et, d'une voix sifflante, très faible,

mais encore distincte:

"C'est fini! J'emporte avec moi la peinture philosophique ... Ils sont

tous là, dans ma tête, mes tableaux ... Après tout, c'est peut-être un

bien, qu'on ne les ait pas vus ... Ça aurait fait trop de peine aux

camarades." L'agonie, assez douce, dura cinq heures et se termina vers

minuit.

Jean Meusnier ferma les yeux de son vieux copain et, pensif, revoyant

toute sa vie, songeant au mystère des choses, comme effleuré d'un grand

coup d'aile invisible, il porta la main à son front et murmura dans un

étonnement douloureux:

"Sacré bahut!"

XI

ONÉSIME DUPONT

J'ai connu Onésime Dupont dans sa vieillesse. Par lui, j'ai touché à la

génération d'Armand Carrel et des rédacteurs du Globe, dont il gardait

la doctrine et les moeurs. Son nom, jadis fameux, est maintenant oublié.

C'était un homme de 48, un rouge. Il aimait la musique et les fleurs. Je

le voyais quelquefois chez mon père. Il était vêtu tout de noir, avec

une extrême recherche. Ses façons trahissaient un perpétuel et minutieux

respect de soi-même. Il gardait à quatre-vingts ans l'allure d'un homme

d'épée. La seule peur qu'il eût jamais connue, la peur de se salir, le

tenait si fort qu'il ne quittait presque jamais ses gants clairs et ne

donnait la main qu'à très peu de personnes. Il avait d'incroyables

scrupules de conscience et d'hygiène, un besoin constant de propreté

morale et physique. Je n'ai jamais connu un homme si poli ni d'une

politesse si glaciale. La lueur de ses yeux allumés sur une longue face

jaune et les replis de ses lèvres minces auraient déplu sans un air de

générosité, d'héroïsme, de folie, qu'exprimait toute cette antique

figure. Onésime Dupont n'était pas pauvre. Il passait pour riche, parce

qu'à l'occasion il interrompait la stricte économie de son bien par des

actes d'une magnificence bizarre et singulière.

Conspirateur durant la monarchie de Juillet, représentant du peuple en

1848, proscrit en 1852, député en 1871, il était républicain et

travaillait à l'avènement de la liberté sur la terre et de la fraternité

universelle. Sa doctrine était celle des républicains de son âge; mais

ce qu'il avait d'original, c'est qu'il était en même temps l'ami le plus

généreux du genre humain et le plus sombre des misanthropes. Les hommes

qu'il chérissait en masse jusqu'à sacrifier à leur bonheur ses biens, sa

liberté, sa vie, il les méprisait en particulier et évitait leur contact

comme une souillure. Ce n'était pas la seule contradiction de cet esprit

qui proclamait sans cesse l'indépendance de l'idée, condamnait l'emploi

du glaive et qui, soutenant ses doctrines l'épée à la main, se battait

pour des questions de principes. Il fut jusqu'à la vieillesse le plus

fier duelliste de son parti.

Sa hauteur, sa froideur et le sentiment inflexible qu'il avait de

l'honneur faisaient de lui une sorte de gentilhomme rouge. Il était fils

d'un marchand de porcelaines du faubourg Poissonnière. Il fut destiné

lui-même au négoce. Ses débuts dans le commerce des porcelaines furent

marqués par un incident assez extraordinaire. Je veux vous le conter

comme me l'ont conté des vieillards qui sont morts depuis longtemps.

Le père Dupont, honnête homme et habile homme, se faisait vieux vers

1835. Ayant acquis dans son commerce une fortune assez ronde pour le

temps, il résolut de se retirer à la campagne avec sa femme Héloïse, née

Riboul, qui venait de recueillir enfin l'héritage de son père, Riboul,

ancien maçon, acquéreur de biens nationaux. Un jour donc de cette année

1835, le bonhomme appela sons fils Onésime dans la petite cage grillée

qui, depuis trente ans, lui servait de bureau et d'où l'on pouvait

surveiller les commis du magasin en faisant des écritures. Et, là, il

lui tint ce langage:

"Je ne suis plus jeune, et j'ai envie de finir ma vie dans le jardinage.

J'ai toujours eu envie de greffer des poiriers. La vie est courte, mais

on revit dans ses enfants. L'auteur de la nature nous a accordé cette

immortalité sur la terre. Tu as vingt ans. A cet âge, je vendais de la

vaisselle dans les foires. J'ai conduit ma charrette à travers tous les

départements de la République, et il m'est arrivé plus d'une fois de

dormir sous la bâche, au bord d'un chemin, dans la pluie, dans la neige.

L'existence, qui m'a été dure, te sera facile. Je m'en réjouis, puisque

ta vie est la suite de la mienne. J'ai marié ta soeur à un avocat. Il

est temps que je donne à ta vertueuse mère et à moi le repos que nous

avons mérité tous les deux. Je me suis haussé dans la société par mon

travail: j'ai fait mon instruction dans les almanachs et dans les

papiers répandus par toute la France à l'époque où le pays établissait

sa constitution au milieu des troubles. Toi, tu as été enseigné dans un

collège. Tu sais le latin et le droit. Ce sont des ornements de

l'esprit. Mais l'essentiel est d'être honnête homme et de gagner de

l'argent. J'ai fait une bonne maison. A toi de la soutenir et de

l'agrandir. La porcelaine est une excellente marchandise, qui répond à

tous les besoins de la vie. Prends ma place, Onésime. Tu n'es pas encore

capable de la tenir seul. Mais je t'aiderai dans les premiers temps. Il

faut que les clients s'accoutument à ta figure. Dès aujourd'hui, reçois

les commandes qu'on apportera. Le registre des tarifs, qui est dans ce

casier, te sera d'un grand secours. Mes conseils et le temps feront le

reste. Tu n'es ni sot ni méchant. Je ne te reproche pas de porter des

gilets à la Marat et de faire le bousingot. C'est un travers de ton âge.

J'ai été jeune aussi. Assieds-toi là, mon garçon, devant cette table."

Et le bonhomme Dupont indiqua du bras à son fils un vieux bureau qui

n'était pas à la mode et qu'il gardait par économie, n'étant point

fastueux. C'était un bureau de marqueterie, garni de cuivres, qu'il

avait acheté à l'encan, une trentaine d'années auparavant, et qui avait

servi à M. de Choiseul durant son ministère.

Onésime Dupont obéit en silence et prit la place qui lui était assignée.

Son père alla se promener, confiant dans son fils, car il estimait que

bon sang ne saurait mentir, et satisfait d'avoir changé un bousingot en

marchand de porcelaines. Onésime demeuré seul, étudia les tarifs. Il

était enclin à faire son devoir et à donner de l'attention à toutes les

affaires dont il s'occupait. Il se livrait à cette étude depuis une

demi-heure, quand survint M. Joseph Peignot, marchand de porcelaines à

Dijon. C'était un homme jovial et le meilleur client de la maison

Dupont.

"Vous ici, monsieur Onésime! Quoi! vous n'êtes point sur le boulevard à

faire le gandin, avec votre bel habit bleu à boutons d'or! Les jolies

filles des Bains chinois doivent être bien tristes de votre absence.

Mais vous avez raison, il y a temps pour le plaisir et temps pour les

affaires sérieuses ... Je venais voir votre père.

--Je le remplace.

--J'en suis heureux. C'est un ami à moi. Voilà dix ans que je fais des

affaires avec lui. J'espère en faire dix ans et plus avec vous. Vous lui

ressemblez. Mais vous ressemblez beaucoup plus à votre mère. Ce n'est

pas un mauvais compliment que je vous fais. Mme Dupont est fort bien de

sa personne. Comment va votre père? Je compte bien dîner avec lui un

jour de cette semaine au Rocher de Cancale, comme nous faisons tous les

ans depuis dix ans. Dites-moi bien qu'il n'est pas malade.

--Il est en bonne santé. Je vous remercie, monsieur. Que désirez-vous?

--Eh! mais, c'est l'époque du rassortiment. Je viens vous faire mes

commandes annuelles. Je suis arrivé ce matin par la diligence, et je

loge, comme de coutume, à l'hôtel de la Victoire, rue du Coq-Héron."

Et M. Joseph Peignot, tirant un papier de sa poche, énuméra les objets

dont il avait besoin, services de table par douzaines, assiettes par

centaines, cuvettes, pots. Une commande superbe.

"Je m'efforcerai de vous satisfaire, monsieur", dit Onésime.

Les yeux sur le tarif, il indiqua soigneusement le prix des pièces que

le marchand énumérait ... Vingt-quatre services à la Charte, blanc et or

... douze services Lamartine, soixante garnitures de toilette ...

"Vous voyez, dit M. Joseph Peignot, je ne crains pas de me charger de

marchandises. Il faut beaucoup acheter si l'on veut beaucoup vendre. Je

suis hardi, tel que vous me voyez, et je ne crains pas les risques du

commerce ... Vous n'avez pas meilleur client que moi", ajouta-t-il avec

un bon rire.

Et, aussitôt, il prit un air attristé et soupira d'un ton plaintif:

"Vous me ferez bien une petite réduction. Vous tenez vos prix trop haut.

Les temps sont durs. Il y a de l'argent en France, mais il se cache. La

sécurité manque. Faites-moi ma petite réduction.

--J'ai le regret de ne pouvoir vous accorder ce que vous me demandez,

monsieur, répondit Onésime avec une politesse glaciale.

--Vous ne pouvez me faire cinq du cent en sus de la remise ordinaire?

Vous plaisantez!

--Non, monsieur, je ne plaisante pas.

--Votre papa, lui, me la ferait tout de suite, ma petite réduction. Il

m'accorde toutes les remises que je lui demande. Il ne refuse rien à son

vieil ami Peignot. Voilà un brave homme, le papa Dupont!

--Brisons là, monsieur, dit Onésime en se levant. Après ce que vous

venez de me dire, je ne puis plus communiquer avec vous que par

l'intermédiaire de deux de mes amis.

--Qu'est-ce que vous dites? demanda le Dijonnais, dont l'âme innocente

se remplissait de surprise.

--Je dis, monsieur, que j'aurai l'honneur de vous envoyer mes témoins,

qui se feront un devoir de se mettre à la disposition des vôtres.

--Je ne vous comprends pas.

--C'est donc, monsieur, que je n'ai pas parlé avec assez de clarté.

Veuillez m'en excuser. Je vous envoie mes témoins parce que vous avez

insulté mon père.

--Moi, insulter votre père, un ami de dix ans, un confrère que j'estime,

que j'honore! Vous n'êtes pas dans votre bon sens, jeune homme!

--Vous l'avez insulté, monsieur, en déclarant qu'il pouvait vous faire

une réduction sur le tarif de ses marchandises, ce qui était insinuer

que ses bénéfices sont excessifs et par conséquent iniques, puisqu'il

peut, selon vous, les réduire sur votre demande. C'était enfin lui

reprocher de vous faire tort de la différence, dans le cas où vous ne la

réclameriez pas, et l'accuser d'indélicatesse à votre préjudice. Vous

l'avez donc insulté. Je crois m'être, cette fois, suffisamment

expliqué."

En entendant ces paroles, le Dijonnais ouvrait une bouche et des yeux

tout ronds. L'impossibilité où il se trouvait de rien comprendre à ces

raisons l'accablait, et ce qui l'effrayait le plus, c'était le calme et

la douceur avec lesquels elles étaient déduites. Onésime Dupont lui

parlait, en effet, de cette voix lente et mélodieuse avec laquelle il

devait plus tard soutenir dans les clubs et à l'Assemblée nationale les

motions les plus terrifiantes.

"Jeune homme, dit en pâlissant le marchand de Dijon, l'un de nous deux

est fou, cela est certain et nécessaire. Mais je crois fermement--et je

jurerais au besoin--que c'est vous. Je ne quitterai point Paris avant

d'avoir vu votre père et de m'être expliqué avec lui. Ce qui m'arrive à

cette heure est tellement étrange, que je ne croyais pas qu'il dût

jamais arriver rien de semblable, ni à moi ni, d'ailleurs, à personne

autre."

Et il sortit, accablé d'une sorte d'étonnement et sentant qu'il allait

être malade. Il le fut, en effet, et se mit au lit dans l'hôtel de la

Victoire, rue du Coq-Héron.

Cependant Onésime Dupont écrivit à deux sous-officiers de la caserne du

Château-d'Eau qu'il avait un service à leur demander. C'étaient deux

sergents bousingots qui servaient couramment de témoins aux rédacteurs

du National et aux membres du club Espérance.

Mais dès le lendemain le père Dupont reprit sa place à son bureau. Il

acheva de vieillir derrière son grillage, ne cultiva point le jardin,

qui était dans ses voeux, et ne greffa pas de poiriers.

Onésime, relevé de ses fonctions commerciales, s'attacha uniquement aux

intérêts publics et fonda la société secrète Truelle et Niveau, qui

inquiéta par d'incessantes attaques et mit trois fois en péril le

gouvernement de Juillet.

LIVRE DEUXIÈME

NOTES ÉCRITES PAR PIERRE NOZIÈRE EN MARGE DE SON GROS PLUTARQUE.

Je feuilletais dernièrement le Mérite des Femmes, dans un joli

exemplaire relié en maroquin cerise et doré sur tranches, qu'on a

trouvé, après la mort de ma grand'mère, dans le secrétaire où cette

excellente femme gardait ses plus chers souvenirs.

La tranche est usée aux beaux endroits, et il y a des fleurs séchées

entre des feuillets. Il est certain que ma grand'mère, du temps qu'elle

était jeune, lisait ce poème avec attendrissement. Elle y voyait ce que

je n'y vois pas. C'était pour elle la source vive et l'haleine embaumée.

Il serait absurde de lui donner tort. La gracieuse créature savait ce

qu'elle lisait. Elle était jeune, et le livre était frais.

Bien qu'il écrivît l'oeil fixé sur la postérité (il l'a dit lui-même, et

c'est l'attitude qu'il garde en son portrait), Gabriel Legouvé avait

sans doute composé son poème pour ma grand'mère, qui était en 1801 une

belle enfant vêtue d'un fourreau de mousseline blanche, plutôt que pour

vous et moi qui n'étions pas nés. C'est pourquoi je suis tenté de croire

que le Mérite des Femmes était un poème excellent et qui s'est gâté

depuis. Autrement, je ne m'expliquerais pas que ma grand'mère y eût fait

sécher des fleurs.

Il est vrai que je ne sais pas au juste à quoi elle pensait en lisant le

Mérite des Femmes. Elle ne pensait peut-être pas à ce qu'elle lisait.

Elle avait peut-être plus à dire à son petit livre que son petit livre

n'avait à lui dire. Mais les poètes sont coutumiers de pareilles

confidences; nous ne les aimerions pas tant s'ils n'étaient pas faits

pour nous écouter plus encore que pour nous parler. Ils sont des

confidents quand ils ne sont pas des entremetteurs.

Ce qu'il y a de vraiment aimable dans le Mérite des Femmes, ce sont les

fleurs qu'y mit ma grand'mère.

***

La raison, la superbe raison est capricieuse et cruelle. La sainte

ingénuité de l'instinct ne trompe jamais. Dans l'instinct est la seule

vérité, l'unique certitude que l'humanité puisse jamais saisir en cette

vie illusoire, où les trois quarts de nos maux viennent de la pensée.

Mon vieux Condillac dit que les êtres les plus intelligents sont les

plus capables de se tromper.

***

La morale et le savoir ne sont pas nécessairement liés l'un à l'autre.

Ceux qui croient rendre les hommes meilleurs en les instruisant ne sont

pas de très bons observateurs de la nature. Ils ne voient pas que les

connaissances détruisent les préjugés, fondements des moeurs. C'est une

affaire très chanceuse que de démontrer scientifiquement la vérité

morale la plus universellement reçue.

***

Ceux-là furent des cuistres qui prétendirent donner des règles pour

écrire, comme s'il y avait d'autres règles pour cela que l'usage, le

goût et les passions, nos vertus et nos vices, toutes nos faiblesses,

toutes nos forces.

Je tiens pour un malheur public qu'il y ait des grammaires françaises.

Apprendre dans un livre aux écoliers leur langue natale est quelque

chose de monstrueux, quand on y pense. Étudier comme une langue morte la

langue vivante: quel contresens! Notre langue, c'est notre mère et notre

nourrice, il faut boire à même. Les grammaires sont des biberons. Et

Virgile a dit que les enfants nourris au biberon ne sont dignes ni de la

table des dieux ni du lit des déesses.

***

Je viens d'apprendre la mort de mon vieux camarade Champdevaux. C'était,

de son vivant, un petit homme gras et rond qui promenait par le monde

son indestructible contentement. Il avait sur un large visage des traits

si petits qu'on les distinguait à peine, et l'on ne voyait guère sur sa

face que l'abondant sourire qui la couvrait tout entière. Son visage

ressemblait à un fruit mûr. Heureux de naissance, la vie n'avait pas

trop contrarié son inclination naturelle au bonheur. Il approuvait

l'univers, il admirait ce monde dont il faisait notablement partie. Ce

n'est pas qu'il n'eût ses misères, car enfin il était homme, et même bon

homme. Mais chez lui le chagrin tenait de la surprise: la surprise est

passagère. Le simple Champdevaux ne restait affligé que le temps de

frotter avec ses poings ses petits yeux écarquillés.

Il avait épousé une jeune personne bien élevée, encore plus petite que

lui, courte, toute en joues, et qui lui ressemblait comme une soeur. Il

l'aimait. Elle mourut. Il en fut étonné. Et, cette fois, l'étonnement

dura. Il pleurait comme un enfant; les larmes faisaient peine à voir sur

cette face heureuse. Un bon prêtre, ami de la famille, essaya de le

consoler.

"Dieu vous l'avait donnée, Dieu vous l'a reprise, disait-il.

--Je n'aurais jamais cru ça de lui", répondit Champdevaux.

Trois mois plus tard, passant par Tours où il habitait, j'allai le voir.

C'était le printemps. Je le trouvai qui, coiffé d'un large chapeau de

paille, arrosait les plates-bandes dans son jardin où il semblait avoir

lui-même poussé. Il posa son arrosoir, me serra la main en tournant vers

moi, sans rien dire, son bon visage placide; il me suppliait du regard

d'écarter les pensées affligeantes.

Puis il me dit, en levant au ciel ses deux petits bras:

"Vois-tu, mon cher, ma nature est de reverdir!"

Je vous le dis sincèrement: Champdevaux était, dans sa simplicité, plus

près de la nature que les orgueilleux qui l'offensent par les longs

souvenirs et les révoltes superbes.

Cet homme heureux trouva l'année suivante, presque sans sortir de son

potager, une femme qui ressemblait d'une merveilleuse manière à celle

qu'il avait perdue; seulement, elle était encore plus petite et plus en

joues. Il l'épousa et en fut parfaitement heureux jusqu'à sa mort qui

survint subitement après quatre ans de mariage. Il taillait ses arbres

quand l'apoplexie le frappa. Ce fut sa dernière surprise.

***

Si nous comprenions les figures des âmes comme les figures de la

géométrie, nous n'aurions pas plus d'animosité à l'endroit d'un esprit

trop étroit qu'un mathématicien n'en montre contre un angle qui, faute

de cinq ou six degrés d'ouverture, n'a pas les propriétés de l'angle

droit.

***

Je ne crois pas que rien au monde soit comparable à l'agilité avec

laquelle les femmes oublient ce qui fut tout pour elles. Par cette

effrayante puissance d'oubli autant que par la faculté d'aimer, elles

sont vraiment des forces de la nature.

***

J'ai déjeuné ce matin chez N***, ancien ministre de l'Instruction

publique et des Beaux-Arts, dont la maison est fréquentée par une foule

brillante de peintres, de sculpteurs, de littérateurs, de savants,

d'hommes politiques et d'hommes du monde. Je m'y rencontrai avec le

peintre Jarras, le sculpteur Lataille, N***, le grand comédien, le

député B***, et deux ou trois membres de l'Institut, personnes fort

diverses d'esprit et de moeurs, se ressemblant toutes par cet air apaisé

que donne l'habitude de la célébrité. Ils étaient au régime pour la

plupart, et des bouteilles d'eaux minérales couvraient la table. Chacun

avoua quelque misère de l'estomac, du foie ou des reins. Ils

s'intéressaient tous à l'état d'un seul, qu'ils comparaient au leur. On

attaqua tous les sujets, théâtre, littérature, politique, art, affaires,

scandales, nouvelles du jour, mais de biais et légèrement. Ces hommes

avaient pris avec l'âge des façons assez douces. Le temps les avait

polis à la surface. Une pratique savante des idées et aussi

l'indifférence qu'inspirait à chacun toute pensée étrangère à la sienne,

leur communiquaient les dehors aimables de la tolérance. Mais on

s'apercevait bien vite qu'ils étaient au fond divisés sur toutes les

questions importantes, religion, État, société, art, qu'il ne subsistait

entre eux d'autre lien moral que la prudence et l'indifférence et que

si, par hasard, ils se trouvaient une fois d'accord, c'était sur quelque

lieu commun que, faute d'attention, d'intelligence ou de courage, ils

n'avaient jamais examiné. Je fis encore cette observation que, s'ils

découvraient chez un contradicteur, fût-ce dans la théorie la plus

abstraite ou dans l'utopie la moins réalisable, une menace à leur

quiétude ou à leurs intérêts, ils dépouillaient aussitôt leur

bienveillance habituelle et devenaient féroces. C'est ainsi que Jarras,

qui avait une clientèle aristocratique, pâlissait d'horreur et

rougissait de colère aux seuls mots de socialisme et de collectivisme. A

cela près, l'âme du monde la plus facile.

J'avais pour voisin de table le doyen du déjeuner, un vieillard fameux

par sa science et ses galanteries, l'orientalisme Antonin Furnes, membre

de l'Académie des Inscriptions. Après m'avoir observé durant quelques

instants avec une gravité narquoise, il me dit à l'oreille:

"Faites comme moi: suivez mon exemple! Voyez, je prends grand soin de

casser mon oeuf par le gros bout.

--Pourquoi?

--Pour être honnête homme. J'ai beaucoup voyagé dans ma vie. J'ai vécu

dans tous les mondes. J'ai remarqué que l'honnêteté consistait à se

conformer à l'usage. J'en ai conclu qu'en s'y conformant dans les

moindres choses on était un parfait honnête homme. C'est pourquoi je

vous conseille, monsieur Nozière, de casser votre oeuf par le gros bout.

--Je vous suis reconnaissant d'un si bon avis, répondis-je. Vous me

voyez prêt à le suivre. Je crois comme vous en effet qu'avec de la

civilité et en observant les règles on se tire d'affaire en ce monde et

dans l'autre, s'il y en a un autre. Mais excusez-moi, je suis distrait.

--En ce cas, me dit le vieil orientaliste, ne fréquentez pas les

puissants de ce monde et tâchez de n'avoir besoin de personne."

A mesure que le repas avançait, la conversation devenait plus vive et

plus confuse, et je n'y recueillis rien de considérable. Mais après le

déjeuner, M. Antonin Furnes me fit, en prenant son café, un récit

intéressant dont voici les termes mêmes:

"Il y a trente ans, étant à Paris, je reçus la visite d'un Arabe que

j'avais connu l'année précédente à Mascate où j'avais été envoyé en

mission par le gouvernement. C'était un fort bel homme et un lettré. Il

avait une intelligence assez vive, mais entièrement fermée à tout ce qui

n'était point le génie de sa race. Il n'y a dans tout l'Orient que les

Arméniens qui soient aptes à comprendre les idées européennes. Les Turcs

n'en sont pas capables; les Arabes, encore moins. Celui-ci, qui m'avait

reçu magnifiquement dans sa maison de Mascate, était l'homme le plus

joli, le plus discret, le plus cérémonieux qu'il fût possible de

rencontrer. Je vous ai dit que c'était un lettré. Il s'occupait surtout

d'histoire. Je crois que c'était l'esprit le plus cultivé de Mascate. Il

avait à peu près autant de philosophie que notre Froissart. Je le

compare volontiers à Froissart parce que l'Arabe actuel ressemble assez

par la puérilité chevaleresque à nos seigneurs du XIVe siècle. Il se

nommait Djeber-ben-Hamsa. Il m'expliqua avec une politesse parfaite ce

qu'il attendait de moi. Il venait en Europe étudier les moeurs des

Occidentaux, et commençait par la France, qui l'intéressait plus que

toute autre nation, comme ayant manifesté avec un éclat incomparable sa

puissance et sa justice en Orient. Il comptait visiter ensuite

l'Angleterre et l'Allemagne. C'est la meilleure société qu'il désirait

voir. Et il venait me demander que je lui fisse la faveur de le

présenter dans les salons les mieux fréquentés de Paris. Je le lui

promis bien volontiers. Il y avait alors à Paris une société charmante.

Le souvenir d'y avoir été mêlé fait encore aujourd'hui la douceur de ma

vie. Vous ne pouvez imaginer ce qu'était l'art de la conversation à

cette époque lointaine. Il est vrai que Djeber-ben-Hamsa ne pouvait

jouir en aucune manière du plaisir d'entendre M. Guizot ou M. de

Rémusat, Mme *** et Mme ***. Il comprenait bien l'anglais. C'est une

langue assez familière aux Arabes de l'Oman, depuis l'établissement des

Anglais à Aden. Mais il ne savait pas vingt mots de français. Aussi

pris-je soin de le conduire de préférence dans les bals et dans les

concerts. On dansait beaucoup alors et l'on voyait un grand nombre de

femmes admirablement belles. Je le menai dans les bals les plus

brillants de la saison, chez Mme X ..., chez Mme Y ..., chez Mme Z ...

La beauté de ses traits, la gravité de son maintien, le geste gracieux

par lequel il portait sa main à sa tête et à ses lèvres en signe de

dévouement, le langage imagé par lequel il exprimait dans sa langue sa

profonde gratitude, et que je traduisais de mon mieux à la maîtresse de

la maison, toutes ses manières enfin, étranges et belles, inspiraient de

la curiosité, de l'intérêt, une sorte de respect et de sympathie. Je le

fis inviter à un bal des Tuileries. Il fut présenté à l'empereur et à

l'impératrice. Il ne s'étonnait de rien. Il ne témoigna jamais aucune

surprise. Après six semaines de fêtes, il nous quitta pour visiter le

reste de l'Europe.

"Je ne songeais plus guère à lui quand, cinq ou six ans plus tard, je

reçus une relation de son voyage qu'il m'avait fait l'honneur de

m'envoyer de Mascate. Le livre imprimé en caractères arabes sortait des

presses de Wilson and Son, imprimeurs à Aden. Je le feuilletai assez

négligemment, pensant n'y rien trouver de substantiel. Un chapitre

pourtant attira mon attention. Il avait pour titre: "Des bals et des

danses". Je le lus et j'y découvris un passage assez curieux dont je

vais vous rendre le sens très exactement. Djeber-ben-Hamsa y disait:

"C'est une coutume chez les Occidentaux et particulièrement chez les

Francs de donner ce "qu'ils appellent des bals. Voici en quoi consiste

cette coutume. Après avoir rendu leurs "femmes et leurs filles aussi

désirables que possible en leur découvrant les bras et les "épaules, en

parfumant leurs cheveux, leurs habits, en répandant une poudre fine sur

leur "chair, en les chargeant de fleurs et de joyaux et en les

instruisant à sourire sans en avoir "envie, ils se rendent avec elles

dans des salles vastes et chaudes, éclairées de bougies qui "égalent en

nombre les étoiles, et garnies de tapis épais, de sièges profonds, de

coussins "moelleux. Là, ils boivent des liqueurs fermentées, échangent

des propos joyeux et se livrent "avec ces femmes à des danses rapides,

auxquelles j'ai plusieurs fois assisté. Puis, le "moment venu, ils

assouvissent leurs désirs charnels avec une grande fureur, soit après

avoir "éteint les lumières, soit en disposant des tapisseries d'une

manière favorable à leurs "desseins. Et ainsi chacun jouit de celle

qu'il préfère ou qui lui est assignée. J'affirme "qu'il en est ainsi.

Non que je l'aie vu de mes yeux, mon guide m'ayant toujours fait sortir

"des salons avant l'orgie, mais parce qu'il serait absurde et contraire

à toute possibilité que les choses préparées comme j'ai dit eussent une

autre issue."

"Cette réflexion de Djeber-ben-Hamsa me parut assez intéressante. Je la

communiquai à la femme d'un des mes confrères de l'Institut, la belle

Mme ***. Comme elle ne paraissait pas s'en émouvoir beaucoup, je la

pressai d'y répondre et crus l'embarrasser en lui disant: "Enfin,

Madame, pourquoi, comme le remarque mon Arabe, parfumez-vous vos épaules

nues, pourquoi vous chargez-vous d'or et de pierreries et pourquoi

dansez-vous?" Elle me regarda avec pitié: "Pourquoi? Parce que j'ai deux

filles à marier."

***

Si l'homme dépend de la nature, elle dépend de lui. Elle l'a fait; il la

refait. Incessamment il pétrit à nouveau son antique créatrice et lui

donne une figure qu'elle n'avait pas avant lui.

***

ARISTE, POLYPHILE ET DRYAS

POLYPHILE

Comment pouvez-vous dire, Ariste, que l'intelligence est essentielle à

l'homme? Elle ne l'est point. L'intelligence, au degré supérieur de son

développement actuel, c'est-à-dire la faculté de concevoir quelques

rapports fixes dans la diversité des phénomènes, est rare et précaire

chez les animaux de notre espèce. Ce n'est point par elle que l'homme

subsiste. Elle ne règle pas les fonctions de la vie organique; elle ne

satisfait point la faim ni l'amour; elle n'intervient point dans la

circulation du sang. Étrangère à la nature, elle est indifférente à la

morale quand elle ne lui est pas hostile. Elle n'a point déterminé les

instincts profonds des êtres, les sentiments unanimes des peuples, les

moeurs, les usages. Elle n'a point institué la religion sainte ni les

lois augustes, qui se formèrent, dans une antiquité solennelle, sur

l'exercice en commun des fonctions de la vie élémentaire. Ce que j'en

dis n'est point pour rabaisser la majesté des institutions divines et

humaines: vous m'entendez bien. La splendeur touchante des cultes est

composée du débris informe des pharmacies primitives; les théologies ont

pour origine l'inintelligence vénérable et l'effarement sacré de nos

ancêtres sauvages devant le spectacle de l'univers. Les lois ne sont que

l'administration des instincts. Elles se trouvent soumises aux habitudes

qu'elles prétendent soumettre; c'est ce qui les rend supportables à la

communauté. On les appelait autrefois des coutumes. Le fonds en est

extrêmement ancien. L'intelligence a commencé de poindre dans les

esprits quand l'homme avait déjà construit sa foi, ses moeurs, ses

amours et ses haines, son impérieuse idée du bien et du mal. Elle est

d'hier. Elle date des Grecs, des Égyptiens, si vous voulez, ou des

Acadiens, ou des Atlantes. Elle vint après la morale, que dis-je? après

la flûte et l'essence de rose. Elle est dans ce vieil animal une

nouveauté charmante et méprisable. Elle a jeté çà et là d'assez jolies

lueurs, je n'en disconviens pas. Elle rayonne agréablement dans un

Empédocle et dans un Galilée, qui auraient vécu plus heureux s'ils

avaient eu moins d'aptitude à saisir quelques rapports fixes dans

l'infinie diversité des phénomènes. L'intelligence a quelque grâce, un

charme, je l'avoue. Elle plaît en quelques personnes. Rare comme elle

est aujourd'hui et retirée dans un petit nombre d'hommes méprisés, elle

demeure innocente. Mais il ne faut pas s'y tromper: elle est contraire

au génie de l'espèce. Si, par un malheur qui n'est point à craindre,

elle pénétrait tout à coup dans la masse humaine, elle y ferait l'effet

d'une solution d'ammoniaque dans une fourmilière. La vie s'arrêterait

subitement. Les hommes ne subsistent qu'à la condition de comprendre mal

le peu qu'ils comprennent. L'ignorance et l'erreur sont nécessaires à la

vie comme le pain et l'eau. L'intelligence doit être, dans les sociétés,

excessivement rare et faible pour rester inoffensive.

C'est ce qui se produit, en effet. Non que tout soit réglé dans le monde

pour la conservation des êtres, mais parce que les êtres ne se

conservent que dans des circonstances favorables. Il faut reconnaître

que l'humanité, dans son ensemble, éprouve, d'instinct, la haine de

l'intelligence. Le sentiment obscur et profond de son intérêt l'y

pousse.

ARISTE

L'intelligence, telle que vous l'avez définie, est évidemment

l'intelligence spéculative, l'aptitude à la philosophie des sciences. Et

il semble bien que cette faculté n'est pas aussi nouvelle que vous dites

et qu'elle est au contraire vieille comme l'humanité. L'homme qui le

premier fit griller, dans sa caverne, sur la pierre du foyer, une cuisse

d'ours, n'était pas seulement cuisinier; il était chimiste, et la

philosophie des sciences ne lui était pas du tout étrangère. Ce qui est

vrai, c'est que les hommes tirent des principes les plus justes les

conséquences les plus fausses. Ce n'est point l'intelligence qui est

funeste à l'humanité, ce sont les erreurs de l'intelligence. La faculté

de comprendre d'une certaine façon l'univers est attachée aux organes

mêmes de l'animal que nous sommes, et l'homme est né savant. Je me

flatte de rester dans la bonne nature, en poursuivant mes travaux de

chimie agricole et d'archéologie. Après cela, je vous accorderai,

Polyphile, que l'aptitude de nos semblables à la divagation est grande

et que la faculté d'errer est celle que l'homme exerce avec le plus de

puissance.

DRYAS

Cela tient à ce que nous ne faisons que d'entrer dans la période

positive.

POLYPHILE

A tout le moins, vous reconnaissez avec moi que les croyances, la morale

et les lois ne dérivent point d'une interprétation rationnelle des

phénomènes de la nature, qu'une libre intelligence de ces phénomènes

affaiblit les préjugés nécessaires, et que la faculté de beaucoup

connaître est une monstruosité funeste.

DRYAS

Cela n'est pas bien vrai.

POLYPHILE

Cela est si vrai, que les théologiens qui conçoivent Dieu comme un être

souverainement intelligent ne peuvent admettre qu'il soit moral. Aussi

bien l'idée d'un Dieu moral est-elle ridicule.

DRYAS

La morale a été jusqu'ici constituée sur les idées théologiques. Nous

avons eu une morale fétichiste, une morale polythéiste et une morale

monothéiste. Cette dernière fut dure. Le temps est venu de constituer la

morale sur la science.

POLYPHILE

Je ne vous reprocherai point d'opposer les sciences aux religions. Mais,

s'il y faut regarder de près, Dryas, que sont les religions, je vous

prie, que sont-elles, sinon de très vieilles sciences, des astrologies,

des arithmétiques, des météorologies, des médecines usées, déformées,

obscurcies, des ordonnances de très antique et très lointaine police,

des recettes brouillées de cuisine et d'hygiène, des maximes

d'agriculture primitive et de civilité sauvage? Les notions positives et

les pratiques rationnelles deviennent, avec l'âge qui les rend étranges

et mystérieuses, les dogmes de la foi et les cérémonies du culte.

Notre science produira aussi des superstitions. On n'en sortira pas.

L'intelligence est en horreur à la nature humaine. Des religions

naissent sous nos yeux. Le spiritisme élabore en ce moment ses dogmes et

sa morale. Il a ses pratiques, ses conciles, ses pères et des millions

d'adhérents. Or les spirites fondent leur croyance sur la chimie telle

qu'elle a été créée par Lavoisier; ils se flattent d'avoir les idées les

plus neuves sur la constitution de la matière. Ils prétendent posséder

une bonne, une excellente physique. "C'est nous les savants!"

s'écrient-ils. Comme le disait Ariste: "On tire les conséquences les

plus fausses des principes les plus vrais."

ARISTE

Je m'aperçois, Polyphile, que vous faites à l'intelligence une querelle

d'amoureux. Vous l'accablez de reproches parce qu'elle n'est pas la

reine du monde. Son empire n'est point absolu. Mais c'est une dame de

bien qui n'est pas sans crédit dans plusieurs honnêtes maisons, et dont

la puissante douceur agit même en cette ville, située au bord d'un large

fleuve, dans une fertile vallée.

LIVRE TROISIÈME

PROMENADES DE PIERRE NOZIÈRE EN FRANCE

PROMENADES DE PIERRE NOZIÈRE EN FRANCE

I

PIERREFONDS

C'est un pays de grande douceur que ce Valois que je parcours en ce

moment et dont je baiserais volontiers la terre; car c'est par

excellence la terre nourricière de notre peuple.

Toutes les générations y ont laissé leur empreinte, et c'est enfin, dans

un cadre jeune et charmant, le reliquaire de la patrie. Je le sens à

moi, ce sol que mes pères ont semé. Sans doute, toutes les provinces de

la France sont également françaises, et l'union indissoluble est faite

entre celles qui formèrent le domaine des premiers rois moines de la

troisième dynastie et celles qui entrèrent les dernières dans cette

réunion sacrée. Mais il est permis à un vieux Parisien archéologue

d'aimer d'un amour spécial l'Ile-de-France et les régions voisines,

centre vénérable de notre France à tous. C'est là que se forma la langue

délectable, la langue d'oïl, la langue d'Amyot et de La Fontaine, la

langue française. C'est là enfin ma patrie dans la patrie.

Je suis à Pierrefonds, dans une chambre louée par des paysans, une

chambre meublée d'une armoire en noyer et d'un lit à rideaux de

cotonnade blanche avec grelots. L'étroite tablette de la cheminée porte

une couronne de mariée sous un globe. Sur les murs blanchis à la chaux,

dans de petits cadres noirs, des images coloriées qui datent du

gouvernement de Juillet, La Clémence de Napoléon envers M. de

Saint-Simon, avec cette légende: "Le Duc de Saint-Simon, émigré

français, prit (sic) les armes à la main et condamné à mort, allait

subir sa sentence, lorsque sa fille vint demander grâce à Napoléon qui

lui dit: "J'accorde la vie à votre père et ne lui donne pour punition

que le remords d'avoir porté les armes contre sa patrie." Le Marié et la

Mariée se faisant pendant des deux côtés de la glace; la Bergère

Estelle, avec sa houlette enroulée d'une faveur rose; Joséphine, une

ferronnière au front. Un distique révèle le secret de Joséphine:

L'attente du plaisir fait palpiter ton coeur,

Et dans l'espoir du bal tu mets tout ton bonheur.

Cette imagerie est morte. La photographie l'a tuée. J'ai ici autour de

moi, dans de petits cadres, une vingtaine de portraits-cartes; des gens

à cheveux lisses avec des yeux qui leur sortent de la tête, des cousins

et des cousines (cela se voit); des enfants, les plus petits tout en

bouche, l'oeil presque fermé, faisant la moue. Les paysans n'achètent

plus d'Estelle, ils se font tirer leur portrait. Les seules gravures

nouvelles qui pendent au mur de cette chambre sont les attestations de

première communion, signées du curé, et représentant une rangée de

petits garçons et de petites filles agenouillés à la sainte table,

tandis que le Père Éternel les bénit par le ciel entr'ouvert.

Je vois de ma fenêtre l'étang, les bois et le château. Il y a, à cent

pas de moi, un joli bouquet de hêtres qui chantent au moindre vent. Le

soleil qui les baigne répand sur le sentier des gouttes de lumière. On

trouve des framboises dans ces bois, mais il faut savoir les chercher;

le framboisier sauvage, aux feuilles vertes d'un côté et blanches de

l'autre, se cache au bord des chaudes clairières.

Il est aux bois des fleurs sauvages que je préfère aux fleurs cultivées;

elles ont des formes plus fines et des senteurs plus douces; et leurs

noms sont jolis. Elles ne portent point, comme les roses de nos

jardiniers, des noms de généraux. Elles se nomment: bouton-d'argent,

ciste, coronille, germandrée, jacinthe des champs, miroir-de-Vénus,

cheveux d'évêque, gants-de-notre-dame, sceau-de-Salomon,

peigne-de-Vénus, oreille-d'ours, pied-d'alouette.

A ma gauche se dresse la grande figure de pierre du château de

Pierrefonds. A vrai dire, le château de Pierrefonds n'est aujourd'hui

qu'un énorme joujou. Il était en sa nouveauté "moult fort deffensable et

bien garny et remply de toutes choses appartenant à la guerre". Pour son

malheur, l'odieuse poudre à canon fut trouvée avant qu'il fût achevé

dans toutes ses parties. Il essuya dédaigneusement l'averse des premiers

boulets de fer et de pierre; mais, au commencement du XVIIe siècle, le

feu de trente pièces de canon fit rapidement brèche dans ses murs; ses

tours furent éventrées. Pour nous, que les progrès de la civilisation

ont familiarisés avec le canon Krupp, les tours de Pierrefonds ont un

air de naïveté.

Elles portent chacune sur le flanc la figure d'un preux. Il y a huit

tours qui sont celles de Charlemagne, de César, d'Artus, d'Alexandre, de

Godefroy de Bouillon, de Josué, d'Hector et de Judas Macchabée. Ces huit

preux, d'âges et de pays divers, mais tous de bonne maison et bons

chevaliers, portent le même costume, qui est le costume des hommes

d'armes du commencement du XVe siècle.

Ils ressemblent, dans leur encadrement de feuilles de houx, aux figures

d'un vieux jeu de cartes. Le maître imagier qui les tailla n'avait pas

le moindre souci de la couleur locale. Il ne fit point difficulté

d'habiller Hector de Troie comme Godefroy de Bouillon, et Godefroy de

Bouillon comme le duc Louis d'Orléans. En ce temps-là, M. le docteur

Schliemann ne recherchait point dans la plaine où fut Troie les armes

des cinquante fils de Priam. On n'était point archéologue et on ne se

cassait point la tête à découvrir comment vivaient les hommes

d'autrefois. Ce souci est propre à notre siècle. Nous voulons montrer

Hector en knémides et donner à tous les personnages de la légende et de

l'histoire leur vrai caractère.

L'ambition, sans doute, est grande et généreuse. Je l'ai moi-même

ressentie après les maîtres. Et aujourd'hui encore j'admire infiniment

les talents puissants qui s'efforcent de ressusciter le passé dans la

poésie et dans l'art. On pourrait se demander, toutefois, s'il est

possible de réussir complètement dans une telle tentative et si notre

connaissance du passé est suffisante à le faire renaître avec ses

formes, sa couleur, sa vie propres. J'en doute. On dit que nous avons,

au XIXe siècle, un sens historique très développé. Je le veux bien. Mais

enfin, c'est notre sens à nous. Les hommes qui nous suivront n'auront

pas ce sens-là; ils en auront un meilleur ou un pire, je ne sais, et ce

n'est pas là la question. Ce qui est certain, c'est qu'ils en auront un

autre. Ils verront le passé autrement, et ils croiront infailliblement

le voir mieux que nous. Aussi nos restitutions en poésie et en peinture

leur causeront très probablement plus de surprise que d'admiration. Le

genre vieillit vite.

Un jour, un grand philologue, passant avec moi devant l'église

Notre-Dame de Paris, me montra les figures des rois qui ornent la façade

principale.

"Ces vieux imagiers, me dit-il, ont voulu faire les rois de Juda; ils

ont fait des rois du XIIIe siècle, et c'est par là qu'ils nous

intéressent. On ne peint bien que soi et les siens."

Ainsi les imagiers de Pierrefonds. Artus, que voici, était un loyal

chevalier. Se sentant mourir, il ne voulut pas que son invincible épée

pût tomber en des mains indignes de la porter. Il ordonna à son écuyer

de l'aller jeter dans la mer. Or, cet écuyer félon, considérant qu'elle

était bonne et de grand prix, la cacha dans le creux d'un rocher. Puis

il revint dire au bon Artus que son épée gisait au fond de la mer. Mais,

souriant avec dédain, Artus lui montra du doigt la fidèle épée qui était

revenue à son côté pour n'être point complice d'une trahison.

La tour placée sous le vocable de ce preux, dont l'épée était si loyale,

est une tour déloyale et félonne. Elle renferme des oubliettes.

Viollet-le-Duc les décrit en ces termes: "Au-dessous du rez-de-chaussée

est un étage voûté en arcs-ogives, et, au-dessous de cet étage, une cave

d'une profondeur de sept mètres, voûtée en calotte elliptique.

"On ne peut descendre dans cette cave que par un oeil percé à la partie

supérieure de la voûte, c'est-à-dire au moyen d'une échelle ou d'une

corde à noeuds; au centre de l'aire de cette cave circulaire est creusé

un puits qui a quatorze mètres de profondeur, puits dont l'ouverture de

un mètre trente de diamètre correspond à l'oeil pratiqué au centre de la

voûte elliptique de la cave. Cette cave qui ne reçoit de jour et d'air

extérieur que par une étroite meurtrière, est accompagnée d'un siège

d'aisances pratiqué dans l'épaisseur du mur. Elle était donc destinée à

recevoir un être humain, et le puits creusé au centre de son aire était

probablement une tombe toujours ouverte ..."

Les huit preux sont placés sous les mâchicoulis, dans des niches

encadrées de feuillage. Le feuillage est la merveille de l'architecture

gothique du XIIe siècle au XVe. Le sculpteur, en ces âges, ne

connaissait que la flore de ses bois et de ses champs; il ignorait

l'acanthe des Grecs et la noble élégance des volutes corinthiennes. Mais

il savait attacher avec grâce le houx, le lierre, l'ortie et le chardon

au chapiteau des colonnes; il savait mettre des bouquets de fraisiers en

fleurs et suspendre des guirlandes de chêne sur les murailles.

Les niches de ces preux, bien qu'un peu haut placées, nous apparaissent

ainsi fleuries. Il ne faut que les regarder avec une lorgnette pour voir

que chacune est ornée d'un feuillage différent.

La variété régnait, avec une souveraineté charmante, dans la sculpture

décorative des âges qu'on a nommés gothiques. Aussi Viollet-le-Duc, qui

a dû restituer tous les motifs ornementaux du château de Pierrefonds,

s'est-il attaché à les diversifier infiniment. Pas deux frises, pas deux

rosaces pareilles. Cette diversité donne un extrême agrément aux

constructions antérieures à la Renaissance; et la Renaissance en sa

fleur ne rompit point avec cette jolie habitude de varier les motifs.

Vraiment il y a trop de pierres neuves à Pierrefonds. Je suis persuadé

que la restauration entreprise en 1858 par Viollet-le-Duc et terminée

sur ses plans, est suffisamment étudiée. Je suis persuadé que le donjon,

le château et toutes les défenses extérieures ont repris leur aspect

primitif. Mais enfin les vieilles pierres, les vieux témoins, ne sont

plus là, et ce n'est plus le château de Louis d'Orléans; c'est la

représentation en relief et de grandeur naturelle de ce manoir. Et l'on

a détruit des ruines, ce qui est une manière de vandalisme.

II

LA PETITE VILLE

DESROCHES, examinant la campagne avec ses lunettes.--Eh! mais, autant

que j'en puis juger avec ma vue courte, voilà un assez joli endroit.

DELILLE--Ne te l'avais-je pas dit? Voilà cette petite ville située à

mi-côte. DESROCHES--On la dirait peinte sur le penchant de la colline.

DELILLE--Et cette rivière qui baigne ses murs! DESROCHES--Et qui coule

ensuite dans cette belle prairie. DELILLE--Et cette épaisse forêt qui la

couvre des vents froids de l'aquilon ...

PICARD, La Petite Ville, acte I, scène II.

C'est une petite ville située aux confins du Beauvaisis et de la

Normandie, dans l'ancien pays du Vexin. La Seine, bordée de saules et de

peupliers, coule à ses pieds; des bois la couronnent. C'est une petite

ville dont les toits d'ardoise bleuissent au soleil, dominés par une

tour ronde et par les trois clochers de la vieille collégiale. La petite

ville fut longtemps guerrière et forte. Mais elle a dénoué sa ceinture

de pierre, et voici qu'aujourd'hui, silencieuse et tranquille, elle se

repose en paix de ses antiques travaux. C'est une petite ville de

France; les ombres de nos pères hantent encore ses murailles grises et

ses avenues de tilleuls taillés en arceaux; elle est pleine de

souvenirs. Elle est vénérable et douce.

Si vous voulez savoir son nom, regardez ses armoiries sculptées sur la

façade de la Maison-Dieu, fondée par saint Louis. Le chef est d'azur,

chargé de trois fleurs de lis d'or, car c'était une ville royale; et

elle porte d'argent à trois bottes de cresson de sinople.

Les bonnes gens n'étaient pas embarrassés, au temps jadis, pour

éclaircir l'origine de ces trois bottes de cresson. Un jour Louis IX,

disaient-ils, étant venu dans nos murs par un temps très chaud, avait

grand soif. On lui servit une salade de cresson qu'il trouva bien

fraîche et qu'il mangea avec plaisir. Pour prix de cette salade, le roi

mit trois bouquets de cresson sur l'écu de sa bonne ville.

Je ne vous surprendrai point si je vous dis que les savants

d'aujourd'hui ne donnent aucune créance à cette tradition.

Ils ont vu des sceaux du XIIIe siècle, et ils savent qu'alors les armes

de la ville et châtellenie n'étaient pas les armes qu'on voit

maintenant. Celles-ci datent du XIVe siècle. Lors de la guerre de Cent

Ans, la petite ville eut beaucoup à souffrir et fit vaillamment son

devoir. Il advint qu'un jour, elle fut près de tomber par surprise aux

mains des Anglais. Mais un homme de la contrée s'introduisit dans la

place, déguisé en paysan, et portant sur son dos une charge de légumes.

Il avertit les défenseurs, qui se tinrent sur leurs gardes et

repoussèrent l'ennemi. Les érudits du pays croient que c'est de ce jour

que trois bottes de cresson prirent place sur l'écu de la ville. J'y

consens, pour leur faire plaisir, et parce que l'historiette est

honorable. Mais elle est aussi fort incertaine. Au reste, l'emblème du

cresson convient à la modeste ville, qui ne s'enorgueillit que de ses

jardins et de ses fontaines. Son écu est accompagné d'une devise latine

qui fait entendre, par une ingénieuse équivoque, que le printemps n'est

pas toujours vert, mais que la petite ville est toujours florissante.

Ver non semper viret, Vernon semper viret.

Car la petite ville où je vous ai menés est Vernon. J'espère que vous ne

regretterez point d'y avoir fait une courte promenade. Chaque ville de

France, même la plus humble, est un joyau sur la robe vert de la patrie.

Il me semble qu'on ne peut voir un de ces clochers, dont le temps a

noirci et déchiré la dentelle de pierre, sans songer à des milliers de

parents inconnus et sans en aimer la France d'un amour plus filial.

Ceux qui ont lu Rob-Roy (je ne sais s'ils sont encore nombreux) se

rappellent la scène où la romanesque héroïne de Walter Scott, la belle

et fière Diana, montre à son cousin les portraits de famille sur

lesquels la devise des lords écossais de Vernon s'étale en lettres

gothiques.

"Vous voyez, dit Diana, que nous savons réunir deux sens en un seul

mot."

En effet, cette devise est exactement celle de notre petite ville. Il se

peut que les vieux barons qui suivirent le duc Guillaume en Angleterre

l'aient emportée avec eux. C'est une belle question à étudier pour un

archéologue. Je la tiens douteuse. En histoire, il faut se résoudre à

beaucoup ignorer.

Quoi qu'il en soit, comme disent les antiquaires après chaque

dissertation, la ville de Vernon est nommée pour la première fois dans

l'histoire à l'occasion de la mort de sainte Onoflette, ou Noflette, qui

y passa de vie à trépas vers le milieu du VIIe siècle de l'ère

chrétienne. L'histoire de cette sainte est intéressante; elle a été

rapportée par un vieux légendaire avec une naïveté que je m'efforcerai

d'imiter, autant du moins que la différence des temps me le permettra.

HISTOIRE DU BIENHEUREUX LONGIS ET DE LA BIENHEUREUSE ONOFLETTE.

Sous le règne de Clotaire II vivait dans le Maine un prêtre du nom de

Longis, qui fonda une abbaye proche Mamers. Or, il advint qu'ayant vu

une fille du pays, jeune et de condition libre, nommée Onoflette, il se

sentit plein d'admiration pour les vertus et la grande piété qu'il

découvrait en elle. Jaloux de ravir à la malice du siècle et aux périls

du monde une créature si précieuse, il la conduisit dans son abbaye, et

là il lui fit prendre le voile des vierges chrétiennes. Comme beaucoup

d'autres saints de cet âge, Longis avait la volonté soudaine et forte.

Dans l'ardeur de son zèle, il n'avait songé ni à consulter ni même à

avertir les parents d'Onoflette.

Ceux-ci s'en montrèrent fort irrités, et ils accusèrent Longis d'avoir

séduit leur fille, demeurée pure et honnête jusque-là, et d'entretenir

avec elle, dans son abbaye, des relations coupables. Ils jugeaient la

conduite du saint selon les apparences et avec les seules lumières de la

raison. Et, sous ce jour, il faut reconnaître que la manière d'agir de

Longis pouvait sembler suspecte. Aussi l'accusation portée par eux

fut-elle soutenue par leurs voisins et par leurs amis. Une vive

indignation s'éleva dans tout le pays contre l'abbé. Longis était à deux

doigts de sa perte. Mais il ne désespéra pas; d'ailleurs, il avait pour

lui le témoignage d'Onoflette elle-même, qui, loin de lui rien

reprocher, se portait garante de l'innocence de son pieux maître et lui

rendait grâces de l'avoir conduite dans les voies du salut. Il alla avec

elle à Paris pour se disculper. "Dieu, dit le légendaire, rendit leur

justification manifeste par les miracles qu'ils firent en présence du

roi et des seigneurs." Ils furent renvoyés absous, et les parents

d'Onoflette, couverts de confusion, reconnurent eux-mêmes la noirceur de

leurs calomnies.

De retour au monastère, Longis et Onoflette vécurent encore quelque

temps ensemble dans une parfaite quiétude et s'exhortant mutuellement à

la piété. Mais, comme cette vie est transitoire, Onoflette mourut à

Vernon-sur-Seine, pendant un voyage qu'elle fit dans cette ville.

Longis, averti de la mort de sa pieuse compagne, vint chercher le corps

et l'inhuma près de son monastère, dans un lieu où l'on bâtit depuis une

église paroissiale.

L'Église plaça au nombre de ses saints le bienheureux Longis et la

bienheureuse Onoflette.

Du temps où ils firent leur salut ensemble dans la solitude des bois, il

y avait encore des nymphes dans les sources sacrées; des tableaux votifs

étaient suspendus avec des images aux branches des chênes sacrés. Les

humbles dieux des paysans ne s'étaient pas tous enfuis devant le signe

de la croix et l'eau bénite. Il est bien probable que de petits faunes

ignorants et rustiques, se sachant rien de la bonne nouvelle, épièrent

entre les branches Onoflette et Longis, et, les prenant pour un chevrier

et pour une bergère, jouèrent innocemment du pipeau sur leur passage.

Il fallut beaucoup d'exorcismes pour chasser ces menues divinités. Il

subsiste encore aujourd'hui, aux environs de Vernon, quelques vestiges

des cérémonies païennes. La veille du dimanche des brandons, les

habitants des campagnes se rendent le soir dans les champs et se

promènent sous les arbres avec des falots en chantant quelque vieille

invocation. Fidèles sans le savoir à Cérès, leur mère, ces bonnes gens

reproduisent ainsi d'antiques mystères et figurent d'une manière encore

reconnaissable la déesse qui cherchait sa fille Proserpine à la lueur

des feux de l'Etna. Je rapporte le fait sur la foi de M. Adolphe Meyer,

le savant historien de la ville de Vernon.

Les plus magnifiques monuments ne sont pas toujours ceux qui parlent le

plus à l'esprit; parfois les yeux et la pensée ont peine à se détacher

d'une humble pierre taillée par un ciseau barbare. Il est dans le vieux

Vernon, proche la collégiale, devenue aujourd'hui l'église paroissiale,

une petite rue déserte qui conduit à la Seine. Elle est bordée de

pauvres maisonnettes penchantes qui se soutiennent à grand'peine les

unes les autres. Au milieu de ces masures s'élève une maison de pierre

qu'on dit avoir été jadis habitée par le contrôleur clerc d'eau.

Elle a deux fenêtres et une porte. Au-dessus de la porte, un humble

sculpteur qui vivait au temps du roi Henri IV ou du roi Louis XIII, a

figuré, sous une sorte de dais, une barque montée par deux personnages.

L'un a pour insignes la crosse et la mitre. Je n'hésite pas à

reconnaître en lui Hugues, archevêque de Rouen en 1130. L'autre, dont

les cheveux flottent sur les épaules, est saint Adjutor lui-même. Une

troisième figure a péri par l'injure du temps: c'était celle d'un pauvre

batelier qui conduisait l'évêque et le saint. Tous les mariniers du pays

vous expliqueront couramment le sujet de ce bas-relief. Ils n'ont point

oublié en effet que saint Adjutor, accompagné de l'évêque Hugues, s'en

alla combler un gouffre creusé dans le lit de la rivière, devant le

prieuré de la Madeleine. Au-dessus de ce gouffre, les eaux formaient un

tourbillon où s'abîmaient les barques. Déjà de nombreux équipages

avaient péri à la Madeleine, et les berges du fleuve commençaient à se

couvrir la nuit d'âmes en peine. Saint Adjutor combla le gouffre en y

jetant les chaînes dont naguère il avait été chargé injustement par les

infidèles. C'était peu de quelques anneaux de fer pour combler un abîme.

Mais il jetait dans le fleuve, avec ses chaînes, les souffrances du

juste et la patience du saint. Maintenant, la charité ne fait plus de

miracles de ce genre; il faut employer les dragues.

Ce miracle a été mis en vers au XVIIe siècle, dans un lamentable style

de complainte.

Un gouffre en la Seine voisine

Par ses flots tortueux ruine

Et les hommes et les bateaux,

Les coulant jusqu'au fond des eaux.

Mais Adjutor longtemps ne souffre

L'incommodité de ce gouffre.

Se sentant touché de douleur,

Hugues, son prélat, il appelle;

Ils y vont en même nacelle

Pour mettre fin à ce malheur.

Le grand saint Adjutor jette, comme nous l'avons dit, ses chaînes "en

les ondes inhumaines" qui deviennent aussitôt lisses et paisibles.

Oyez, lecteur, une merveille

Qui rarement a sa pareille;

Le péril dès lors a cessé,

Le bruit des flots s'est apaisé.

Il n'est point de fleuve où l'on voie

La course de l'onde plus coie.

Le nocher peut mener sa nef

Assurément par cette place

Dans une tranquille bonace

Sans redouter aucun méchef.

Saint Adjutor est vénéré sous les noms d'Ajoutre et d'Astre. Ce saint

Adjutor, Ajoutre ou Astre devait être un homme bien extraordinaire. Il

est impossible de se représenter aujourd'hui sa physionomie véritable.

Mais à juger par l'empreinte profonde qu'il a laissée dans l'imagination

populaire, Adjutor de Vernon eut l'âme ardente et forte.

HISTOIRE DE SAINT ADJUTOR

Descendant des compagnons de Rollon, fils du duc Jean et de la duchesse

Rosamonde de Blaru, if fut élevé par saint Bernard, abbé de Tiron, dans

les pratiques les plus exactes de la religion chrétienne. Il semble

avoir porté dans cette nouvelle foi l'esprit aventureux et rêveur qui

inspirait ses aïeux au temps où ils manoeuvraient, en chantant, leurs

barques sur la mer.

On raconte qu'il passa son adolescence dans les bois, chassant avec

fureur, puis tout à coup ravi par des visions extatiques. En ce

temps-là, Pierre l'Ermite prêchait la croisade contre les infidèles.

Adjutor de Vernon prit la croix en 1095. Suivi de deux cents hommes

d'armes, il partit pour les lieux saints et parcourut la Palestine,

priant et combattant. Deux ans plus tard, il parvint à Nicée et guerroya

après la conquête de Jérusalem. Tombé dans une embuscade aux environs de

Tambire, il parvint à se faire jour au milieu des Sarrasins qui

laissèrent mille de leurs sur la place.

Cependant les infidèles reprirent le tombeau de Jésus-Christ. Après

dix-sept ans de travaux et de combats, Adjutor de Vernon fut pris par

les Turcs, et enfermé dans Jérusalem. Il était lié bien étroitement,

mais l'on croit qu'il se consolait en songeant que son corps était

captif dans le même lieu que le tombeau du fils de Dieu. Et, dans sa

prison, il ne cessait de prier.

Or, une nuit qu'il dormait, il vit apparaître à sa droite sainte

Madeleine et à sa gauche le bienheureux Bernard de Tiron, qu'il avait

invoqués. Ils l'enlevèrent et le transportèrent, en une nuit, de

Jérusalem dans la campagne proche la ville de Vernon. De tels voyages

n'étaient pas rares à cette époque.

Parvenus à la forêt de Vernon, Madeleine et saint Bernard de Tiron

laissèrent Adjutor en lui disant:

"C'est ici le lieu de ton repos que nous avons choisi."

Le chevalier reconnut avec une surprise joyeuse les bois où il avait

passé sa jeunesse. Apercevant un jeune pâtre qui, non loin de là,

gardait un troupeau de moutons au penchant d'une colline, il l'appela et

lui commanda de se rendre au château de Blaru afin d'annoncer à la

duchesse Rosamonde le retour de son fils.

Le pâtre fit ce qui lui était ordonné. Mais Rosamonde ne crut point que

le message apporté par l'enfant fût véritable.

Elle répondit:

"Mon fils est mort à Jérusalem, et il ne me sera pas donné de voir le

jour de son retour."

Et elle demeura dans la maison.

Le pâtre revint vers celui qui l'avait envoyé et lui rapporta les

paroles de la duchesse.

"Retourne à Blaru, lui dit Adjutor, et annonce que les trois cloches de

l'église vont sonner d'elles-mêmes pour annoncer mon retour."

En effet, le pâtre n'avait pas plus tôt porté cet avis à la duchesse que

les cloches se mirent en branle. Mais Rosamonde secoua la tête et dit:

"Ces cloches ne sonnent point pour le retour de mon fils."

Le pâtre retourna vers Adjutor qui le renvoya une troisième fois à

Blaru.

"Tu annonceras encore mon retour, dit-il, et, si ma mère n'y veut pas

croire, le coq qui est à la broche dans la cuisine du château chantera

trois fois."

Le pâtre ayant rapporté ce discours, le coq qui était à la broche se mit

à chanter.

En l'entendant, Rosamonde fut persuadée enfin de la venue de son fils.

Elle se rendit dans la forêt pour embrasser l'enfant qui lui était

merveilleusement rendu. Mais elle avait trop tardé. Dieu n'aime pas

qu'on doute de sa puissance et de sa miséricorde. Il avait rappelé à lui

son serviteur.

Quand Rosamonde fut dans l'endroit du bois désigné par le pâtre, Adjutor

venait de rendre le dernier soupir, selon la promesse que sainte

Madeleine et saint Bernard lui avaient donnée, disant:

"C'est ici le lieu de ton repos que nous avons choisi."

Le renom de sa sainteté se répandit comme un parfum dans toute la

contrée. Rosamonde de Blaru prit le voile; elle partagea après sa mort

la sépulture de son fils.

Le tombeau de saint Adjutor existe encore. On y voit gravées deux flûtes

en sautoir. Ces emblèmes sont aussi ceux des lords de Vernon. La belle

Diana, dont nous rappelions tout à l'heure le souvenir, ne dit-elle pas

à son cousin:

"Vous reconnaissez nos armoiries, ces deux flûtes?"

Faut-il en conclure que non seulement la devise, mais encore les

armoiries des nobles seigneurs de Vernon furent emportées de France par

quelque compagnon du duc Guillaume? Je ne sais quel lien de parenté unit

le grand saint Adjutor et la belle Diana. Je n'ai point à le rechercher

ici. Il ne me reste qu'à expliquer comment saint Adjutor, qui passa de

ce monde à l'autre le jour même de son retour à Vernon, put jeter ses

chaînes dans le fleuve pour combler le gouffre. Cette difficulté n'est

qu'apparente. Le saint revint sur terre pour opérer ce miracle.

Voulez-vous à la fois de plus fraîches promenades et de moins vieux

souvenirs? Traversons la petite ville, ce sera fait en cinq minutes, et

allons nous asseoir sous les grands arbres taillés en muraille du parc

de Bizi. C'est un héros qui les planta. Le maréchal de Belle-Isle, qui

avait hérité la magnificence de Fouquet, son grand-père, créa dans ses

courts loisirs le parc de Bizi. "Quand il n'était pas à Metz, dit

Barbier, il était dans sa terre, près de Vernon, dirigeant une armée de

terrassiers, de maçons, de jardiniers et de décorateurs." On ne lui

enviera pas son fastueux repos si l'on songe à ses fatigues. Qu'on

relise cette retraite de Prague, quand le maréchal, investi par

l'ennemi, sortit de la place avec quinze mille hommes qu'il réussit à

rendre, pour ainsi dire, invisibles, et qu'il conduisit à Egra, en sept

journées de l'hiver le plus rigoureux. Officiers et soldats, roulés dans

leur manteau, couchaient sur la neige. Le vieux maréchal, qui souffrait

de la goutte, dormait dans un carrosse qu'on abritait derrière un mur de

neige. L'opération était de plus délicates et exigeait, paraît-il, une

habileté consommée. Mais le mérite d'une retraite n'est guère reconnu

que par les gens de l'art. Le public n'en est jamais touché. La retraite

de Prague accrut en même temps la gloire et l'impopularité du maréchal

de Belle-Isle. Ce grand homme de guerre fut alors beaucoup chansonné.

Parmi les chansons dont on le tympanisa, il en est du moins d'assez

jolies. Il y a de l'esprit dans le couplet que voici:

Quand Belle-Isle est parti,

Une nuit,

De Prague à petit bruit,

Il dit,

Voyant la lune:

Lumière de mes jours,

Astre de ma fortune,

Conduisez-moi toujours.

L'excellent duc de Penthièvre habita Bizi. Les fraisiers des bois

portent témoignage de sa candeur et de sa bonté. Car le duc écrivait en

1777 à son intendant:

"J'ai appris ... que l'on désolait les habitants de Vernon en les

empêchant de prendre des fraises dans les bois ... On trouvera le secret

de me faire haïr, et cela me procurera un de plus vifs chagrins que je

puisse avoir en ce monde."

Je cite cette lettre d'après le texte qu'en donne M. Adolphe Meyer dans

son histoire de Vernon. Elle est vraiment d'un bon homme.

Par une singularité merveilleuse, le duc de Penthièvre unissait la foi

chrétienne aux vertus philosophiques. Il tenait à l'ancien régime par sa

naissance, mais par ses moeurs il contentait l'esprit nouveau. Comme,

d'ailleurs, il était étranger aux affaires publiques, sa bienfaisance

lui assura, par un rare privilège, au milieu de la Révolution, l'amour

et le respect de ses anciens vassaux. En échange des titres qu'un décret

de l'Assemblée Nationale lui avait ôtés, il reçut celui de commandant de

la garde nationale de Vernon. Trois ans plus tard, le 20 septembre 1792,

la municipalité de la petite ville se rendit à Bizi et y planta un arbre

de la Liberté auquel cette inscription fut suspendue: "Hommage à la

vertu."

Cependant le pauvre homme se mourait de chagrin. Il survécut peu de

jours à la mort affreuse de sa belle-fille, la princesse de Lamballe.

Près du parc, à l'extrémité d'une avenue plantée, que bordent d'un côté

les dernières maisons de la ville et qui longe de l'autre des vignes et

des pommiers, s'élève une pyramide de granit, sorte de menhir

géométrique, d'un aspect à la fois héroïque et funèbre. C'est, en effet,

un tombeau glorieux. Sur ce monument sont gravées les armes de Vernon et

de Privas avec cette inscription:

AUX GARDES MOBILES DE L'ARDÈCHE

Vernon, 22-26 novembre 1870

L'invasion s'étendait. Évreux venait de tomber au pouvoir des Allemands.

Quatre compagnies du 2e bataillon de l'Ardèche et le 3e bataillon,

formant ensemble un effectif de quinze cent hommes, partirent de

Saint-Pierre-de-Louviers le 21 novembre, à onze heures du soir, avec

ordre de couvrir Vernon, qui devait être attaqué le lendemain. Le train

qui les portait marchait à petite vitesse, tous ses feux de signaux

éteints. Il s'arrêta vers trois heures du matin, par une nuit noire et

pluvieuse, à une lieue en avant de la ville. Aussitôt les troupes

descendirent et se portèrent sur les hauteurs de la forêt de Bizi, qui

couvrent Vernon du côté de Pacy, où l'ennemi était arrivé en force

depuis la veille.

Le lieutenant-colonel Thomas se fit guider dans la forêt par des

habitants. Il borda toutes les avenues de tirailleurs placés dans les

fourrés avec défense d'ouvrir le feu sans ordre. Son intention était de

laisser les Prussiens franchir le bois, afin de les dominer ensuite et

de les cerner dans Vernon. Toutes les mesures étaient prises quand, au

point du jour, un grand roulement de voitures et des sonneries de

trompettes annoncèrent l'arrivée des ennemis. Leur passage dura près

d'une heure. Quand leur tête de colonne arriva dans la ville, elle fut

reçue à coups de fusil par des gardes nationaux. Cet accueil leur donna

de l'inquiétude; un détachement seul fit son entrée, la plus grande

partie de leurs forces resta formée en dehors.

Ayant pris des renseignements, ils surent bientôt, par des espions, que

les Français occupaient la forêt. Alors, comprenant ce que leur position

avait de critique, ils ne songèrent plus qu'à assurer leur retraite.

Leur cavalerie se porta immédiatement en avant pour explorer les

passages et reconnaître ceux qui pourraient être libres. A force de

recherches, elle parvint à découvrir de petits chemins de service qui

n'étaient pas gardés. Ils se hâtèrent de faire filer leur artillerie par

ces chemins, pendant que l'infanterie, se portant sur la grande route,

tentait d'enlever le passage de vive force. Après une heure d'une

fusillade très nourrie, ils se débandèrent et, se jetant dans tous les

sens à travers bois, ils poussèrent dans la direction de Pacy. Ils

perdirent, tant dans le combat que dans leur retraite désordonnée, cent

cinquante soldats et plusieurs officiers, et ils abandonnèrent douze

fourgons chargés de vivres et de munitions.

Pendant trois jours, l'ennemi ne donna pas signe de vie. Ceux des

mobiles de l'Ardèche qui étaient restés à Bernay arrivèrent à Vernon, où

les trois bataillons se trouvèrent réunis. Dans la matinée du 26, la 6e

compagnie du 3e bataillon, de grand'garde à deux cents mètres en avant

de la forêt, sur la route d'Ivry, au hameau de Cantemarche, fut

subitement assaillie par une colonne de huit cents hommes. Malgré la

soudaineté de l'attaque et le nombre des ennemis, les mobiles firent

bonne contenance. Mais, s'apercevant que la position allait être

tournée, ils battirent en retraite jusqu'à la lisière du bois. Là,

s'abritant derrière les terrassements de la voie ferrée, ils

tiraillèrent jusqu'à l'épuisement complet de leurs munitions. Alors le

capitaine Rouveure s'écrie: "A la baïonnette, mes enfants!" Et il

s'élance en avant. Aussitôt il tombe mortellement frappé. La petite

troupe se jette sur l'ennemi, qui recule. A ce moment, deux bataillons

de renfort arrivent et, masqués par les bois, font sur les Allemands de

vigoureuses décharges. Ceux-ci mettent en batterie plusieurs pièces de

campagne. Mais, vers quatre heures, ils battent en retraite, laissant

deux cents morts sur le terrain. Les mobiles avaient eu huit hommes tués

et vingt blessés. Le corps du capitaine Rouveure était resté aux mains

des Allemands, qui lui rendirent les derniers honneurs. Un détachement

de cavalerie, commandé par un officier supérieur, rapporta ces restes

dans un cercueil couronné de lauriers.

A la nouvelle de la capitulation de Rouen, les mobiles de l'Ardèche

reçurent l'ordre de quitter la ville de Vernon qu'ils avaient si

généreusement défendue. Voilà les souvenirs que rappelle le monument de

Bizi.

J'ai voulu, feuilletant la petite ville comme un livre, résumer deux ou

trois de ses pages de pierre. Les villes, ne sont-ce point des livres,

de beaux livres d'images où l'on voit les aïeux.

III

SAINT-VALERY-SUR-SOMME

Saint-Valery-sur-Somme, vendredi 13 août.

De la chambre où j'écris, on découvre toute la baie de la Somme, dont le

sable s'étend à l'horizon jusqu'aux lignes bleuâtres du Crotoy et du

Hourdel. Le soleil, en s'inclinant, enflamme le bord des grands nuages

sombres. La mer monte et déjà, du côté du large, les bateaux de pêche

s'avancent avec le flot. Sous ma fenêtre, des barques amarrées au bord

du chenal portent à leur mât, au lieu de voilure, des filets qui

sèchent. Cinq ou six pêcheurs, plongés à mi-corps dans la maigre

rivière, épient le poisson qu'autour d'eux des rabatteurs effrayant en

frappant l'eau à grands coups de gaule. Ces pêcheurs sont armés d'une

baguette pointue dont ils piquent adroitement leur proie. Chaque fois

qu'ils lèvent hors de l'eau leur arme flexible, on voit briller à la

pointe une sole transpercée.

Un vent salé fait voltiger les papiers sur ma et m'apporte une âcre

odeur de marée. Des troupes innombrables de canards nagent sur le bord

du chenal et jettent à plein bec dans l'air leur coin coin satisfait.

Leurs battements d'ailes, leurs plongeons dans la vase, leur dandinement

quand ils vont de compagnie sur le sable, tout dit qu'ils sont contents.

Un d'eux repose à l'écart, la tête sous l'aile. Il est heureux. A la

vérité, on le mangera un de ces jours. Mais il faut bien finir; la vie

est enfermée dans le temps. Et puis le malheur n'est pas d'être mangé.

Le malheur, c'est de savoir qu'on sera mangé; et il ne s'en doute pas.

Nous serons tous dévorés; nous le savons, nous; la sagesse est de

l'oublier.

Suivons la digue, pendant que la mer, qui a déjà couvert les bancs de

Cayeux et du Hourdel, entre dans la baie par de rapides courants et

ramène la flottille des pêcheurs de crevettes. Nous avons à notre gauche

les remparts, que la Somme et la mer baignaient naguère, et dont les

vieux grès ont été couverts par l'embrun d'une rouille dorée. L'église

élève sur ces remparts ses cinq pignons aigus, percés, au XVe siècle, de

grandes baies à ogives, son toit d'ardoises en forme de carène

renversée, et le coq de son clocher. Au XIe siècle, il y avait là une

autre église qui avait aussi sa girouette. Au mois de septembre 1066,

Guillaume le Bâtard venait ici chaque matin consulter avec inquiétude le

coq du clocher. Son host, composé de soixante-sept mille combattants,

sans compter les valets, les ouvriers et les pourvoyeurs, attendait

proche la ville; sa flotte, échappée à un premier naufrage, mouillait

dans la baie. Quinze jours durant, le vent, soufflant du nord, retint au

port cette multitude d'hommes et de barques. Le Bâtard, impatient de

conquérir l'Angleterre sur Harold et les Saxons, s'affligeait d'un

retard pendant lequel ses navires pouvaient s'avarier et son armée se

disperser. Pour obtenir un vent favorable, il ordonna des prières

publiques et fit promener dans le camp la châsse de saint Valery. Ce

bienheureux, sans doute, n'aimait pas les Saxons, car aussitôt le vent

tourna et la flotte put appareiller.

Quatre cents navires à grandes voiles et plus d'un millier de bateaux de

transport s'éloignèrent de la rive au même signal. Le vaisseau du duc

marchait en tête, portant en haut de son mât la bannière envoyée par le

pape et une croix sur son pavillon.

Ses voiles étaient de diverses couleurs, et l'on y avait peint en

plusieurs endroits trois lions, enseigne de Normandie. A la proue était

sculptée une tête d'enfant tenant un arc tendu avec la flèche prête à

partir.

Ce départ eut lieu le 29 septembre. Huit jours après, Guillaume avait

conquis l'Angleterre.

Une rampe monte en serpentant à une vieille porte de la ville qui reste

debout, flanquée de ses deux tours décrénelées que fleurissent de petits

oeillets roses. Une de ces tours garde encore, sous les herbes folles et

les fleurs sauvages, sa couronne de mâchicoulis. Une bonne femme plante

des choux au pied de cette ruine. L'hiver, il pleut de grosses pierres

dans son jardin. Sa maisonnette, assise sur d'antiques souterrains, se

fend et fait mine de s'abattre à chaque éboulement. Pourtant, la bonne

créature admire la porte Guillaume; elle l'aime. "Sûrement, elle me

tuera un jour, me dit-elle, mais tout de même, elle est fière!"

Après avoir traversé une rue de village, dont les maisons basses,

couvertes de chaume, sont gaiement peintes en bleu clair, nous touchons

à la pointe du cap Cornu. Là s'élève une chapelle à demi cachée par un

bouquet d'ormes centenaires. C'est une construction toute moderne, d'un

roman bâtard. Mais les murs de pierre et de galet présentent l'aspect

d'un damier et rappellent ainsi les vieux édifices normands. Cette

chapelle, dite de Saint-Valery ou des Marins, remplace un édicule plus

ancien et abrite le tombeau de l'apôtre du Vimeu.

C'est un lieu de pèlerinage très fréquenté des marins. Quatre ou cinq

petits navires ont déjà été suspendu à la voûte de la chapelle neuve par

des pêcheurs échappés d'un naufrage. Ces braves gens se font l'idée d'un

Dieu violent et puéril comme ils sont eux-mêmes. Ils savent qu'il est

terrible dans sa colère, mais qu'il ne faut pas lui en vouloir. Ils en

détiennent son amitié par de petits cadeaux. Ils lui apportent des

joujoux pour l'amuser. Il est vrai que ces joujoux sont des joujoux

symboliques et que ces bateaux d'enfant représentent la barque que le

Seigneur a miraculeusement préservée. Je pense bien que le bon saint

Valery a sa part de ces humbles présents; les petits bateaux sont faits

pour lui plaire, car il fut en ses jours terrestres l'ami des bateliers

de la Somme.

Le cap Cornu est magnifique et sauvage, et il est plein de souvenirs.

C'est là qu'il faut nous arrêter. Là, sous ces grands ormes qui

frissonnent au vent du large, au pied de la chapelle des Marins, à

quelques pas de cette pointe avancée d'où l'on découvre à gauche les

falaises du pays de Caux, à droite la baie de la Somme, puis les côtes

basses de Picardie, et, tout en face, la haute mer. Je voudrais rappeler

en quelques mots l'homme fort des anciens jours, qui laissa dans ces

contrées une trace si profonde de son passage.

HISTOIRE DE SAINT GUALARIC OU VALERY

Gualaric ou Walaric, appelé depuis Valery, n'est point originaire de la

contrée maritime où son nom fut donné à deux villes et à d'innombrables

églises. Il naquit de pauvres paysans, dans la province d'Auvergne. Il

fut berger dans son enfance et n'eut qu'une houlette pour tout bien.

Mais il était riche de sens, d'esprit et de piété.

Il quitta de bonne heure son pays pour se mettre au service du saint

évêque d'Auxerre, Germain. Puis il se fit moine dans l'abbaye de

Luxeuil, que saint Colomban d'Irlande gouvernait alors avec sagesse.

Pourtant les religieux secouèrent le joug de leur pasteur, et saint

Colomban, chassé par ses ouailles, prit le chemin de l'exil. La piété,

la modestie et la tempérance quittent Luxeuil avec lui. Valery,

profondément affligé, sortit à son tour de ce port salutaire devenu un

pernicieux écueil, et il résolut de vivre dans la solitude, loin des

méchants.

"J'irai, dit-il, où Dieu voudra me conduire."

Au bout de quelques jours, il se trouva sur les rives du fleuve de Somme

et il en suivit les bords jusqu'au rivage de la mer. Là, il s'arrêta,

épuisé de fatigue, au bord d'une fontaine, et il secoua la poussière de

ses chaussures. C'est sur cette poussière que s'éleva depuis la ville de

Saint-Valery.

Une épaisse forêt descendait alors jusque sur les grèves de la mer. Les

lièvres l'habitaient. Elle recouvrait des marais peuplés de vanneaux, de

bécasses, de canards et de sarcelles. Les mouettes déposaient leurs

oeufs sur la roche nue des falaises. Le cri aigu du héron et la plainte

du courlis s'élevaient des grèves pâles où le cygne, l'oie sauvage et le

grèbe, chassés par les glaces, venaient passer l'hiver dans les sables

marins. Des hommes en petit nombre habitaient ces contrées sauvages.

C'étaient de pauvres bateliers qui pêchaient dans l'embouchure

poissonneuse de la Somme. Ils étaient païens. Ils adoraient des arbres

et des fontaines. En vain les saints Quentin, Mellon, Firmin, Loup, Leu,

et plus récemment, saint Berchund, évêque d'Amiens, étaient venus les

évangéliser. Ils croyaient aux génies de la terre et aux âmes des

choses.

Ces simples pêcheurs étaient saisis d'une horreur sacrée quand ils

pénétraient dans les forêts profondes qui couvraient alors tout le

rivage. Ils voyaient partout des dieux agrestes. Au bord des sources, où

tremblaient les rayons de la lune, ils apercevaient des nymphes, des

fées, des dames merveilleuses; ils les adoraient et leur apportaient en

tremblant des guirlandes de fleurs. Ils croyaient bien faire en les

aimant, puisqu'elles étaient belles.

Sans doute, la source qui descendait le coteau feuillu où le pieux

Valery s'arrêta était une des sources sacrées auxquelles ces hommes

faisaient des offrandes. Elle coule encore au pied de la chapelle, du

côté de la baie. Comme aux anciens jours, l'eau en est fraîche et toute

claire. Mais, maintenant elle ne chante plus. Elle n'est plus libre

comme au temps de sa rustique divinité. On l'a emprisonnée dans une cuve

de pierre à laquelle on accède par plusieurs degrés. Du temps de saint

Valery, c'était une nymphe. Nulle main n'avait osé la retenir, elle

fuyait sous les saules. Semblable à ces ruisseaux qu'on voit encore en

grand nombre dans les vallées du pays, elle formait, de distance en

distance, de petits lacs où sommeillait, sur un lit flottant de feuilles

vertes, la pâle fleur du nénuphar. C'est là, c'est dans ces fontaines

des bois que se réfugièrent les dernières nymphes chassées par les

évêques. Ces agrestes déesses étaient poursuivies sans pitié. Un article

des ordonnances du roi Childebert porte que: "Celui qui sacrifie aux

fontaines, aux arbres et aux pierres sera anathématisé."

Valery jugea ce lieu convenable à des desseins. Il avait obtenu du roi

des Francs la permission d'établir sa demeure en tout endroit du royaume

où il lui plairait d'habiter. Il bâtit de ses mains une cellule, et il

s'y consacra à la prière et à la contemplation. Quelques disciples

vinrent près de lui pour vivre de sa vie et se nourrir de ses pieux

exemples. Ils construisirent leur cellule près de la sienne, à

l'extrémité de la forêt, sur le bord d'un précipice dont le pied

baignait dans la mer. L'évêque Berchund venait, dit-on, passer chaque

année le saint temps du carême dans cette solitude.

Valery, autant qu'on peut ressaisir les traits de son âme sous le

pinceau timide et maladroit des ses pieux historiens, était à la fois

plein de force et de douceur. On rapporte de lui des traits de bonté qui

sont rares dans la vie des rudes apôtres de l'Occident barbare. On dit

que, comme plus tard saint François d'Assise, il répandait jusque sur

les pauvres animaux la pitié qui remplissait son coeur. Les petits

oiseaux venaient manger dans sa main.

"Mes enfants, disait-il à ses compagnons, ne leur faisons par de mal et

laissons-les se rassasier des miettes de notre pain."

C'est contre les nymphes des bois et des fontaines que le saint homme

tournait toute sa colère. Pourtant ces nymphes étaient des innocentes.

Je crois bien que les pêcheuses et les villageoises venaient leur

demander en secret d'avoir de beaux enfants. Mais il n'y avait pas de

mal à cela. Ces nymphes, ces fées, ces dames étaient jolies et mettaient

un peu de grâce au fond des coeurs rustiques. C'étaient des divinités

toutes petites, qui convenaient aux petites gens. Saint Valery les

tenait pour des démons pernicieux, et il résolut de les détruire. Pour y

réussir, il abandonna la vie contemplative si douce à son coeur blessé,

et il parcourut la contrée, prêchant les païens et portant l'Évangile de

village en village.

Un jour, passant dans un lieu proche de la ville d'Eu, il vit un arbre

aux branches duquel des images d'argile étaient suspendues par des

bandelettes de laine rouge. Ces images représentaient l'Amour, le dieu

Hercule et les Mères. Ces Mères étaient très vénérées dans toute la

Gaule occidentale. Les potiers de terre ne cessaient point de modeler

les figures de ces dieux qui se trouvent encore en grand nombre dans la

terre sur le rivage de l'Océan, de la Somme à la Loire. Elles sont

parfois géminées, et deux mères sont assises côte à côte, tenant chacune

un enfant. Parfois, il n'y a qu'une Mère, et les paysans qui la

découvrent en labourant leur champ la prennent pour la Vierge Marie.

Mais c'est une idole des païens.

Saint Valery fut irrité à cette vue et pensa en son coeur:

"Des démons pendent comme des fruits pernicieux aux rameaux de cet

arbre."

Puis il leva la cognée qu'il portait à sa ceinture et, avec l'aide du

moine Valdolène, son compagnon, il renversa l'arbre avec les images

saintes qu'il abritait sous son feuillage. Quand les gens du pays virent

couché sur le sol l'arbre-dieu avec la multitude des offrandes et la

sève saignant sur le tronc mutilé, ils furent saisis de douleur et

d'effroi. Et lorsque saint Valery leur cria: "C'est moi qui ai renversé

l'arbre que vous adoriez faussement", ils se jetèrent sur lui et le

menacèrent de l'abattre comme il avait abattu le dôme verdoyant.

Alors l'apôtre étendit les deux bras et dit:

"Si Dieu veut que je meure, que sa volonté soit faite."

Et soit que ces hommes sentissent en lui quelque chose de divin, soit

pour tout autre raison, ils le laissèrent aller.

Mais il voulut rester avec eux pour les instruire dans l'Évangile. Il

était juste aussi qu'il leur donnât un Dieu en échange de ceux qu'il

leur avait ôté, car ceux qui détruisent l'espérance dans les âmes sont

cruels. Puis, sa pieuse conquête étant achevée, Valery retourna à la

solitude qu'il avait choisi.

Les travaux de son apostolat étaient souvent pénibles. Un jour, dit son

biographe, que cet ami de Dieu revenait à pied d'un lieu dit Cayeux à

son monastère dans la saison d'hiver, il arriva qu'à cause de

l'excessive rigueur du froid il s'arrêta pour se chauffer dans la maison

d'un certain prêtre. Celui-ci et ses compagnons, qui auraient dû traiter

avec un grand respect un tel hôte, commencèrent au contraire à tenir

audacieusement, avec le juge du lieu, des propos inconvenants et

déshonnêtes. Fidèle à sa coutume de poser toujours sur les plaies

corrompues et hideuses le salutaire remède et la parole divine, il

essaya de les réprimer, disant:

"Mes fils, n'avez-vous pas vu dans l'Évangile qu'au jour du jugement,

vous aurez à répondre de toute parole vaine?"

Mais eux, méprisant son avertissement, s'abandonnèrent de plus en plus à

des propos grossiers et impudiques. Pour lors, secouant la poussière de

ses souliers, il dit:

"J'ai voulu, à cause du froid, chauffer un peu à votre feu mon corps

fatigué. Mais vos coupables discours me forcent à m'éloigner tout glacé

encore."

Et il sortit de la maison.

Ce récit semblera peut-être insipide à distance. Ici, dans la terre où

il est né, et dont il a gardé le goût, je le trouve plein de saveur et

j'en goûte avec plaisir le parfum sauvage.

En l'an 622, un jour du mois de décembre, Gualaric, appelé aussi Valery,

plein d'oeuvres et de jours, se leva avant matines de dessus son lit de

feuilles sèches et conduisit ses disciples jusqu'à l'orme entouré de

ronces au pied duquel il avait coutume de faire ses prières; là,

plantant deux bâtons dans la terre, il marqua une place de la longueur

de son corps, et dit:

"Lorsque, par volonté de Dieu, je sortirai de l'exil de ce monde, c'est

là qu'il faudra m'ensevelir."

Les saints des Gaules avaient ainsi coutume de choisir eux-mêmes le lieu

de leur sépulture. Dans le pays de Tréguier, saint Renan ne s'étant pas

expliqué à cet égard avant sa mort, ses disciples déposèrent son corps

sur un chariot attelé de boeufs qu'ils laissèrent aller librement, et

ils le mirent en terre à l'endroit où les boeufs s'étaient arrêtés

d'eux-mêmes.

Saint Valery mourut le dimanche qui suivit le jour où il avait marqué

lui-même le lit de son repos. Il fut fait selon sa volonté, et l'évêque

Berchund vint inhumer le corps du bienheureux.

L'histoire d'un saint ne finit point à la mort et à la sépulture. Elle

se continue d'ordinaire par la relation des miracles opérés sur la tombe

du bienheureux. Nous avons vu que Guillaume le Bâtard fit promener la

châsse de saint Valery pour obtenir un vent favorable. Quatre-vingts ans

après vivait un comte de Flandre nommé Arnould et surnommé le Pieux. Il

avait une grande foi en la vertu des saints et professait une vénération

particulière pour le corps du bienheureux Valery. Il le fit bien voir,

car il vint avec son ost assiéger la ville de Saint-Valery, massacra les

habitants et pilla l'abbaye afin de s'emparer des reliques du

bienheureux. Ils les emporta dans son comté avec les os de saint

Riquier, qu'il avait pris en même temps, et il croyait s'être assuré

ainsi la protection divine, tant sa foi était forte.

En ce temps-là, Hugues Capet était comte de France. Un jour qu'il

s'était endormi dans une grotte, deux personnages vêtus de robes

blanches lui apparurent dans son sommeil.

"Je suis l'abbé de Saint-Valery, dit l'un d'eux. Avant de mourir, je

demeurais sur le rivage de la mer. Mes os, et ceux de saint Riquier, ici

présent avec moi, ont été ravis à leur tombe, et maintenant ils sont

captifs sur une terre étrangère, mais le temps est venu où ils doivent

être replacés dans les lieux où nous avons vécu. Quand Dieu m'aura

déposé dans mon ancienne tombe, je te prédis que tu reviendras roi, et

que ta race portera la couronne pendant plus de sept siècles."

Il dit et s'évanouit avec son compagnon. Le comte Hugues redemanda les

précieuses reliques à Arnould le Pieux afin de les rendre à l'abbaye de

Saint-Valery et de devenir roi.

La promesse du bienheureux s'accomplit. Mais certains auteurs croient

que cette prophétie a été inventée après l'événement.

Pour achever de peindre ce tableau gothique, j'aurais encore beaucoup

d'autres merveilles à rapporter. Mais il est temps de me rappeler que je

ne suis point un hagiographe. Si j'ai, sous les vieux ormes du cap

Cornu, dessiné de mon mieux la figure du grand apôtre du Vimeu, c'est

que cette figure ressemble, dans ses traits essentiels, à celle de tous

les vieux évangélisateurs des Gaules. Par là, elle mérite d'être

considérée avec attention par tous ceux qui s'intéressent à l'histoire

de notre pays.

Religieux et colons, ils ont pétri de leurs rudes mains et la terre où

nous vivons, et les âmes de ses anciens habitants; ils ont creusé dans

le sol de la France une indestructible empreinte. Il n'est pas

indifférent pour nous que ces hommes apostoliques aient existé. Nous

leur devons quelque chose. Il reste dans le patrimoine de chacun de nous

quelques parcelles des biens qu'ils ont légués à nos pères. Ils ont

lutté contre la barbarie avec une énergie féroce. Ils ont défriché la

terre; ils ont apporté à nos aïeux sauvages les premiers arts de la vie

et de hautes espérances.

"Mais, hélas! direz-vous, ils ont tué les petits génies des bois et des

montagnes. Le bon saint Valery a fait mourir la nymphe de la fontaine.

C'est pitié.--Oui, ce serait une grande pitié. Mais cessez de vous

attrister. Je vous le dis tout bas: ces pieux personnages n'ont pas fait

périr le moindre petit dieu. Saint Valery n'a pas tué de nymphe, et les

doux démons qu'il chassait d'un arbre entraient dans un autre. Les

génies, les nymphes et les fées se cachent quelquefois, mais ils ne

meurent jamais. Ils défient le goupillon des saints."

Je lis dans un gros livre que, après la mort de saint Valery, les

habitants de la baie de la Somme retombèrent dans l'idolâtrie. Ils

avaient revu les dames mystérieuses des sources, et ils étaient revenus

à leurs premières amours. Tant qu'il y aura des bois, des prés, des

montagnes, des lacs et des rivières, tant que les blanches vapeurs du

matin s'élèveront au-dessus des ruisseaux, il y aura des nymphes, des

dryades; il y aura des fées. Elles sont la beauté du monde: c'est

pourquoi elles ne périront jamais.

Voyez, la nuit tombe sur les toits. Un charme paisible, triste et

délicieux, enveloppe les choses et les âmes. Des formes pâles flottent

dans la clarté de la lune. Ce sont les nymphes qui viennent danser en

choeur et chanter des chansons d'amour autour de la tombe du bon saint

Valery.

Saint-Valery-sur-Somme, 14 août.

Nous sommes ici dans un pays rude. La mer y est jaunâtre; c'est à peine

si parfois elle bleuit au loin, vers le large. La côte, toute boisée,

est d'un vert sombre. Le ciel est gris et pluvieux. L'eau n'a pas de

sourires et le vent n'a pas de caresses. Cette baie où le vent du nord

entre avec les goélettes norvégiennes chargées de planches et de fers

bruts, Saint-Valery, ne plaît point aux étrangers. Et c'est aussi pour

cela qu'on l'aime. On y a la mer et les marins; on y voit tout le

mouvement d'un petit port de commerce et d'une baie poissonneuse. On y

vit au milieu des pêcheurs. Ce sont de brave gens, des coeurs simples.

Ils habitent le quartier de Cour gain. C'est le bien nommé, disent les

gens du pays, car ceux qui y vivent gagnent peu. Le Courgain s'étend

derrière la rue de la Ferté, sur une rampe assez rude. Des maisonnettes,

qui auraient l'air de joujoux si elles étaient plus fraîches, se

pressent les unes contre les autres, sans doute pour n'être point

emportées par le vent. Là, on voit à toutes les portes de jolies têtes

barbouillées d'enfants, et çà et là, au soleil, un vieillard qui

raccommode un chalut, ou une femme qui coud à la fenêtre derrière un pot

de géranium. Cette population, me dit-on, souffre beaucoup en ce moment.

Elle est ruinée par les pêcheries étrangères, qui jettent en abondance

le poisson sur nos marchés. Ces simples n'ont pas, pour le combat de la

vie, d'autres armes que leur barque et leur filet. Ce sont de grands

enfants qui connaissent les ruses des poissons et ne connaissent point

celles des hommes. En les voyant, on est pris de sympathie et d'amitié

pour eux. La vie les use comme le temps use les pierres, sans toucher au

coeur. La vieillesse même ne les rend point avares. Ils s'aident les uns

les autres. Ce sont les seuls pauvres qui ne s'évitent point entre eux.

Justement je vois passer sous ma fenêtre un ancien du pays. Il ressemble

au père Corot. Il est propre; il porte un petit anneau d'or à l'oreille.

Le sel de la mer a tanné sa peau; le poids du chalut a courbé son

échine.

A sa vue, je ne puis me défendre d'un souvenir. Je me répète à moi-même

l'épitaphe qu'une poétesse grecque fit, au temps des Muses, pour un

pauvre pêcheur de Lesbos. Elle est composée de peu de mots. Le style

austère et pur des vers en atteste l'antique origine. Je traduis

littéralement ce distique funéraire:

"Ici est la tombe du pêcheur Pelagon. On y a gravé une nasse et un

filet, monuments d'une dure vie."

Ainsi parle dans sa pitié sereine cette Muse grecque, qui ne pleure pas,

parce que les larmes souilleraient sa beauté. Le vieux Pelagon jetait

ses filets au pied des blancs promontoires. Il avait vu, dans ses rudes

travaux, le vieillard des mers, le terrible Protée s'élever comme un

nuage du sein des vagues. Il avait peut-être entendu les sirènes chanter

dans la mer bleue. La Manche n'a point de sirènes sur ses sables

dangereux. Le blanc Protée n'erre point au pied des falaises à pic. Mais

le vieux loup de mer, qui passe en ce moment sur le quai, a vu les âmes

des naufragés voler comme des mouettes à la pointe des lames; il a vu

sur la terre des feux célestes, et peut-être que Notre-Dame-de-Bon-Secours

s'est montrée à lui dans la brume de l'Océan. Hélas! à travers combien de

fatigues le ciel lui a souri! Aujourd'hui, comme au temps de Sapho, la

barque et le chalut sont les monuments d'une dure vie.

Hier, un enfant de onze ans s'est noyé dans la baie. Il était originaire

de Cayeux. Cayeux est un port de pêche à trois lieues de Saint-Valery.

Ce port est sans abri contre les vents de l'ouest et du nord-ouest, qui

amenaient autrefois dans les rues tant de sable qu'on y enfonçait

jusqu'aux genoux. Aujourd'hui les galets que la mer a amoncelés forment

une digue naturelle et protègent les maisons, ainsi qu'une partie des

champs. C'est là que le bon saint Valery faillit mourir de fatigue et de

froid quand il frappa à la porte de la maison où un prêtre se chauffait

en compagnie d'un juge. La vie n'y est aisée pour personne. La pauvre

famille dont je parle y souffrit cruellement. Plusieurs enfants

moururent. Un d'eux, par un hasard inconcevable, se noya dans un baquet.

Quand le père et la mère vinrent s'établir à Saint-Valery, de neuf

enfants qu'ils avaient eus, il ne leur restait que le fils qui est mort

hier et un aîné appelé sous les drapeaux. La mère, entêtée dans le

malheur et donnant à l'avenir la figure sombre du passé, répétait tous

les jours avec épouvante:

"Je sais que celui-ci se noiera comme les autres."

De tels accidents sont rares à Saint-Valery. La baie et les bancs de

sable prennent par an à peine une ou deux victimes. Pourtant la pauvre

mère pleurait tous les jours son fils par avance.

Vendredi, à quatre heures, il partit seul en barque, bien que ses

parents le lui eussent défendu. Il se noya par un clair soleil, dans une

mer calme, en vue de la maison où il avait été nourri et où l'attendait

sa mère. La marée ramena à la côte sa barque et ses vêtements. Pendant

huit heures, ses parents restèrent les yeux fixés sur cette eau

tranquille qui recouvrait le cadavre de leur fils. Enfin, au milieu de

la nuit, la mer s'étant retirée, quinze ou vingt pêcheurs s'en allèrent

avec des lanternes, par les sables, chercher le corps. Ils le trouvèrent

dans un trou. Les crabes avaient déjà dévoré une oreille et attaqué la

joue.

On a porté aujourd'hui le petit cercueil sous un drap blanc, dans la

vieille église qui domine la mer. Les femmes de Cayeux, avec les parents

de l'enfant défunt, tenaient la tête du cortège; elles portaient la

pelisse noire, commune autrefois à toutes les femmes de la Picardie et

des Flandres. Elles ressemblaient ainsi, sur le chemin montueux de

l'église, aux saintes femmes que peignaient les maîtres flamands, au

pied du Calvaire, en prenant leurs modèles sous leurs yeux. Les grandes

pelisses ont passé par héritage des mères aux filles, et quelques-unes

ont vu peut-être d'un siècle d'humbles douleurs. Les jeunes Valéricaines

dédaignent aujourd'hui ce vêtement traditionnel. Elles portent, aux

grands jours de la vie, des chapeaux à la mode de Paris et se croient

"braves" avec des mantelets garnis de jais, sur lesquels elles croisent

leurs mains rouges.

Le cortège entra sous le vieux porche et l'office des morts commença.

Derrière le cercueil, au poêle blanc dont les cordons étaient tenus par

quatre petits garçons, raidement habillés de gros drap noir, le père et

la mère se tenaient par le bras. L'homme ne pleurait plus. Mais on

voyait que les larmes avaient coulé longtemps sur le cuir fauve de ses

joues. La tête renversée, il sanglotait. Les sanglots secouaient son

long collier de barbe brise et ses hautes épaules. Ils donnaient à sa

bouche un faux air de sourire, horrible à voir.

Cependant il se balançait ainsi qu'un homme ivre, et il mêlait aux

chants des psaumes et aux prières de l'officiant une plainte lente,

régulière et douce, comme l'air d'une de ces chansons avec lesquelles on

endort les petits enfants. Ce n'était qu'un murmure, et l'église en

était pleine! Mais elle, la mère! debout, immobile, muette dans sa

pelisse antique, elle tenait son capuchon baissé au-dessous de sa

bouche, et sous ce voile elle amassait sa douleur.

Quand l'absoute fut donnée, le cortège s'achemina vers Cayeux. C'est là,

sous le vent de mer, qu'ils veulent que leur enfant repose. Croient-ils

que cette terre, si dure aux vivants, sera douce aux morts? Ou plutôt

n'est-ce pas qu'ils gardent un tendre amour pour le rude pays où ils

sont nés et auquel ils portent aujourd'hui ce qu'ils avaient de plus

cher? Nous vîmes la petite troupe disparaître lentement sur le chemin

pierreux. Jamais, pour ma part, je n'avais contemplé un si grand

spectacle. C'est qu'il n'y a rien de plus grand au monde que la douleur.

Dans les villes, elle se cache. Aujourd'hui, je l'ai vue au soleil, sur

une colline qui ressemblait au calvaire.

Ce dimanche les rues sont pavoisées. C'est la fête de la ville. De

grandes affiches jaunes annoncent que des régates seront données sous le

patronage du Yacht-Club de France. Les bateaux de Saint-Valery, de

Cayeux courront. Des tribunes ornées des écussons des villes rivales

s'élèvent sur le quai. Les habitants de la ville, de noir vêtus, s'y

groupent autour de leurs officiers municipaux. A onze heures et demie,

un coup de canon annonce que la fête nautique commence. Au-dessus de la

pièce, un blanc flocon de fumée s'élève tout droit dans l'air

tranquille. On craint que les voiles manquent de vent. Mais, peu à peu,

tandis que manoeuvrent les yachts et les clippers, une jolie brise

"nord-oua" s'élève et les bateaux de pêche de Saint-Valery et du Crotoy

se mettent en ligne par un temps favorable. Ce sont de bons marcheurs.

Tous les jours ils sortent à la mer descendante. Ils vont traîner leur

chalut sur les bancs qu'on voit émerger au loin à mesure que l'eau

baisse et qui forment alors des îlots jaunes dans la mer verte ou bleue.

Ils pêchent la crevette grise qu'on trouve en abondance sur ces bancs

entre la pointe du Hourdel et les dunes de Saint-Quentin. Ces petits

bateaux animent la baie; ils en sont la vie, partant la joie. Le flot

les ramène. C'est plaisir d'épier de loin leurs voiles grises, blanches

ou noires, quand ils reviennent ensemble comme une compagnie d'oiseaux.

16-18 août.

On a distribué aujourd'hui les prix aux filles de l'école. A la sortie,

nous essuyons un grain. Les couronnes de lauriers et de chênes

déteignent, à la pluie, sur le front et sur les joues des fillettes, qui

deviennent horriblement livides. Elles communiquent par des baisers ce

teint à leurs parents attendris. Tout le monde est vert.

Il y a pour les filles, à Saint-Valery, deux écoles communales dirigées

par les soeurs de la Providence. Les Augustines tiennent, dans la ville,

un pensionnat libre. Il n'y a point d'école laïque de filles.

Par contre, il n'y a pas d'école religieuse de garçons. Les deux écoles

communales de garçons ont été laïcisées dernièrement. Les frères n'ont

point ouvert d'école libre. Ils se sont retirés de la ville, décevant

ainsi, dans ses secrètes espérances, la municipalité qui se flattait, en

appelant un instituteur laïque, de faire naître une féconde émulation

entre l'enseignement municipal et l'enseignement libre.

Quant à l'obligation légale, elle n'a pas eu ici de résultats pratiques.

La misère est une grande force. Que peut la loi contre elle? Comment

empêcher des gamins qui meurent de faim de voler des pommes de terre au

lieu d'apprendre à lire? J'ai vu discuter au Sénat la loi d'obligation.

Le débat était solennel. Il en sortit une grande loi. Mais je vois ici

combien il est difficile de soumettre à cette loi de petits malheureux

qui n'ont pas une culotte à mettre pour aller à l'école.

Le soin généreux que nous prenons aujourd'hui d'instruire l'enfance

n'était pas aussi étranger à l'esprit de nos pères qu'on le croit

communément. Je viens d'en trouver une nouvelle preuve dans le registre

manuscrit des lettres et ordonnances concernant la ville de

Saint-Valery, qui est conservé aujourd'hui à la mairie et que M. Vanier,

conseiller municipal, m'a communiqué. On lit dans ce registre une lettre

que le cardinal de Bourbon, gouverneur du Vimeu, écrivit vers 1536, à

ses "chers et bien amés" le maire et les échevins de Saint-Valery,

touchant es "escolles" de la ville. Il leur rappelle qu'il entend garder

"le droit de l'escollatre" qui lui appartient. Il veut que les écoles

soient pourvues "d'ung homme de bien et bonnes lettres". Et il n'a pas

d'autre exigence. Si le personnage que l'échevinage lui propose "est

suffisant", i l'agrée. "Car, ajoute-t-il, je désire merveilleusement que

vos enfants soient bien instruictz, car c'est le bien de vostre chose

publique."

Ce registre que j'ai sous les yeux, et qui embrasse la première moitié

du XVIe siècle, contient aussi, à la date de 1533, une bien curieuse

ordonnance relative "au péché d'adultère". Je vais la transcrire tout au

long. Mais il faut d'abord rappeler que Saint-Valery était au XVIe

siècle un port de cabotage très important. Si la ville avait été vingt

fois ruinée par les guerres, la baie était une source de biens. A cette

époque où la navigation naissante, déjà hardie, grâce à la découverte de

la boussole, et le commerce dans son premier essor, faisaient affluer la

richesse sur nos côtes, on pouvait dire que la mer était d'or. Devenus

riches, les habitants de Saint-Valery eurent hâte de jouir, et ils

étalèrent un luxe inconnu aux braves gens qui avaient défendu jadis leur

forteresse contre les Anglais. Les dames portèrent des étoffes et des

fourrures venues des Indes ou de l"Amérique, des soies, des laines

magnifiques. Ainsi parées, on les trouva plus jolies. On les aima

beaucoup; elles se laissèrent aimer. Aussi les moeurs devinrent très

relâchées dans cette ville aujourd'hui simple, rude et modeste. C'est

pourquoi la municipalité rendit en 1533 l'ordonnance suivante dont le

lecteur entendra sans trop de peine, je le crois, le vieux français,

encore qu'un peu picard.

Je reproduis fidèlement le texte original, tel que je le lis sur le

registre qui m'a été gracieusement communiqué:

"Considérant la justice tant ecclésiastique que temporelle, que Nostre

Seigneur Jesucrist est journellement offensé en ceste paroisse de

plusieurs crimes et énormes vices qui se y perpètrent et principalement

au péché d'adultère par plusieurs personnes hommes et femmes mariés qui

sont tous publicques et manifestes. Pour lesquelz crimes et villains

péchés sommes appertement menachés de l'ire de Dieu, a esté advisé et

conclud tant de monseigneur l'official que par les bailly et maïeur de

ceste ville quil sera faicte deffense générale tant en l'église que es

lieux publicquez que nulz hommes ne femmes mariés ne aient plus à

commetre adultère à paine de estre mis en une brincqueballe qui sera

faicte et mise sur ung des flos de ceste ville et illec tombez et

plongés testes et corps. Assavoir pour la première fois que il sera

trouvé et sceu que ilz auront adultère ou pourront estre trouvez en lieu

suspect de tel vice, par trois fois dedens ledit flos et de soixante

sols parisis d'amende pour estre donnée pour Dieu aux povres et aux

dénuntiateurs et accusateurs de telz crimez. Et pour la seconde fois de

estre fustiguez par les carfours de ceste ville par la main du bourreau

et banys de ladicte ville et paroisse è leurs biens confisqués, espérant

que moiennant telles pugnitions l'ire de Dieu Notre Seigneur sera

apaisée."

Il est peut-être utile de dire ce que c'est que cette brincqueballe sur

laquelle on mettait les victimes des passions de l'amour. Une

brincqueballe est, en langage picard, le levier qui sert sur les navires

à faire jouer le piston de la pompe. Quant aux "flots" de la ville, ce

sont de grandes citernes. Les magistrats valéricains punissaient par

l'eau ces mêmes "pechés" que Dante vit châtiés dans l'enfer par le

souffle du vent. Le flot dans lequel on trempait les pêcheurs charnels

se voit encore proche la porte Guillaume. Il vient d'être mis à sec. La

municipalité a décidé que ce flot serait conservé comme monument

historique.

La fête communale du 15 août a amené ici quelques forains qui campent

sur la petite place des Pilotes. Des somnambules et des tireuses de

cartes ont dételé leur voiture garnie d'un lit blanc. La femme sauvage

est venue aussi. Une peinture déployée le long de la baraque la

représente dévorant la chair palpitante d'un homme blanc. En réalité la

femme sauvage est une pauvre fille qu'on a cirée comme une botte et qui

garde, sous le cirage, un air de candeur et d'innocence. Elle a des yeux

bleus d'une inaltérable douceur. Elle est la vivante image de la

faiblesse, de la souffrance paisible et de la résignation, et c'est elle

qui fait la femme anthropophage! Voilà un grand exemple du désordre qui

règne sur cette terre.

L'orgue des chevaux de bois ronfle toute la soirée sur la place des

Pilotes, et mêle au bruit des lames qui brisent des airs de bals de

barrière. Les chevaux, assiégés par de jolies demoiselles de Paris, et

par des petits pêcheurs déguenillés, tournent sans répit.

J'ai longtemps médité sur les chevaux de bois. Je voudrais les étudier

méthodiquement. Mais la grandeur du sujet m'effraie. Et j'y découvre

d'abord une grande difficulté. Si l'on s'efforce de définir les diverses

sensations qui affectent douloureusement l'organisme humain on peut

espérer d'y réussir. Quand nous disons par exemple qu'une douleur est

aiguë ou qu'elle est sourde, qu'elle est lancinante ou fulgurante, nous

nous faisons entendre assez bien. On éprouve au contraire un

insurmontable embarras à représenter par des mots les sensations

agréables; celles mêmes qui, résultant du jeu régulier des organes, sont

usuelles et fréquentes, échappent aux approximations du langage

articulé. Dire que ces sensations sont vives ou qu'elles sont douces,

c'est ne rien dire; les termes, fort usités, de délices et de

transports, sont vagues. Il paraît donc qu'au physique le plaisir est

plus indistinct que la douleur. Pour cette raison sans doute, je

désespère de rendre très sensible, par le seul moyen du discours, le

plaisir que procurent les chevaux de bois. Il est certain, toutefois,

que ce plaisir est grand. De leur cercle mouvant jaillissent des cris de

volupté qui percent le bruit de l'orgue et des trombones. Et après

quelques tours de la machine ce ne sont que regards noyés, lèvres

humides, têtes pâmées. Les jeunes femmes y prennent l'expression que la

statuaire antique donne aux Bacchantes. Et moins habiles à la volupté,

les petits enfants, roides et la joue empourprée, restent graves, en

proie à un dieu inconnu. Je ne parle point de ceux qui ont mal au coeur.

Il s'en trouve. Mais c'est un cas particulier. Je m'en tiens au général.

Grands et petits, ce qu'ils éprouvent est vaguement délicieux.

Sur le cheval de bois, sur la montagne russe, sur l'escarpolette, ils

sont remués, secoués, agités, tout leur être résonne, la circulation est

activée; ils se sentent mieux vivre. Ils jouissent du jeu facile de

leurs organes, ils soupirent, ils expirent; des caresses invisibles, des

caresses intérieures, les font tressaillir: ils sont heureux.

Le cheval de bois durera autant que l'humanité, parce qu'il répond à un

instinct profond de l'enfance et de la jeunesse, ce désir de mouvement,

ce besoin de vertige, cette secrète envie d'être emporté, bercé, ravi,

qu'on éprouve aux heures enfantines, aux heures virginales. Plus tard,

nous redoutons ces machines à mouvement; nous craignons que le moindre

choc ne ranime en nous des souffrances engourdies. Mais dans l'âge divin

des chevaux de bois, toute secousse éveille une volupté.

Saint-Valery, 22 août.

Aujourd'hui, j'ai vu célébrer de ma fenêtre, sur le quai, l'humble fête

de la bénédiction d'un bateau. C'était un petit canot de pêche. Le

pavillon français flottait à son mât. A bord, une table, couverte d'une

nappe blanche, portait un gâteau, une bouteille de vin et des verres. Un

prêtre, précédé d'un bedeau, entra dans l'embarcation pour la bénir. Un

chantre et un enfant de choeur y prirent place après lui, ainsi que le

patron de la barque et sa femme. Ces deux bonnes gens gardaient, dans

leurs pauvres vêtements de fête, une raideur simple et une gravité

naïve. Ils n'étaient plus jeunes ni l'un ni l'autre. Brunis et durcis

dans le travail, ils rappelaient, par la rude simplicité de leur

attitude, les statues des vieux âges. Le prêtre prit, sur un plateau que

lui présenta l'enfant de choeur, une poignée de sel et de blé, et il la

sema dans la barque afin d'y semer en même temps la force et

l'abondance. Puis il trempa dans l'eau bénite un rameau de buis, image

du rameau que la colombe apporta dans l'arche, aspergea la barque, et,

la nommant par son nom, la bénit.

Le chantre entonna alors le Te Deum. Il chanta ensuite le psaume cent

six et l'Ave maris stella. Quand il eut fini, la femme du pêcheur coupa

le gâteau qui avait été béni en même temps que la barque; elle versa du

vins dans les verres et offrit à boire et à manger au prêtre ainsi qu'à

tous les assistants.

Il est d'usage, lors de la bénédiction des grands bateaux, de casser sur

l'étrave une bouteille pleine. Cet usage n'est pas suivi par les pauvres

patrons des petits canots de pêche. Ils disent qu'il vaut mieux boire le

vin que de le perdre. J'ai demandé à un vieux marin ce que signifiait

cette bouteille cassée. Il m'a répondu en riant que l'étrave glisse

mieux dans la mer quand elle a été d'abord bien arrosée. Puis, reprenant

sa gravité ordinaire, il a ajouté:

"C'est mauvais signe quand la bouteille ne se brise pas. Il y a dix ans,

j'ai vu bénir un grand bateau. La bouteille glissa sur l'étrave et ne se

cassa pas. Le bateau se perdit à son premier voyage."

Et pourquoi casse-t-on une bouteille avant de lancer un bateau à la mer?

Pourquoi? Pour la raison qui fit que Polycrate jeta son anneau à la mer,

pour faire la part du malheur. On dit au malheur: "Je te donne ceci. Il

faut t'en contenter. Prends mon vin et ne me prends plus rien." C'est

ainsi que les Juifs fidèles aux coutumes antiques brisent une tasse

quand ils se marient. La bouteille cassée, c'est une ruse d'enfant et de

sauvage, c'est la malice du pauvre homme qui veut jouer au plus fin avec

la destinée.

Eu, 23 août.

Du haut de la colline de Saint-Laurent, nous découvrons la ville d'Eu,

paisiblement couchée dans le creux d'un vallon. Elle est charmante ainsi

avec ses toits pointus, ses rues tortueuses et le clocher en charpente

de son élégante église. Nous la contemplons dans une sorte de

ravissement. C'est qu'aussi la vue à vol d'oiseau d'une jolie ville est

un spectacle aimable et touchant, où l'âme se plaît. Des pensées

humaines montent avec la fumée des toits. Il y en a de tristes, il y en

a de gaies; elles se mêlent pour inspirer toutes ensemble une tristesse

souriante, plus douce que la gaieté. On songe:

"Ces maisons, si petites au soleil que je puis les cacher toutes en

étendant seulement la main, ont pourtant abrité des siècles d'amour et

de haine, de plaisir et de souffrances. Elles gardent des secrets

terribles, elles en savent long sur la vie et la mort. Elles nous

diraient des choses à pleurer et à rire, si les pierres parlaient. Mais

les pierres parlent à ceux qui savent les entendre. La petite ville dit

aux voyageurs qui la contemplent du haut de la colline:

"Voyez; je suis vieille, mais je suis belle; mes enfants pieux ont brodé

sur ma robe des tours, des clochers, des pignons dentelés et des

beffrois. Je suis une bonne mère; j'enseigne le travail et tous les arts

de la paix. Je nourris mes enfants dans mes bras. Puis, leur tâche

faite, ils vont, les uns après les autres, dormir à mes pieds, sous

cette herbe où paissent les moutons. Ils passent; mais je reste pour

garder leur souvenir. Je suis leur mémoire. C'est pourquoi ils me

doivent tout, car l'homme n'est l'homme que parce qu'il se souvient. Mon

manteau a été déchiré et mon sein percé dans les guerres. J'ai reçu des

blessures qu'on disait mortelles. Mais j'ai vécu parce que j'ai espéré.

Apprenez de moi cette sainte espérance qui sauve la patrie. Pensez en

moi pour penser au delà de vous-mêmes. Regardez cette fontaine, cet

hôpital, ce marché que les pères ont légués à leurs fils. Travaillez

pour vos enfants comme vos aïeux ont travaillé pour vous. Chacune de mes

pierres vous apporte un bienfait et vous enseigne un devoir. Voyez ma

cathédrale, voyez ma maison commune, voyez mon Hôtel-Dieu et vénérez le

passé. Mais songez à l'avenir. Vos fils sauront quels joyaux vous aurez

enchâssés à votre tour dans ma robe de pierre."

Mais, pendant que j'écoute parler la ville, nos chevaux descendent la

rampe de la colline, et voici que notre break traverse la grande rue au

milieu du silence et de la solitude. On dirait que la ville d'Eu dort

depuis cent ans. L'hôtel où nous descendons a éteint ses fourneaux. En

demandant à déjeuner au malheureux aubergiste, nous l'embarrassons

visiblement.

Aussi bien la ville d'Eu a-t-elle peu d'attraits pour retenir les

visiteurs, aujourd'hui que le château et le parc sont fermés. On ne se

promène plus sous les hêtres plantés pour les Guises. Le parc, autrefois

ouvert au public les jeudis et les dimanches, est interdit à tous les

promeneurs. On ne visite plus le château. Il faut se contenter d'en voir

la façade, à travers la grille de la cour. Cette façade, de brique et de

pierre, ne doit qu'à la hauteur de ses toits son aspect monumental. Elle

est plate, lourde et vulgaire. Ainsi la conçut Fontaine, qui restaura le

château pour le duc d'Orléans en 1821.

Fontaine avait d'ordinaire peu de respect pour les oeuvres des vieux

maîtres maçons. Il jugea que les façades du château d'Eu étaient faites

sans méthode et, comme il le dit lui-même, il les rectifia. Il les

rectifia si bien que le château a maintenant l'air d'une caserne.

Nos goûts sont bien changés depuis le temps de Percier et de Fontaine.

Un château n'est jamais assez vieux pour nous, mais l'architecte n'a pas

moins d'occasions que jadis de pratiquer son art funeste. Autrefois, il

démolissait pour rajeunir; maintenant, il démolit pour vieillir. On

remet le monument dans l'état où il était à son origine. On fait mieux:

on le remet dans l'état où il aurait dû être.

C'est une question de savoir si Viollet-le-Duc et ses disciples n'ont

point accumulé plus de ruines en un petit nombre d'années, par art et

méthode, que n'avaient fait, par haine ou mépris, durant plusieurs

siècles, les princes et les peuples, dégoûtés à l'envi des vestiges d'un

passé qui leur semblait barbare. C'est une question de savoir si nos

églises du moyen âge n'eurent pas à souffrir aussi cruellement du zèle

indiscret des nouveaux architectes que de cette longue indifférence qui

les laissait vieillir tranquilles. Viollet-le-Duc obéissait à une idée

vraiment inhumaine quand il se proposait de ramener un château ou une

cathédrale à un plan primitif qui avait été modifié dans le cours des

âges ou qui, le plus souvent, n'avait jamais été suivi. L'effort en

était cruel. Il allait jusqu'à sacrifier des oeuvres vénérables et

charmantes et à transformer, comme à Notre-Dame de Paris, la cathédrale

vivante en cathédrale abstraite. Une telle entreprise est en horreur à

quiconque sent avec amour la nature et la vie. Un monument ancien est

rarement d'un même style dans toutes ses parties. Il a vécu, et tant

qu'il a vécu il s'est transformé. Car le changement est la condition

essentielle de la vie. Chaque âge l'a marqué de son empreinte. C'est un

livre sur lequel chaque génération a écrit une page. Il ne faut altérer

aucune de ces pages. Elles ne sont pas de la même écriture parce

qu'elles ne sont pas de la même main. Il est d'une fausse science et

d'un mauvais goût de vouloir les ramener à un même type. Ce sont des

témoignages divers, mais également véridiques.

Il y a plus d'harmonies dans l'art que n'en conçoit la philosophie des

architectes restaurateurs. Sur la façade latérale d'une église, entre

les grands bonnets d'évêque de deux vieux arcs en tiers-point, un

portique de la Renaissance dresse élégamment les ordres de Vitruve et

s'accompagne d'anges graciles, aux tuniques légères. Cela fait une belle

harmonie. Sous une corniche de fraisiers et d'orties, taillés au temps

de saint Louis, une petite porte Louis XV étale ses rocailles frivoles

et ses coquilles, devenues austères avec l'âge. Cela encore fait une

belle harmonie. Une nef magnifique du XIVe siècle est lestement enjambée

par un jubé charmant de l'époque des Valois; à une branche du transept,

sous la pluie de pierreries d'une verrière du premier âge, un autel de

la décadence hausse ses colonnes torses de marbre rouge où courent des

pampres d'or, ce sont là des harmonies. Et quoi de plus harmonieux que

ces tombeaux de tous les styles et de toutes les époques, multipliant

les images et les symboles sous une de ces voûtes qui tiennent de la

géométrie, dont elles procèdent, une beauté absolue.

Je me rappelle avoir vu sur un des bas-côtés de Notre-Dame de Bordeaux

un contrefort qui, par la masse et les dispositions générales, ne

diffère pas beaucoup des contreforts plus anciens qui l'environnent.

Mais pour le style et l'ornementation, il est tout à fait singulier. Il

n'a ni ces pinacles, ni ces clochetons, ni ces longues et étroites

arcades aveugles qui amincissent et allègent les contreforts voisins. Il

est décoré, celui-là, de deux ordres renouvelés de l'antique, de

médaillons, de vases. Ainsi l'a conçu un contemporain de Pierre

Chambiges et de Jean Goujon, qui se trouvait conducteur des travaux de

Notre-Dame au moment où un des arcs primitifs se rompit. Cet ouvrier,

qui avait plus de simplicité que nos architectes, ne songea pas, comme

ils l'eussent fait, à travailler dans le vieux style perdu; il ne tenta

point un pastiche savant. Il suivit son génie et son temps. En quoi il

fut bien avisé. Il n'était guère capable de travailler dans le goût des

maçons du XIVe siècle. Plus instruit, il n'aurait produit qu'une

insignifiante et douteuse copie. Son heureuse ignorance l'obligea à

avoir de l'invention. Il conçut une sorte d'édicule, temple ou tombeau,

un petit chef-d'oeuvre tout empreint de l'esprit de la Renaissance

française. Il ajouta ainsi à la vieille cathédrale un détail exquis,

sans nuire à l'ensemble. Ce maçon inconnu était mieux dans la vérité que

Viollet-le-Duc et son école. C'est miracle que, de nos jours, un

architecte très instruit n'ait pas jeté bas ce contrefort de la

Renaissance pour le remplacer par un contrefort du XIVe siècle.

L'amour de la régularité a poussé nos architectes à des actes de

vandalisme furieux. J'ai trouvé à Bordeaux même, sous une porte cochère,

deux chapiteaux à figures qui y servaient de bornes. On m'expliqua

qu'ils venaient du cloître de *** et que l'architecte chargé de

restaurer ce cloître les avait fait sauter pour cette raison que l'un

était du XIe siècle et l'autre du XIIIe, ce qui n'était point tolérable,

le cloître datant du XIIe, et devant y être sévèrement ramené. En raison

de quoi l'architecte les remplaça par deux chapiteaux du XIIe. Cela

s'appelle un faux. Tout faux est haïssable.

Ingénieux à détruire, les disciples de Viollet-le-Duc ne se contentent

pas de détruire ce qui n'est pas de l'époque adoptée par eux. Ils

remplacent les vieilles pierres noires par des blanches, sans raison,

sans prétexte. Ils substituent des copies neuves aux motifs originaux.

Cela encore, je ne le leur pardonne pas; c'est pour moi une douleur de

voir périr la plus humble pierre d'un vieux monument. Si même c'est un

pauvre maçon très rude et malhabile qui l'a dégrossie, cette pierre fut

achevée par le plus puissant des sculpteurs, le temps. Il n'a ni ciseau,

ni maillet: il a pour outils la pluie, le clair de lune et le vent du

nord. Il termine merveilleusement le travail des praticiens. Ce qu'il

ajoute ne se peut définir et vaut infiniment.

Didron, qui aima les vieilles pierres, inscrivit peu de temps avant sa

mort, sur l'album d'un ami, ce précepte sage et méprisé: "En fait de

monuments anciens, il vaut mieux consolider que réparer, mieux réparer

que restaurer, mieux restaurer qu'embellir; en aucun cas, il ne faut

ajouter ni retrancher."

Cela est bien dit. Et si les architectes se bornaient à consolider les

vieux monuments et ne les refaisaient pas, ils mériteraient la

reconnaissance de tous les esprits respectueux des souvenirs du passé et

des monuments de l'histoire. Le Tréport, 23 août.

Nous sommes émerveillés de la beauté du spectacle. Nous avons devant

nous Mers et sa blanche falaise; à notre droite, des prairies aux pentes

desquelles paissent les boeufs et les moutons; à gauche, la mer, où

glissent des barques dont les voiles sont nouées en festons. A nos

pieds, la jetée. Elle est couverte de la foule diversement colorée des

baigneurs et des baigneuses. Les bérets rouges, blancs ou bleus, les

robes claires, les chapeaux de paille brillent au soleil. Tout cela a

des papillotements joyeux. Soudain, une exclamation bruyante s'élève,

les chapeaux volent en l'air. C'est un torpilleur qui quitte le port,

franchit l'écluse et gagne le large pour aller à Boulogne. Il en passe

trois, et c'est trois fois le même enthousiasme. Trois fois on crie, on

salue; trois fois, les chapeaux, les mouchoirs, les ombrelles s'agitent.

Les torpilleurs sont populaires. Ils sont aimés sans doute parce qu'ils

ont l'air terrible, et qu'ils flattent cette douce espérance de carnage

qui sourit mollement au fond du coeur paisible des bourgeois. En vérité,

ils ne sont pas jolis; ils ressemblent à une baleine, mais à une baleine

comme il n'y en a pas, à une baleine cuirassée, jetant une fumée noire

au lieu d'eau par les évents.

Naguère, en voyant un torpilleur qui mouillait dans les eaux de la

Seine, à la hauteur du quai d'Orsay, M. Renan souhaitait qu'on donnât le

commandement des torpilleurs non à des marins, mais à des savants et à

des philosophes, qui pussent y méditer les vérités éternelles en

attendant le moment de sauter en l'air. L'existence de ces hommes

extraordinaires eût concilié l'inconciliable. Soldats contemplatifs, ils

eussent satisfait l'idéal par leur vie et le réel par leur mort. C'est

une excellente idée, mais qui n'entrera pas facilement dans la tête d'un

ministre de la marine. Et je crains aussi que les philosophes ne soient

pas tentés excessivement d'entrer, comme Jonas, dans ces

vaisseaux-poissons.

IV

NOTRE-DAME DE LIESSE

Saint-Thomas, 11 août.

Ce coin du Laonnais n'a pas de larges horizons. Mais le sol y fait des

plis gracieux et il est semé de bouquets d'arbres. Le petit chemin blanc

qui passe devant ma porte et se parfume de menthe en se creusant vers la

prairie humide s'en va, par les champs de trèfle, d'avoine et de

betteraves, au bois où le Petit Chaperon Rouge cueille encore la

noisette. On a plaisir à suivre chaque matin ce sentier étroit et

sinueux, si l'on pense que c'est assez de joie et de gloire en une

promenade que de visiter la reine des prés dans son humble majesté, et

de respirer le chèvrefeuille qui suspend aux buissons ses guirlandes

parfumées.

Hier, j'ai trouvé au milieu de ce sentier un petit hérisson immobile et

tout en boule. Il était blessé. Je le pris dans ma poche et le portai à

la maison, où une goutte de lait le ranima. Il montra son groin noir,

qui a l'air d'être taillé dans une truffe. Il ouvrit les yeux, et j'eus

la faiblesse de me croire le bon Samaritain. Ce matin, mon ami courait

dans le jardin, flairant la terre humide, et toutes les piques de son

dos reluisaient. La rencontre d'un hérisson; moins encore, un brin de

serpolet à l'orée d'un bois, une vieille épitaphe dans un cimetière de

village, suffit à l'amusement de la journée d'un solitaire.

Nous avons ici un camp de César et une petite montagne qu'un jour

Gargantua laissa tomber de sa hotte. Mais ce qu'il y a de plus

admirable, c'est un fau (fagus) très grand et parfaitement rond, qui

donne des faînes d'un goût délicieux, si j'en crois les paysans. Le

hêtre de Domremy que hantaient les fées et où les filles du village

suspendaient des guirlandes et des chapeaux de fleurs, n'était ni plus

beau ni plus vénérable. Je regrette le temps où l'on rendait un culte

aux arbres et aux fontaines. J'aurais, en ce temps là, noué

précieusement aux branches de ce beau fau des statuettes de terre cuite

avec des bandelettes de laine, et peut-être même aurais-je su attacher

au tronc un tableau portant une épigramme votive en vers imités

d'Ausone. Ce hêtre, illustre dans le pays, s'élève sur la hauteur entre

Saint-Thomas et Saint-Erme, dont l'église est misérable et charmante

avec son mince clocher d'ardoises, sont toit rustique, son porche

renaissance, qui s'émiette à la pluie, et sa girouette où l'on voit le

grand saint Antoine et son cochon finement découpés. A l'intérieur, dans

la nef tronquée et nue, sur un chapiteau roman, un oiseau becquetant une

grappe de raisin est resté comme l'unique témoin des jours où l'église

de Saint-Erme s'élevait dans sa robe blanche au-dessus d'un peuple

fidèle. Du XIe siècle au XVe, les églises de Soissons, de Reims et de

Laon florissaient splendidement dans la Gaule chrétienne, et si l'on

aime à vivre dans le passé, ce pays de Laon plaît par d'antiques

souvenirs. Les pierres y parlent sous le mousse et sous la giroflée. A

une lieue d'ici, vers Soissons, est Corbeny, où les rois de France, au

retour du sacre, venaient toucher les écrouelles. A trois lieues au

nord, en terre de Picardie, on trouve Notre-Dame de Liesse, qui fut dans

l'ancienne France un lieu de pèlerinage très fréquenté.

Belleforest dit au premier tome de sa Cosmographie, publiée en 1575:

"Non loin de Laon est cette place tant renommée de Lyance ou Lyesse pour

le temple sacré de la glorieuse mère de notre Dieu, la Vierge Marie, le

pèlerinage ancien de nos rois, et où Dieu fait de grands miracles pour

l'amour et par les mérites de celle qu'il a choisie pour sa mère."

On suit, pour aller d'ici à Liesse, une route crayeuse qui traverse une

plaine sèche, semée de vieux moulins à vent aux ailes décharnées, et

coupée çà et là par des bouquets de bouleaux. Le vent courbe l'avoine

naine. Tandis que le cocher me montre du bout de son fouet l'horizon

plat et triste, et me conte l'histoire du meunier qui s'est pendu dans

son moulin et du percepteur assassiné sur la route, nous voyons à notre

gauche, à travers un rideau d'arbres, le château de Marchais, bâti sous

Charles IX par le cardinal de Lorraine. Encore deux kilomètres à peine,

et nous rencontrons, sur notre droite, les trois ormes qui ombragent une

petite chapelle grillée et qu'on nomme les Trois-Chevaliers. Et tout de

suite les roues de la carriole résonnent sur le pavé désert d'une rue de

village aux maisons basses à grands pignons. Nous sommes à Notre-Dame de

Liesse, autrefois si fréquentée et maintenant délaissée et tombée dans

un morne abandon. Notre-Dame de Lourdes à fait grand tort à la dame de

Liesse comme à toutes les saintes Vierges de l'ancienne France. Cette

belle dame de Lourdes, avec son écharpe bleue, attire dans sa ville

d'eau tous les pèlerins, et il n'est bruit que d'elle. Une dame pieuse,

qui regrette les vieux sanctuaires, me disait: "On ne peut le nier:

cette Vierge de Lourdes est obligeante, serviable, entendue, empressée,

je dirai même obséquieuse. Elle se multiplie pour se rendre utile. Elle

guérit les malades, recommande les jeunes gens à leurs examens, fait des

mariages et vend du chocolat. Entre nous, je la trouve un peu

intrigante."

La Vierge de Liesse ne sait pas si bien faire ses affaires. Elle est

oubliée; cela s'aperçoit tout de suite quand on entre dans la petite

ville endormie. On me dit qu'elle se réveillera le mois prochain, lors

des grands pèlerinages; mais je vois bien qu'autrefois visitée par les

rois, elle n'attire plus, même en ses grandes féeries, que quelques

bonnes dames de Reims, de Laon et Saint-Quentin.

Elle eut ses beaux jours. Tout passe; La Notre-Dame de Lourdes passera

comme elle. C'est une réflexion propre à consoler la Notre-Dame de

Liesse de son irrémédiable déclin. La poussière, une lente poussière,

recouvre les petites boutiques voisines de l'église où s'étalent, sous

des vitres ternes, des médailles, des images, des chapelets et des

scapulaires. Au XVe siècle, on vendait sous l'auvent de ces maisonnettes

de belles médailles de plomb ou d'étain à bordure ajourée, que les

bonnes gens cousaient à leur chapeau clabaud. Louis XI faisait comme

eux, et parmi les médailles qu'il portait à son bonnet, soyez sûr qu'il

se trouvait celle de Notre-Dame de Liesse, à qui le pieux roi avait une

dévotion singulière.

Ce qu'il y a aujourd'hui de plus étrange dans ces boutiques, ce sont des

bouteilles fermées au chalumeau où flottent dans de l'eau, suspendues à

des boules creuses par un fil de verre, les attributs de la Passion: la

croix, les clous, l'éponge de fiel, la lance, le sceptre de roseau, la

couronne d'épines, la sainte face, et le soleil qui se voila, et la lune

qui parut quand le mystère fut consommé. Ces petites pièces de verre

coloré ont la naïveté des jouets d'enfant. Ils amusent par l'idée qu'il

est des âmes assez ingénues pour admirer une merveille si barbare.

L'église, dont il subsiste quelques parties du XVe siècle, est petite.

Le portail, surmonté d'une large fenêtre cintrée et d'un pignon flanqué

de deux clochetons, a l'air assez avenant, et il suffit d'aimer les

vieilles pierres pour admirer sur les contreforts, des deux côtés de la

fenêtre, deux heaumes sculptés, expressifs comme des visages avec leur

petit crâne pointu, leur nez en bec d'oiseau, leur lippe narquoise et

leur énorme encolure. Mais ce ne sont là que des bagatelles, et l'on

voit bien que nous sommes en vacances.

En entrant dans l'église, le regard s'arrête sur un beau jubé de la

Renaissance qui tend, dans la nef, son arche élégante de pierre blanche

et de marbre noir. Sur la balustrade de ce jubé s'élèvent quatre statues

peintes. Elles sont dans le goût affreux de la Restauration et

représentent trois chevaliers, avec de superbes panaches, et une belle

demoiselle habillée à la turque. Ils sont tous quatre très ridicules et

semblent jouer Zaïre devant la duchesse d'Angoulême. Je vous dirai tout

à l'heure qui sont ces trois chevaliers et cette jeune musulmane. Qu'il

vous suffise de savoir pour le moment qu'ils rapportèrent d'Égypte

l'image miraculeuse qu'on vénère depuis lors dans l'église où nous

sommes.

Il faut passer sous le jubé pour voir la petite Vierge de Liesse assise

dans le choeur au-dessus de l'autel. C'est une Vierge noire. J'ai

toujours eu beaucoup de goût et de curiosité pour les Vierges noires,

qui sont toutes fort anciennes. Elles ont des manteaux en forme

d'abat-jour. Elles sont évasées et courtes. Cela tient à ce qu'elles

sont assises et qu'on les habille comme si elles étaient debout, et il y

a là un mépris touchant de la forme humaine. Les Grecs avaient aussi

leurs idoles noires. C'était, comme les nôtres, des statues de bois

informes et prodigieuses. Ils en attribuaient l'origine à Dédale, et ils

vénéraient ces rudes images noircies par le temps. Ils les couvraient

aussi de voiles précieux. Les cultes se ressemblent plus qu'on ne croit.

Si, par une opération magique, la vieille paysanne, que je vois ici

mâchant des prières sous son capuchon de laine, était transportée

subitement à Pessinonte, dans le sanctuaire relevé et rendu aux mystères

antiques, elle achèverait sans trop de surprise, au pied de la Bonne

Déesse, l'oraison commencée devant la Sainte Vierge. Il faut tout dire:

la véritable Vierge noire de Liesse fut brûlée en 1793, et celle qui la

remplace n'est, à mon gré, ni assez naïve ni assez antique. On assure

qu'un peu du bois de l'ancienne, tiré du feu, a été retrouvé et mis dans

la nouvelle, et les dévots peuvent en recevoir quelque consolation, car

ils estiment ce bois plus excellent que celui de l'arche de Noé. Mais

qui rendra la petite idole vêtue d'un abat-jour à ceux qui estiment,

avec l'évêque Synésius, que toutes les antiquités sont vénérables?

C'est au fond de l'église, à gauche, dans la sacristie bâtie sous Louis

XIII, qu'est le trésor, aujourd'hui bien appauvri, de Notre-Dame de

Liesse: des coeurs en vermeil, des montres avec la chaîne, de ces

grosses montres d'argent qu'on appelle oignons, une pendule à sujet, des

bâtons et des béquilles, quelques vieilles croix d'honneur, un

hausse-col de capitaine, deux paires d'épaulettes. J'ai découvert dans

un coin de la sacristie, avec attendrissement, une de ces bouteilles

dont nous parlions tout à l'heure, qui ont le goulot soudé et dans

lesquelles nagent des emblèmes en verroterie. Sans doute, la bonne femme

qui fit ce présent à la Vierge noire, lui dit: "Pour votre petit,

madame!" Et, en effet, Notre-Dame de Liesse tient sur ses genoux un

enfant Jésus debout et les bras ouverts. Mais on chercherait en vain

dans ce pauvre trésor, où l'araignée tend sa toile, le coeur d'or

apporté par l'abbesse de Jouarre, les villes d'argent apportées par les

cités de Bourges, de Reims, de Mézières, d'Amiens, de Laon et de

Saint-Quentin, le navire de la municipalité de Dieppe, le bras d'argent

du capitaine de Hale, le navire d'Henriette de France, reine

d'Angleterre, et la mamelle d'or de la reine de Pologne. Ces dons

précieux ont disparu. Louis XIV fit fondre et envoyer à la Monnaie ce

qui restait, en 1690, du trésor de Notre-Dame de Liesse. Il fallait

sauver la patrie. Il fallait aussi la sauver en 1792. Les mêmes

nécessités commandent les mêmes actes.

C'est en faisant des guérisons que la petite Notre-Dame noire du pays de

Laon s'était surtout enrichie. Elle délivrait aussi les possédés. On

raconte qu'une femme de Vervins, nommée Nicole, qui donnait tous les

signes de la possession, fut conduite à Liesse et y éprouva un grand

soulagement. Mais son entière délivrance, assure le chanoine Villette,

qui florissait à la fin du XVIIe siècle, ne fut achevée que plus tard,

dans l'église cathédrale de Laon, par les soins de l'évêque. Belzébuth

parut aux yeux de Monseigneur et lui fit un aveu qui dut lui coûter:

"La Vierge Marie, lui dit-il en confidence, vient de m'enlever le

secours de vingt-six de mes compagnons en les faisant sortir du corps de

cette femme."

Notre-Dame de Liesse rendit au sire de Couci ses deux enfants qui

étaient perdus. C'est elle qui, invoquée par un larron qu'on pendait,

vint, de ses bras qui avaient porté Jésus, soutenir le malheureux

pendant les trois jours qu'il demeura attaché à la potence. Mais je

crois bien me rappeler que ce miracle, mis en rimes par les trouvères,

est également attribué à Notre-Dame de Chartres. La Vierge de Liesse

faisait évader les prisonniers et mettait volontiers son pouvoir à

s'opposer à l'exécution des arrêts de justice. Je ne l'en blâme pas; je

l'en loue, tout au contraire, tenant la grâce meilleure que la justice.

Durant quatre ou cinq siècles, elle fut assiégée de solliciteurs. Les

pèlerins, venus de toutes les parties du royaume, suppliaient, les mains

jointes, la belle dame de Liesse de ne point dormir tandis qu'ils lui

parlaient. Maintenant elle sommeille en paix dans son sanctuaire

déserté. Ne troublons point son repos et vénérons en elle la foi,

l'espérance et la charité de tant d'âmes qui passèrent avant nous sur

cette terre où nous passons.

Si l'on vient du château de Marchais, avons-nous dit, on rencontre, à

droite sur la route en entrant à Liesse, trois ormes autour d'une

chapelle grillée. On les appelle les Trois-Chevaliers, en mémoire des

trois fils de la dame d'Eppes, qui rapportèrent d'Égypte en Picardie

l'image miraculeuse qui fut ensuite vénérée sur la terre de Liance, dite

depuis terre de Liesse.

Voici l'histoire des trois chevaliers d'Eppes et de la belle Ismérie:

HISTOIRE DES TROIS CHEVALIERS D'EPPES ET DE LA BELLE ISMÉRIE.

En ce temps-là, Foulques, comte d'Anjou, de Touraine et de Mayenne, roi

de Jérusalem, prit d'assaut Césarée de Philippes, qui était l'ancienne

ville de Dann située à l'une des extrémités de son royaume. Il rebâtit

le château de Bersabée, qui était à l'autre extrémité, et rétablit ainsi

dans son entier le royaume de David et de Salomon, qui s'étendait, dit

l'Écriture, de Dan à Bersabée.

La garde du château de Bersabée fut confiée aux chevaliers de Saint-Jean

de Jérusalem, érigés en ordre militaire environ trente ans auparavant,

sous le règne de Baudouin 1er. Or, au nombre de ces chevaliers étaient

trois frères de l'illustre maison d'Eppes, en Picardie, dont l'aîné ne

sommait le chevalier d'Eppes, le second le chevalier de Marchais, et le

plus jeune le chevalier aux armes blanches. Mme d'Eppes, leur mère,

possédait de grandes et belles terres dans le pays de Laon. Mais ils

avaient pris la croix du pèlerin et porté dans la terre sanctifiée par

le sang de Jésus la bannière d'Eppes aux alérions d'or. Et parce que

leur prudence et leur courage étaient connus, Foulques d'Anjou leur

avait désigné pour poste le château de Bersabée qui, situé à seize

milles d'Ascalon, était sans cesse menacé par les Sarrasins.

En effet, Ascalon, ancienne ville des Philistins, était au pouvoir du

calife d'Égypte, qui y envoyait quatre fois l'an, par terre ou par mer,

des armes, des vivres et des troupes fraîches. La population de cette

ville était nombreuse et toute guerrière. Chaque enfant mâle recevait

dès sa naissance, sur le trésor du calife, la paye d'un soldat en

campagne. La garnison, composée de soldats très farouches, faisait des

sorties fréquentes.

Un jour, les trois fils de Mme d'Eppes, tandis qu'ils chevauchaient à

quelque distance du château de Bersabée, furent surpris par une troupe

de cavaliers sarrasins, et, malgré leur résistance opiniâtre, ils furent

pris et conduits au Caire.

Le calife s'y trouvait alors. Ayant appris que les trois prisonniers

chrétiens étaient d'une extraordinaire beauté, il fut curieux de les

voir et il les fit amener dans le jardin où il prenait le frais, sous

des buissons de roses, au murmure des fontaines. Les fils de Mme d'Eppes

passaient de toute la tête les turbans de leurs gardiens; leurs épaules

étaient très larges, et le calife reconnut qu'on lui avait fait un

rapport fidèle. Voulant s'assurer s'ils avaient autant d'esprit que de

beauté, il leur posa plusieurs questions auxquelles ils répondirent avec

une sagesse et une modestie dont il fut charmé. Mais il n'en laissa rien

paraître; il affecta au contraire de renvoyer les prisonniers avec

dédain et il ordonna qu'ils fussent enchaînés dans un cachot obscur.

Son dessein était de les réduire, par de mauvais traitements, à abjurer

la religion du Christ et à embrasser le culte de l'idole Mahom, auquel

il était attaché comme sont tous les Sarrasins. C'est pourquoi il fit

enchaîner les trois chevaliers dans un cachot sur lequel passait le

fleuve Nil.

Puis il leur fit dire par un de ses vizirs qu'il leur donnerait un

palais avec des jardins, des armes précieuses, un cheval syrien tout

sellé et des esclaves très belles, jouant de la guitare, s'ils

consentaient à adorer l'idole Mahom.

Certains des voyageurs, qui ont été interrogés, affirment que les

mécréants Sarrasins n'élèvent point de figures à la ressemblance de

Mahom. S'ils disent vrai, il faut entendre que le calife fit des

promesses aux chevaliers à condition d'obéir à la loi de Mahom, et cela

ne change rien à la vérité du récit.

Quand le vizir eut dit ce que le calife offrait, et à quelles

conditions, le chevalier d'Eppes songea aux jardins pleins d'eaux vives

et soupira; le chevalier de Marchais songea aux belles esclaves et

demeura rêveur; le chevalier aux armes blanches songea au cheval syrien

et aux lames de Damas, et un grand cri jaillit comme une flamme de sa

poitrine. Mais tous trois repoussèrent les présents du calife.

En vain le gardien de la prison, qui était un vieillard abondant en

discours, leur conta les plus beaux apologues arabes pour leur persuader

de quitter la foi chrétienne; ils ne se laissèrent pas séduire par des

contes ingénieux, non plus que par l'exemple d'un baron normand qui,

s'étant fait adorateur de Mahom, vivait à Smyrne de fruits confits, avec

une douzaine de femmes qu'il vendait quand elles ne lui plaisaient plus.

Par tout ce qu'on lui rapportait de leur constance, le calife vit bien

que les trois fils de Mme d'Eppes ne viendraient à la religion sarrasine

ni par la peur des supplices ni par l'appât des richesses et des

voluptés. Il se flatta de les y amener par la dialectique. Il leur

envoya dans leur cachot les plus savants docteurs arabes qui leur

tenaient chaque jour les raisonnements les plus subtils. Ces docteurs

connaissaient Aristote; ils excellaient dans la mathématique, dans la

médecine et dans l'astronomie. Les trois fils de Mme d'Eppes ignoraient

l'astronomie, la médecine, la mathématique et les ouvrages d'Aristote,

mais ils savaient par coeur le pater et plusieurs belles prières. C'est

pourquoi les savants arabes ne purent les convaincre et se retirèrent

pleins de confusion.

Le calife, qui était d'un caractère obstiné, ne se tint pas pour vaincu

avec Aristote et les docteurs. Il eut recours à un artifice dont il se

promettait le meilleur succès. Sachez que ce calife avait une fille

jeune, belle et bien faite, musicienne et raisonnant plus subtilement

que les docteurs. Elle se nommait Ismérie. Son père lui donna l'ordre de

revêtir ses plus riches vêtements, de s'oindre d'huiles balsamiques et

de visiter les trois chevaliers dans leur prison.

"Allez, ma fille, lui dit-il. Déployez toutes vos grâces, employez tous

vos charmes pour gagner ces chrétiens."

Le zèle de la religion l'échauffait à ce point qu'il recommanda à sa

fille d'immoler même ce qu'elle avait de plus cher, si ce sacrifice

devait tourner à l'avantage de Mahom.

Les recommandations du calife ont paru outrées à quelques auteurs qui

ont rapporté cette histoire. Mais le chanoine Willete fait observer

qu'elles sont naturelles chez un idolâtre. Ainsi, dit-il, les filles de

Madian et de Moab, par le détestable conseil du faux prophète Balaam,

furent envoyées aux enfants d'Israël pour les pervertir et les faire

tomber dans l'idolâtrie; ainsi les filles d'Ammon troublèrent le coeur

du roi Salomon jusqu'à lui faire adorer les dieux de leur race.

Donc, la princesse Ismérie se montra aux trois fils de Mme d'Eppes. Ils

furent éblouis à sa vue. Elle parla. Sa bouche était plus redoutable que

ses discours. Ils admiraient une si belle personne; ils la redoutaient

bien plus qu'ils n'avaient redouté le vizir et les docteurs, et, pour

qu'elle ne changeât point leurs coeurs, ils résolurent de changer le

sien.

"Enseignons-lui la vérité, qu'elle est digne d'entendre, dit le

chevalier d'Eppes à ses frères. Bien que moins habile à discourir qu'à

manier la lance, nous trouverons peut-être des raisons convenables, avec

l'aide de Notre-Seigneur Jésus-Christ, qui a dit à ses apôtres: "Si vous

avez à rendre témoignage de moi, ne vous préoccupez point de ce que vous

aurez à dire. Je mettrai moi-même sur vos lèvres des paroles pleines de

sagesse."

Les deux frères approuvèrent la parole de l'aîné, et aussitôt ils

travaillèrent tous trois à instruire la fille du calife dans la religion

chrétienne.

Ils lui exposèrent la doctrine avec les miracles et les prophéties. Ils

lui parlèrent notamment de la très sainte Vierge Marie, à qui ils

avaient une dévotion particulière, et ils contèrent les miracles qu'elle

avait accomplis dans toute la chrétienté et spécialement dans le pays de

Laon. Ce qu'ils dirent de la reine des cieux parut si remarquable à la

jeune Ismérie qu'elle demanda si elle ne pourrait pas voir cette Vierge

en image, telle qu'elle est représentée dans les temples des chrétiens.

Les trois chevaliers répondirent qu'ils n'avaient dans leur prison

aucune image de cette sorte, mais que, si on leur apportait du bois, ils

s'efforceraient d'y tailler une figure à l'exemple des bons imagiers de

leur pays.

Ils parlaient de la sorte emportés par le zèle du coeur. Mais lorsque la

princesse Ismérie leur eut fait apporter une bille de bois, avec un

ciseau et un maillet, ils se trouvèrent fort empêchés: l'art de tailler

une image qui semble vivre et respirer ne s'acquiert que par de longues

études. Le bois ne se laissait même pas entamer. Il faut dire que

c'était le tronc d'un de ces arbres qui viennent du paradis terrestre et

que le Nil apporte dans ses eaux jusqu'aux rives d'Égypte.

Les trois fils de Mme d'Eppes s'endormirent devant le bloc sans avoir pu

seulement le dégrossir.

A leur réveil, ils furent bien surpris de voir que leur tâche était

achevée, et que l'image de la Vierge brillait dans le cachot d'un éclat

suave et merveilleux. Devant eux, Notre-Dame était assise sur un trône,

tenant son enfant divin dans ses bras. Les trois fils de Mme d'Eppes

n'avaient jamais vu, de Laon à Soissons, un si bel ouvrage de sculpture.

Cette Vierge était taillée dans le bois apporté par la princesse

Ismérie, et ce bois était noir pour exprimer les ténèbres épaisses qui

enveloppaient encore l'âme de la fille du calife. Mais il était

environné d'une lumière déleste, en signe que la lumière dissiperait ces

ombres funestes. Et ceci est à méditer que ce bois, venant du séjour

d'Ève, était noirci par le péché de la première femme, mais que la

figure de la Sainte Vierge y paraissait resplendissante, parce que la

faute d'Ève a été rachetée par celle à qui l'Ange a dit Ave. De telles

idées, peu accessibles aux hommes d'aujourd'hui, étaient aisément

sensibles aux religieux qui méditaient dans les cloîtres et dans les

déserts.

A la vue de cette image merveilleuse, les trois frères se récrièrent à

la fois, et chacun demanda aux deux autres comment ils avaient pu

accomplir en une nuit un si prodigieux travail. Mais tous trois jurèrent

avec un grand serment qu'ils n'y avaient point de part. Et il 'était pas

vraisemblable, en effet, qu'aucun d'eux eût été assez habile pour

achever si rapidement une tâche si difficile.

Il est donc croyable que cette image fut taillée par les anges ou, plus

vraisemblablement, par la bienheureuse Vierge Marie elle-même, à qui les

trois fils de Mme d'Eppes avaient une dévotion spéciale et qu'ils

avaient invoquée en cette occasion. Quand la princesse Ismérie revint à

la prison, voyant la Vierge radieuse et noire, elle pleura et elle

adora. Tout soudain, elle fut désabusée de la fausse religion de Mahomet

et convertie à la foi de Jésus-Christ. Et les trois fils de Mme d'Eppes,

augurant alors que cette image viendrait leur délivrance, l'appelèrent

leur Dame de Liesse, c'est-à-dire de joie.

Cependant, le calife demandait chaque jour à sa fille si la conversion

des trois chevaliers s'achevait heureusement, et la princesse Ismérie

répondait avec prudence qu'il restait encore de ce côté quelques progrès

à faire. Elle parlait de la sorte pour qu'il lui fût permis de retourner

à la prison des chevaliers. Mais elle était déjà résolue à assurer leur

évasion et à fuir avec eux.

Quand tout fut préparé pour l'exécution de ce dessein, la fille du

calife prit les pierreries et les joyaux qu'elle put trouver dans le

palais, et sortit de nuit, par une porte dérobée du jardin.

Pour juger favorablement la conduite de la princesse, il faut considérer

que son père était sarrasin et mécréant, et ne point ignorer que les

joyaux qu'elle emportait devaient plus tard servir à élever le

sanctuaire de Notre-Dame de Liesse. Chargée de ces joyaux, Ismérie alla

délivrer les prisonniers et les conduisit au bord du Nil, où il se

trouva un batelier pour les passer tous quatre sur l'autre rive. Ils s'y

endormirent. A leur réveil, les trois chevaliers virent la cathédrale de

Laon sur la montagne et tout le pays laonnais. Ils y avaient été

transportés miraculeusement pendant la nuit avec la princesse Ismérie.

La Vierge Noire était avec eux: c'est elle qui les avait conduits. Au

lieu où elle toucha la terre jaillit une source qui guérit de la fièvre.

Les chevaliers furent contents de revoir la fumée de leur toit et madame

leur mère toute chenue qui pleurait de joie à leur vue. Instruite de ce

qu'était la belle Sarrasine qu'ils amenaient, la dame d'Eppes voulut lui

servir de mère et la tenir sur les fonts du baptême. Mais, quand la

princesse Ismérie chercha sa Vierge Noire au bord de la source, elle ne

l'y trouva plus. La statue s'en était allée toute seule à deux cents pas

de là. Ismérie l'y découvrit et voulut la prendre dans ses bras, mais

elle ne put pas même la soulever. La Vierge Noire marquait, en se

faisant si lourde, qu'elle voulait qu'on bâtit son église sur cet

emplacement. C'est à quoi servirent les joyaux du calife. Ismérie reçut

le baptême.

Les trois chevaliers prirent femme et vécurent pieusement le reste de

leurs jours. La princesse Ismérie se retira dans un couvent où elle

donna l'exemple de toutes les vertus. On montre encore aujourd'hui, dans

l'église de Notre-Dame de Liesse, comme nous l'avons dit, son image

sculptée et peinte au-dessus du jubé. Quant à la Vierge Noire, après

avoir accompli de nombreux miracles, elle fut brûlée par les patriotes

en 1793, à l'exception d'un seul morceau, qui fut miraculeusement

préservé.

Il ne se peut rien voir de plus misérable que la fontaine miraculeuse,

aujourd'hui maçonnée. Tout proche a été construite une maisonnette à

l'imitation de la Santa-Casa de Lorette. Une allée y aboutit, plantée de

pins alternant avec de hauts peupliers. Là s'agitent vaguement des

mendiants et des infirmes, tandis qu'un vieil homme, devant la source,

attend tout couché qu'une dévote vienne de loin en loin lui tendre une

bouteille en forme de madone qu'il remplit, pour un sou, d'eau

miraculeuse. L'agonie des dieux est d'une tristesse infinie.

V

EN BRETAGNE

De la pointe du Raz (Finistère), 23 juillet.

Nous avons laissé derrière nous, sur la route d'Audierne, le bourg de

Plogoff et ses pêcheurs de sardines. Au lieu de haies vives et d'arbres

ébranchés, ce sont maintenant des murs bas de granit qui bordent les

champs maigres et sauvages. Dans une de ces clôtures se dresse la table

d'un dolmen écroulé, vieux témoin muet des âges immémoriaux. Il y a

longtemps sans doute qu'il a fait gémir la terre de sa chute pesante.

Les nains noirs, poulpiquets et korrigans, qui, le soir, dès que la

corne du berger a rappelé le troupeau aux étables, dansent au clair de

lune et forcent le voyageur à entrer dans leur ronde, habitent ce palais

farouche. Tous les paysans bretons savent que les dolmens sont les

maisons des nains. Ils savent aussi que les menhirs de Carnac sont des

géants païens changés en pierre par saint Cornély.

A notre gauche, la chapelle de Saint-Collédoc lève son clocher de pierre

ajourée. Saint Collédoc vécut au temps du roi Arthur. Son nom, sans

doute, n'a pas échappé au chanoine Trévoux, qui occupa son innocente vie

à cataloguer les saints de Bretagne.

J'ai connu dans mon enfance ce chanoine Trévoux, et il y a quelque

chance qu'aujourd'hui je reste seul au monde à l'avoir connu. Son image

subsiste encore en moi avant de s'abîmer à jamais dans le néant. Le

souvenir de ce vieux prêtre m'est revenu assez étrangement sur cette

route désolée d'Audierne. Ce n'est point de ma faute. Il y a des gens

qui sont maîtres de leurs impressions et de leurs souvenirs. Je les

admire et je les envie. Mais je ne puis les imiter. A tout moment, des

hôtes, que je n'avais point priés et que je ne saurais congédier,

viennent s'asseoir, ou souriants ou moroses, à la table de ma pensée. Et

voici que le chanoine Trévoux, trente ans après sa belle mort, entre,

coiffé de son tricorne, sa tabatière à la main, dans mon âme surprise.

Qu'il y soit le bienvenu! Il était d'humeur heureuse et douce, ses joues

brillaient d'un vermillon si pur qu'on le croyait pétri par un de ces

petits anges joufflus qui flottaient dans le choeur de l'église,

au-dessus de sa stalle canonicale. Il avait des goûts les plus

paisibles, et, comme les longs voyages dans la lande et sur la grève ne

convenaient point à sa vaste corpulence, c'est sur le quai Voltaire,

dans les boîtes des bouquinistes, qu'il cherchait ses saints bretons. Il

allait du pont Notre-Dame au pont Royal tous les jours que Dieu faisait,

pourvu que Dieu les fît assez beaux. Car le bon chanoine n'aimait ni le

brouillard ni la pluie, et, de toutes les oeuvres divines, il était

enclin à préférer celles où Dieu a montré le plus manifestement sa

bonté. Pourtant, un jour qu'il allait, cherchant, selon sa coutume,

quelque saint breton oublié du siècle ingrat, il fut assailli par un

soudain orage, près de la Samaritaine, et secoué, selon ses propres

expressions, par une rafale effroyable; même il y perdit son riflard que

le vent emporta dans la Seine. Ce fut une des plus terribles épreuves de

sa vie terrestre. Chaque fois qu'il y songeait, on voyait s'éteindre le

sourire de ses lèvres et le vermillon de ses joues.

Le chanoine Trévoux quitta ce monde à quelque temps de là, laissant une

histoire des saints de Bretagne qui atteste la pureté de son âme et la

simplicité de son esprit. C'est un livre que je m'accuse de n'avoir pas

assez lu. Dès mon retour à Paris, je me promets bien, si je parviens à

mettre la main sur un bon exemplaire de cet ouvrage, d'y chercher

l'histoire de saint Collédoc dont la chapelle, déjà loin derrière nous,

ne laisse plus voir à l'horizon que son clocher de dentelle, plein de

ciel bleu. Saint Collidor ou Collédoc était évêque de Cambrie, quand il

vint du pays de Galles en Armorique. Probablement il traversa l'Océan

dans une auge de pierre, car tel était alors l'usage des saints de la

Grande-Bretagne. Ayant abordé à Plogoff, il se fit ermite dans la lande,

et, là, parmi les oeillets sauvages, les rosiers nains et les petites

immortelles qui fleurissent au ras du sol, sous le ciel chargé de nuages

pareils aux visions des Écritures et sillonné par le vol des oiseaux de

mer dont quelques-uns sont les âmes des trépassés, il louait le

Seigneur, se livrait à la contemplation et parfois, entrant en extase,

pénétrait profondément dans la connaissance des choses tant visibles

qu'invisibles. Aussi n'est-il pas surprenant qu'il reçût, par une voie

mystérieuse, des nouvelles de ce monde dont il vivait séparé. Il est

certain qu'il apprit avant tous les habitants d'Audierne et de Plogoff

la sanglante bataille de Camlan, et la mort d'Arthur que son épée

enchantée n'avait pu défendre des coups d'un chevalier félon. Saint

Collidor apprit par une voie non moins mystérieuse que Lancelot du Lac

aimait l'épouse d'Arthur, la belle reine Genièvre. Et (ce que Collédoc

n'ignorait pas non plus) Lancelot était la fleur des chevaliers. Nourri

sur les genoux d'une fée, il en gardait un charme. Et parce qu'il était

aimable, Genièvre l'aimait.

Mais saint Collédoc, qui avait beaucoup médité dans la solitude, savait

ce qu'ignorent les gens qui vivent dans le siècle. Il savait que l'amour

humain est périssable et que ceux qui mettent leur espérance dans la

créature sont bientôt déçus. Par ces raisons, et considérant que

Genièvre et Lancelot offenseraient Dieu d'une manière effroyable s'ils

en venaient à la satisfaction de leur désir, il résolut d'empêcher, avec

l'aide du ciel, un si grand malheur. Il prit son bâton et alla trouver

dans son palais la reine Genièvre. Et, lui ayant parlé quelque temps en

secret, il la détermina tout aussitôt à renoncer à l'amour de Lancelot

du Lac. Il lui inspira une pressante envie d'embrasser la vie

religieuse. Enfin, il la donna jeune, belle, heureuse, parée, toute

chaude encore d'un amour profane, à Jésus-Christ, qui n'a pas coutume de

voir venir à lui les amoureuses en si bon état. Que lui avait-il dit? Le

petit livre que je viens d'acheter sur la route à un barde aveugle comme

Homère et profondément ivre de tafia, un petit livre de gwerz et de

sonn, où je trouve beaucoup d'histoires de saints, ne rapporte pas les

propos que tint l'ermite Collédoc pour changer ainsi le coeur de

Genièvre. Ah! monsieur Trévoux, que lui avait-il dit? Vous qui

connaissiez si bien dans leurs moindres détails les vies des saints

bretons, le saviez-vous, de votre vivant, quand vous passiez au soleil

sur le beau quai Voltaire, tranquille avec deux ou trois bouquins dans

chaque poche de votre douillette? Le saviez-vous et l'avez-vous mis dans

votre grande compilation hagiographique?

Hélas! comment l'auriez-vous appris, puisque l'entrevue de la reine et

du saint fut secrète? Vous me direz que Collédoc lui représenta la

laideur et la difformité des péchés charnels. Mais cela ne suffit pas,

monsieur Trévoux. Vous n'imaginez pas quelle situation c'est que de se

mettre entre une femme et son amour! On est renversé, foulé aux pieds,

broyé. Je vous entends: vous ajoutez que saint Collédoc a sûrement

menacé Genièvre de la colère divine et de la damnation éternelle, qu'il

lui a montré l'enfer béant. Cela ne suffit pas encore, monsieur Trévoux.

Une femme amoureuse ne craint pas l'enfer; le paradis ne lui fait point

envie, monsieur Trévoux. En vérité, je voudrais bien savoir ce que saint

Collédoc de Plogoff a dit à la reine Genièvre pour la séparer de

Lancelot du Lac qu'elle aimait et qui l'aimait. Songez que, pour

produire un tel effet, il fallait des paroles plus puissantes que ces

runes, connues seulement des vieux Scandinaves, par lesquelles on

pouvait soulever l'Océan et réduire la terre en poudre; car l'amour,

monsieur Trévoux, est plus fort que la mort. Il est pourtant vrai que la

douce reine écouta l'ermite et qu'elle entra dans un monastère. Et l'on

en a fait des complaintes en vers bretons.

Mais nous approchons du bout de la terre. Nous avons passé la région des

genêts et des ajoncs et nous sentons le vent d'ouest raser les champs

stériles. Voici Lescoff, son clocher et ses menhirs. Encore quelques

pas, et nous touchons à la pointe du Raz. Déjà nous découvrons à notre

droite une plage pâle, que creuse une mer blanche d'écueils. C'est la

baie des Trépassés.

Ici, sur le promontoire qui s'avance entre deux côtes semées d'écueils,

finit la terre. Au bout de l'étroit sentier dans lequel nous nous

engageons, la mer déferle, et déjà l'embrun nous enveloppe. Devant nous,

l'Océan, où le soleil se couche dans un lit de flammes, étend au loin la

nappe magnifique de ses eaux, que déchirent çà et là les rochers noirs,

fleuris d'écume, et sur laquelle l'île de Sein, sombre et basse, dort au

ras des lames.

C'est l'île sainte des Sept-Sommeils où l'on dit que vivaient les

vierges prophétiques. Mais ces créatures extraordinaires ont-elles

jamais existé ailleurs que dans l'imagination des hommes de mer? Les

matelots n'ont-ils pas pris, de loin, pour les robes blanches des

prêtresses les mouettes posées au soleil sur les rochers? Le souvenir de

ces vierges est vague comme un rêve. On a fouillé le peu de terre

contenu dans les creux du granit, où croissent aujourd'hui pour la

nourriture des pêcheurs, de rares et maigres épis d'orge. On n'a trouvé

dans ce sol aucune pierre taillée. On y a recueilli seulement quelques

médailles en forme de petites coupes, portant sur leur face bombée une

effigie de héros ou de dieu, à la chevelure bouclée, nouée de perles,

et, sur la face creuse, un cheval à tête d'homme. Comment imaginer un

collège de prêtresses sur cet écueil ras, stérile, nu, noyé de brumes,

et que, par les tempêtes, la mer recouvre quelquefois tout entier? Mais

peut-être l'île de Sein était-elle autrefois plus vaste et plus ombreuse

qu'elle n'est aujourd'hui, et l'Océan, qui sans cesse ronge ses bords,

a-t-il englouti une partie de l'île avec le temple et le bois sacré des

vierges.

C'est ici que l'Océan est terrible; c'est ici qu'il est puissant. Les

rochers innombrables qu'il couvre d'écume apparaissent comme les restes

du rivage qu'il a submergé avec ses villes antiques et tous leurs

habitants. En ce moment, il est calme, il pousse dans son sommeil un

immense et tranquille mugissement. Les traînées d'huile qui moirent sa

face glauque révèlent seules les courants perfides. Le vieux dieu,

couché sur les cadavres des belles Atlantides, content, s'égaie sous

l'or du soleil; son sourire est large et pacifique. Pourtant dans son

repos il laisse deviner sa force. Les lames qui brisent à quarante pieds

au-dessous de nous couvrent d'écume la falaise et nous jettent au visage

leur rosée amère. Après chaque coup de la vague, le rocher, de nouveau

découvert, répand avec un bruit clair, par toutes ses pentes, des

cascades argentées.

A notre gauche fuit la ligne désolée de la baie d'Audierne jusqu'aux

rochers funestes de Penmarch. A droite, la côte hérissée de falaises et

d'écueils se courbe pour former la baie des Trépasses. Plus loin, nous

voyons luire comme un feu rouge le cap de la Chèvre. Plus loin encore,

la côte de Brest et les îles d'Ouessant, bleuissant à l'horizon, se

confondent avec le bleu léger du ciel.

L'Océan et les falaises changent à tout moment d'aspect. Ses lames sont

tour à tour blanches, vertes, violettes, et les rochers, qui tout à

l'heure faisaient briller leurs veines de mica, sont maintenant d'un

noir d'encre. L'ombre vient à grands coups d'ailes. Les dernières

gouttes de flamme tombées dans la mer s'éteignent. Une grande lueur

orangée marque seule l'endroit où le soleil s'est couché. C'est à peine

si nous voyons encore les murs de granit qui, debout ou ruinés, ferment

la baie des Trépassés. On entend distinctement, dans le silence du soir,

le bruit sourd des lames que traverse le cri mélancolique du cormoran.

Cette heure est d'un tristesse mortelle, et tout ici, le rocher, la

lande et la mer, et le sable livide de la baie, tout nous dit la

désolation de vivre. Seul, le ciel, où s'allument les premières étoiles,

a sur nos têtes une douceur charmante. Ce ciel de Bretagne est léger et

profond. Souvent voilé par les bancs de brume qui viennent et qui

passent en un moment, presque toujours couvert de nuées épaisses qui

ressemblent à des montagnes et qui lui donnent l'air d'une terre d'en

haut, il laisse voir, par de soudaines échappées, un bleu qui attire

comme l'abîme. Je sens en ce moment pourquoi les Bretons aiment la mort.

Ils l'aiment, et l'âme celtique est souvent tentée par elle. Ils la

craignent aussi, car elle est en horreur à tous les êtres.

La mort plane sur ces parages, c'est elle qui, passant sur nos têtes

avec le vent de mer, effleure nos cheveux. Tout ce golfe informe qui

s'étend de l'île d'Ouessant à l'île de Sein, et qu'on nomme l'Iroise,

est la terreur des gens de mer. Les naufrages y sont ordinaires. Le

Bec-du-Raz, fréquenté par tout le cabotage qui va de la Manche à

l'Océan, est particulièrement dangereux à cause des brises changeantes

qui viennent du large, des écueils invisibles, des courants qui

tourbillonnent autour des rochers et des formidables ras de marée qui

frappent la falaise. Les pêcheurs bretons chantent en traversant le

chenal du Raz: "Mon Dieu! secourez-moi: ma barque est si petite et la

mer est si grande!"

Les cadavres des naufragés qui ont péri dans l'Iroise sont amenés par le

courant dans la baie des Trépassés. Est-ce pour sa fidélité à déposer

les restes humains sur son sable blanc comme une poussière d'os que la

baie hospitalière aux morts a reçu son nom funèbre? Suivant une

tradition, ces prêtres gaulois qui furent plutôt des moines, les

druides, étaient embarqués après leur mort sur cette côte pour être

ensevelis dans l'île de Sein. Et d'autres traditions, recueillies par le

poète Brizeux, font de ce golfe lugubre le rendez-vous des morts pieux

qui voulaient dormir dans l'île des Sept-Sommeils.

Autrefois, un esprit venait, d'une voix forte

Appeler, chaque nuit, un pêcheur sur sa porte.

Arrivé dans la baie, on trouvait un bateau

Si lourd et si chargé de morts qu'il faisait eau.

Et pourtant il fallait, malgré vent et marée,

Le mener jusqu'à Sein, jusqu'à l'île sacrée...

Ici l'on conte encore que, sur ce rivage, les âmes en peine se promènent

en pleurant, tandis que les ossements des naufragés frappent aux portes

des pêcheurs pour demander la sépulture. Et c'est une vive croyance chez

les paysans que, pendant la nuit du deux novembre, au jour fixé par

l'Église pour la commémoration des fidèles défunts, les âmes des

naufragés s'amassent en nuées épaisses sur le rivage de la baie, d'où

s'élève une clameur lamentable. Alors les morts, dit-on, reviennent sur

la terre, "plus nombreux que les feuilles qui tombent des arbres, plus

serrés que les brins de l'herbe qui pousse dans les champs."

Tandis que nous marchions le long des rochers mornes, le vent s'étant

élevé, un grain nous couvrit d'ombre et de pluie. Nous allâmes nous

sécher dans une auberge du hameau de Kerherneau. Là, dans la salle basse

où des hommes chevelus, chaussés de braies antiques, boivent le cidre

blond et le rude tafia, assis au coin de la cheminée dans laquelle brûle

une poignée de genêts et de bruyères, je songe à ce rivage dont les voix

plaintives emplissent encore mon oreille et à cette île sainte des

Sept-Sommeils que l'Océan recouvre d'une écume plus blanche et plus

froide que la robe des vierges prophétiques et que les âmes des morts.

Le hibou miaule sur le toit. Près de moi, les buveurs à la longue

chevelure se tiennent graves et silencieux devant l'écuelle de cidre ou

le verre d'eau-de-vie.

En attendant le souper que l'hôtesse apprête, je tire de ma poche le

seul livre que j'aie emporté sur ce bord brumeux de la terre. C'est une

chanson, ou plutôt une suite de contes mis en langage rythmé, avec une

gravité enfantine, par des chanteurs qui ne savaient pas écrire, pour

des auditeurs qui ne savaient pas lire: c'est l'Odyssée. Je l'ouvre à

l'onzième livre qui est le livre des morts, et que l'antiquité nommait

la Nékyia.

La Nékyia nous est parvenue fort surchargée, par les aèdes qui la

chantaient aux banquets, de morceaux qui ne sont ni du même âge ni du

même caractère. Ces vieux joueurs de phorminx y ont intercalé notamment

un dénombrement des amantes des dieux, qui semble pris à quelque

catalogue formé dans l'âge religieux d'Hésiode et de sa postérité

poétique. Ils y ont ajouté encore un tableau des tourments que

souffrent, dans les enfers, les ennemis des dieux; et rien n'est plus

contraire à l'idée que les premiers homérides, dans leur ingénuité, se

faisaient de la mort. Aucun helléniste ne m'accompagne ici pour me

débrouiller parmi ces interpolations, et les seuls scoliastes qui

m'entourent dans cette auberge de pêcheurs bretons, au bord de la sombre

baie, sont les hiboux qui miaulent sur ma tête et les goélands endormis

là-bas sur les rochers. Ils me suffiront, car ils disent les tristesses

de la nuit et l'horreur de la mort.

Quand commence la Nékyia, le subtil Ulysse a franchi sur son vaisseau

l'océan qui sépare le monde des vivants de la demeure des ombres; il a

abordé dans l'île des Cimmériens, que jamais le soleil ne regarde, de

son lever à son coucher; il a mis le pied sur la terre molle de ce

rivage plongé dans la nuit éternelle et il s'en est allé sous les hauts

peupliers et les saules stériles de Perséphone, jusqu'à l'humide demeure

de Hadès. Là, près du rocher où se rencontrent les deux fleuves

funèbres, dans la prairie d'asphodèles, il a creusé avec son épée une

fosse où il a versé ensuite des libations de miel et de vin aux nombres

descendues sous la terre. Ce n'est pas une curiosité vaine qui l'a

conduit dans ce monde muet où nul homme vivant n'est entré avant lui. Il

va évoquer dans l'île ténébreuse des Cimmériens les ombres errantes des

morts. Il y est venu sur le conseil de la magicienne Circé, pour

demander à l'ombre du devin Tirésias par quel moyen il lui sera donné

enfin de retourner dans Ithaque. Car le vieux chef, qui a vu les

Cicones, les Lotophages, les Cyclopes, les Lestrygons, les Sirènes, et

qui a partagé la couche des déesses et des magiciennes, est dévoré du

désir de revoir enfin son île, sa femme et son fils.

Tirésias, qui errait parmi les morts, son bâton augural à la main, était

un personnage extraordinaire; et l'on comprend qu'Ulysse soit allé le

consulter jusque dans l'île des Cimmériens. Tirésias n'a point, il est

vrai, dans l'Odyssée, une physionomie bien distincte. Il ressemble, dans

ce poème, aux magiciens des Mille et une Nuits et à tous les sorciers de

nos contes populaires. Mais il était fameux parmi les vieux Hellènes

comme Merlin l'Enchanteur chez les Bretons, et, dès que l'imagination

des Grecs se délia au sortir de l'enfance, les poètes contèrent mille

merveilles de l'antique devin. A les en croire, devenu femme pour avoir

séparé de sa baguette deux serpents unis, il reprit ensuite sa première

forme; mais le souvenir de sa métamorphose lui donnait une expérience

singulière sur des points délicats. Aveugle, il comprenait le langage

des oiseaux et voyait les choses futures. Il vécut, plein de sagesse,

sept âges d'hommes, malheureux infiniment de vivre et de savoir. Sa

tristesse s'exhala un jour en une plainte sublime:

"O Zeus, père et roi, s'écria le vieux devin, pourquoi ne m'as-tu pas

donné une vie plus courte et ma part de l'ignorance humaine? Ce n'est

pas par bienveillance que tu as prolongé ma vie jusqu'au terme de sept

générations mortelles."

Afin de le rendre plus tragique, les poètes nous montrent Tirésias

gardant chez les morts sa science qui lui était amère. Il va sans dire

qu'on ne trouve pas trace dans le Nékyia d'une mélancolie si profonde.

Le très vieil aède qui a inventé la plus grande partie du Livre XI ne

s'inquiétait pas plus que ma Mère l'Oie des tristesses qui accompagnent

la méditation et la connaissance.

Il avait cette idée que les morts sont bien morts. "Hélas! dit Achille,

il est dans la demeure de Hadès des âmes et des fantômes, mais ils sont

privés de sentiment." Telle était la croyance très simple de ces temps

héroïques. Pour notre chanteur errant, Tirésias, tout devin qu'il était

sur la terre, partage sous la terre l'insensibilité commune à tous les

morts. Il ne voit ni n'entend.

Mais Ulysse, instruit par la magicienne Circé dans l'art de la

nécromancie, connait le moyen de rendre aux ombres, du moins pour un

moment, la force de penser et de parler. Il sait que les morts se

raniment en buvant du sang chaud.

C'est pourquoi il égorge des brebis au bord de la fosse qu'il a creusée.

Aussitôt les âmes montent en essaim de l'Érèbe. Jeunes femmes,

adolescents, vieillards ayant beaucoup enduré et tendres vierges au

coeur plein d'un deuil récent, et ceux-là, en grand nombre, que perça la

lance d'airain, guerriers tués dans les combats, portant leurs armes

ensanglantées, ils se pressaient autour de la fosse avec une immense

clameur.

Et Ulysse, qui avait vu par les mers tant de spectacles à faire dresser

les cheveux sur la tête, eut peur. Il écartait avec son épée ces ombres

qui, comme une nuée de mouches, volaient autour des brebis égorgées et

du sang des victimes. Reconnaissant sa mère dans l'essaim des âmes, il

la chassa comme les autres. Car il voulait que le devin Tirésias bût le

premier. Il aimait sa mère, mais il était pressé de se faire dire la

bonne aventure. Au reste, si l'on songe que l'homéride suivait de très

près quelque conte populaire, on ne sera surpris, pour peu qu'on ait

l'habitude du folk-lore, ni de la gaucherie naïve du conteur ni de la

dureté du héros. Pourtant, ce n'est pas Tirésias qui parle le premier.

C'est Elpénor. Il parle sans avoir bu de sang. Et l'on peut croire qu'il

a été introduit dans cette scène d'évocation par quelque nouvel aède peu

soucieux d'observer les rites de la vieille nécromancie.

Mais il faut considérer aussi que la situation d'Elpénor est

particulière. Il n'a pas encore sa place dans les demeures de Hadès. Il

est de ces morts qui, n'ayant point été ensevelis, errent misérablement

autour des habitations et reviennent demander, la nuit, à ceux qu'ils

ont laissés en ce monde, un peu de terre pour couvrir leur malheureux

corps. C'est une âme en peine. Il avait accompagné Ulysse dans ses

voyages, et il était encore auprès de lui dans l'île d'Ea. Se trouvant

la nuit sur le toit plat de la maison de Circé, il en tomba par mégarde,

et il se rompit le cou dans sa chute. On ne le regretta point parce que

c'était un maladroit et un ivrogne. Ulysse, qui avait laissé son

compagnon sur la place où il était tombé, fut très étonné de le voir

chez les Cimmériens; il lui en témoigna sa surprise.

"Comment, lui dit-il, cheminant à pied sous terre, es-tu arrivé plus

vite que moi avec mon vaisseau?"

Aristarque tenait cette question pour inepte. M. Alexis Pierron, éditeur

d'Homère, affirme qu'elle est naïve, mais non point inepte. Elle était

peut-être embarrassante, car Elpénor n'y répondit point. Il supplia en

gémissant Ulysse de lui accorder les honneurs de la sépulture:

"Quand tu retourneras à l'île d'Ea, ne me laisse point non pleuré et non

enseveli; mais brûle-moi avec mes armes, et élève-moi un tertre au bord

de la blanche mer, et plante sur ce tertre la rame avec laquelle,

vivant, je ramais parmi mes compagnons."

Telle est la plainte qu'exhale aux pieds d'Ulysse l'ombre d'Elpénor.

Tant qu'il n'est point enseveli, Elpénor, qui n'a plus de place sur la

terre, n'a pas encore de place chez Hadès. Il erre lamentablement entre

les vivants et les morts. C'est peut-être pourquoi il parle sans avoir

bu le sang. Mais je crois plutôt à une interpolation. Cette Nékyia est

rapiécée comme une tapisserie de l'histoire d'Alexandre, pendue sur le

pignon d'une maison de Bruges, aux jours de fête, pendant quatre cents

ans. Elle est ainsi très plaisante et très vénérable.

La première ombre que le héros laisse approcher de la fosse, pour

qu'elle boive le sang et y retrouve la force de sentir et de parler, est

le devin Tirésias qui, aussitôt qu'il a bu, récite une prédiction dont

le commencement a trait aux voyages du héros, mais dont la dernière

partie, sans doute tirée de quelque chanson très antique, se rapporte à

des traditions bizarres et puériles, tout à fait étrangères à l'Odyssée

et de tout point contraires à l'esprit même du poème. Car l'ingénieux

Ulysse, cher à la vierge Athéné, y est voué à la destinée des impies et

des maudits, promis au châtiment des Caïn et des Ahasverus. Et si le

devin laisse entrevoir la rémission finale, les menaces qu'il profère,

s'accordant d'ailleurs avec des légendes qui nous ont été conservées,

donnent le caractère d'un réprouvé au héros dont les contes homériques

ont fait le type du parfait Hellène. Ici l'on a cousu à la vieille

encore et plus sombre.

Après avoir entendu cette prophétie, Ulysse veut interroger, sans tarder

davantage, l'ombre de sa mère, et il semble, d'après une question qu'il

fait à Tirésias, que, s'il n'a pas appelé encore la morte bien-aimée,

c'est qu'il ne savait pas comment s'y prendre. Dans ce cas, nous avons

accusé faussement d'insensibilité le rude roi pirate, si admiré des

matelots et des pêcheurs hellènes, qui erra longtemps sur la mer

stérile. Mais nous avons vu qu'instruit en nécromancie par la magicienne

Circé, il avait évoqué sa mère sans même le vouloir, et nous croirons

plutôt qu'il trompa Tirésias. Il était menteur et la déesse qui l'aimait

lui dit un jour: "Je t'aime parce que tu mens bien." Son ignorance en

effet semble inconcevable après les leçons de Circé qui lui avait révélé

l'art des évocations. Et nous venons de voir qu'il avait très bien

retenu les préceptes de la magicienne. Ou simplement y a-t-il encore à

cet endroit une reprise à la tapisserie.

Tout est obscur dans cette merveilleuse poésie d'enfants peureux. Mais

l'obscurité même y est un charme et un sujet d'émerveillement. Et quand

la mère vénérable d'Ulysse, la vieille Anticlée, boit le sang noir et

parle à son fils, nous sommes saisis d'une émotion large et profonde, et

pénétrés d'un tel sentiment de beauté qu'il nous faut reconnaître que le

génie hellénique eut, dès l'enfance, l'instinct de l'harmonie et connut

cette sorte de vérité qui passe la vérité scientifique et dont, seuls au

monde, les poètes et les artistes sont les révélateurs.

"Mon enfant, comment es-tu venu vivant dans la nuit sans lumière? car il

est difficile aux vivants de voir ces choses.

" ... Celle qui est habile à l'arc ne m'a pas tuée de ses flèches, ni

une de ces maladies ne m'est survenue, qui enlève la vie aux membres par

une triste langueur. Mais le regret, le souci de toi et le souvenir de

ta tendresse m'ont ôté la douce vie."

"Elle dit. Son fils voulut la presser dans ses bras. Trois fois il

s'élança, le coeur ardent à la saisir; trois fois, elle s'évanouit dans

ses mains, semblable à une ombre et à un songe.

"Alors, le coeur déchiré par une douleur aiguë, il lui dit:

"Ma mère, pourquoi ne m'attends-tu pas, quand je veux t'embrasser, afin

que chez Hadès, dans les chers bras l'un de l'autre, nous puissions nous

rassasier de nos tristes pleurs?"

"Et la vénérable mère répondit:

"Hélas! mon enfant, tel est l'état des hommes quand ils sont morts: les

nerfs sont privés de chair et d'os, la force du feu les consume aussitôt

que 'esprit abandonne les os blancs, et l'âme, comme un songe, flotte,

envolée ..."

Paroles infiniment douces et toutes trempées du lait de la tendresse

humaine! Elles ont été trouvées par un très vieux chanteur qui vivait au

bord de la mer "violette", dans un temps où les hommes n'avaient pas

encore appris à monter à cheval ni à faire bouillir les viandes. Ce

chanteur n'avait jamais vu de figures peintes ni sculptées; les seuls

autels des dieux qu'il connût étaient des stèles grossières dans un bois

sacré. Il était sans cesse occupé du soin de pourvoir à sa subsistance.

Parmi des hommes qui ne pensaient qu'à manger et à faire la guerre pour

voler des femmes et des trépieds d'airain, il menait une vie plus

misérable que celle d'un ménétrier de quelque village d'Auvergne.

Pourtant, il trouva en son âme rude et neuve des accents qui retentiront

à tout jamais dans les coeurs généreux:

"Mon enfant, celle qui est habile à l'arc ne m'a pas tuée de ses

flèches, ni une de ces maladies ne m'est survenue, qui enlève la vie aux

membres par une triste langueur. Mais le regret, le souci de toi et le

souvenir de ta tendresse m'on ôté la douce vie."

Ainsi le vieux joueur de phorminx exprima la douleur harmonieuse et se

montra déjà Hellène par le sentiment de la beauté, qui est la seule

chose humaine qui ne trompe pas, car elle seule est de l'homme et toute

de l'homme.

Je ferme le vieux recueil des aèdes ioniens et j'ouvre le fenêtre de la

chambre rustique. Je revois dans la nuit la baie des Trépassés. Tout à

l'heure, j'étais avec l'antique Ulysse, et j'avais à peine changé de

monde. Il n'y a pas loin, pour le sentiment, de la Nékyia de l'homéride

aux gwerz des bardes de Breiz-Izel. Toutes les vieilles croyances se

ressemblent par leur simplicité. Ces légendes immémoriales des trépassés

sont restées peu chrétiennes dans la chrétienne Bretagne. La croyance à

la vie future y est aussi obscure et flottante que dans l'épopée

homérique. Pour l'Armoricain comme pour l'Hellène primitif, les morts

traînent languissamment un reste d'existence. Les deux races croient

également que, si les corps ne sont pas rendus à la terre maternelle,

les ombres de ces corps errent en se lamentant et supplient qu'on leur

donne la sépulture. L'ombre d'Elpénor demande un tombeau à Ulysse; les

naufragés de l'Iroise viennent frapper avec leurs ossements les portes

des pêcheurs. Dans le monde celtique comme dans le monde hellénique, les

morts ont une terre à eux, séparée de la nôtre par l'Océan, une île

brumeuse qu'ils habitent en foule. Là, l'île des Cimmériens; ici, plus

rapprochée du rivage, l'île sainte des Sept-Sommeils. Les tombes

revêtent la même forme dans la Grêce héroïque et chez les Celtes (1).

Que dis-je? j'ai vu à Carnac le tombeau d'Elpénor. Seulement la rame y

manquait, et les archéologues, en le fouillant, ont enlevé les armes et

les os qui dormaient: c'est le tertre Saint-Michel, qui s'élève sur le

rivage, "au bord de la blanche mer".

Mais l'hôtesse vient m'annoncer que le souper est servi. L'omelette

dorée brille sur la table, et l'odeur du mouton parfumé de thym emplit

la chambre. Je laisse là mon Homère et mes rêveries. N'allez pas croire

au moins que les Celtes étaient des Pélasges et qu'on parlait grec à

Quimper comme à Mycènes.

(1) Dans son livre si méthodique et si profond sur "la religion des

gaulois", M. Alexandre Bertrand a solidement établi, ce semble, que les

peuples à dolmens n'étaient point des celtes. Mais il ne saurait être

question ici d'ethnographie. On s'y contente d'une vue très générale du

culte des morts sur la terre de Bretagne, où plusieurs races humaines se

sont superposées. Et c'est encore M. Alexandre Bertrand qui fait à ce

sujet une remarque judicieuse: "Les religions recueillent, dans le cours

de leur développement, des éléments nouveaux qui les rajeunissent et les

transforment, mais sans qu'elles se débarrassent jamais complètement de

leur passé ... "Ces observations trouvent particulièrement leur

application dans les pays dont la population, comme en Gaule, se compose

de plusieurs couches successives et diverses de conquérants et

d'immigrants, de complexion religieuse différente, ayant eu chacun leurs

divinités particulières qu'ils ont dû tenter d'introduire dans le culte

national, ou à ce défaut, qu'ils ont dû conserver à titre de culte

familial ou de tribu." (Loc.cit., p. 215).

De Carnac (Morbihan), le 4 août.

Du haut du tertre funéraire, consacré à saint Michel, on découvre deux

plaines mornes, dont l'une est la terre et l'autre la mer. Au couchant,

l'Océan s'étend jusqu'à l'arc azuré de l'horizon. A gauche, fuient les

noirs rivages de Locmariaker, où dort, depuis des siècles innombrables,

un chef barbare sous une chambre informe fait de quartiers de roche, et

plus loin s'efface dans la brume la pointe de Saint-Gildas, où Abélard

fut menacé de mort par des moines ignorants, qui haïssaient la musique

et la philosophie. A droite, la lugubre presqu'île de Quiberon s'avance

dans la mer que, vers le large, Belle-Ile barre comme un grand

brise-lames.

Mais, en tournant sur vous-même de manière à mettre Quiberon à votre

gauche, vous voyez la lande s'étendre jusqu'aux bois de pins qui tracent

au bord du ciel leurs lignes d'un bleu sombre; sur cette plaine, que la

bruyère colore d'un rose triste, passe la grande ombre des nuages. C'est

Carnac, le Lieu-des-Pierres.

Une armée de menhirs s'y tient en ordre régulier. Devant vous se

dressent les alignements du Menec; vous apercevez plus à droite ceux de

Kermario. Un pli de terrain vous cache de ce côté les pierres de

Kerlescan. Deux mille de ces géants informes sont encore ou debout ou

couchés à leur rang. On croit qu'il y en avait autrefois plus de dix

mille.

Quels bras les ont plantés dans la lande? On ne sait. On ignore leur âge

et leur destination. Ils semblent, dans leur majesté grossière, garder

le muet souvenir de races depuis longtemps éteintes, et ils ont je ne

sais quoi de funèbre, qui fait songer à des hommes très rudes, à des

chefs de tribus sauvages qui dorment sous leur poids énorme. Pourtant,

en fouillant la terre sous ces menhirs, on n'y a rien trouvé qui révélât

des sépultures.

M. de Mortillet croit que ces alignements sont les archives d'un peuple

qui vivait sur cette terre avant la venue des tribus celtiques et qui

plantait une pierre en commémoration de chaque fait dont il voulait

garder le souvenir; en sorte que la lande de Carnac serait un livre où

ces hommes écrivaient en quartiers de rocs les guerres, les alliances,

les grandes chasses, les navigations sur des troncs d'arbres creusés, et

les généalogies des chefs.

Les habitants de Carnac attribuent à ces pierres une origine très

différente et beaucoup plus merveilleuse. Ils content qu'un jour saint

Cornély fut poursuivi dans la lande par une armée de païens. Les païens,

comme on sait, étaient des géants. Le serviteur de Dieu courut jusqu'au

rivage, dans l'espoir de s'embarquer pour fuir un si grand péril. Mais,

ne trouvant point de bateau, il se tourna vers les mécréants, et,

étendant les mains vers eux, il les changea en pierres. Aujourd'hui

encore, on appelle ces pierres "les soldats de saint Cornély".

Depuis qu'il n'est plus de géants idolâtres, saint Cornély s'adonne

spécialement à la protection des bêtes à cornes.

Ce saint Cornély est très original, et je regrette bien de n'avoir pas

consulté, à son sujet, ce bon chanoine Trévoux qui étudiait avec tant de

candeur les saints de Bretagne: il m'en aurait conté des merveilles. Que

ce saint Cornély ne soit autre que le pape saint Corneille, qui reçut

l'anneau du pêcheur en l'an 251 et fut assailli dans la chaise de saint

Pierre par de nombreuses tribulations, les hagiographes le disent, et je

suis sûr que M. Trévoux le croyait. M. Trévoux croyait tout, et cette

heureuse disposition se lisait sur son visage. C'était un homme de bonne

volonté; c'est pourquoi il eut la paix sur la terre. J'espère qu'il l'a

présentement dans le ciel. Il est doux de croire que saint Cornély est

précisément le pape Corneille; mais il faut reconnaître qu'en Bretagne

il est devenu très Breton. Il a pris l'esprit et les moeurs des paysans

de Carnac, qui l'ont choisi pour leur patron et leur intercesseur auprès

de Dieu. Il a oublié le farouche Novatien qui troubla si cruellement son

pontificat. Je l'ai vu tantôt sur une des portes de son église

paroissiale. Il y est sculpté et peint, dans ses habits pontificaux,

entre deux boeufs qui tournent vers lui leur mufle obéissant. C'est un

saint tout à fait approprié à un pays de pâturages. Sa fête tombe le 13

septembre, et, ce que n'eut point dit M. Trévoux, cette date coïncidant

avec l'équinoxe d'automne, la fête du saint a dû se substituer à quelque

féerie agricole des païens. Il n'est pas douteux que le nom même de

saint Cornély n'ait prédestiné e saint de Carnac à remplacer l'antique

divinité tutélaire des bêtes à cornes. Je regrette de ne pouvoir rester

à Carnac jusqu'à ce jour-là. Car c'est un beau pardon. Des pèlerins y

viennent de toute la Bretagne pour baiser dévotement les os du saint

renfermés dans un chef d'or tout brillant de pierreries. Puis, le

chapeau sous le bras et le chapelet à la main, ils se rendent en

procession à la fontaine qui élève près de l'église, sur quatre arches,

son pyramidion surmonté d'une boule et d'une croix. Là, s'étant

agenouillés, ils goûtent l'eau que des mendiants leur présentent dans

une cruche, en mouillant leur visage et leurs mains, qu'ils élèvent

ensuite au-dessus de leur tête, et, ayant accompli ces rites antiques,

ils retournent à l'église pour déposer leur offrande devant le

protecteur des bestiaux.

On répand aussi l'eau de cette fontaine sur la tête des boeufs qui ont

été guéris par l'intercession de saint Cornély. Ce saint est à ce point

favorable aux troupeaux, qu'on lui amène parfois, la nuit, des boeufs en

procession. Comme le dieu rustique dont il a pris la place, il reçoit

des victimes; on lui offre des vaches, mais on ne les immole pas. Elles

sont vendues au profit de l'église. La fabrique vend aussi les attaches

qui ont servi à conduire les victimes à l'autel; et c'est une croyance

que les bestiaux mis à l'attache avec ces cordes ne périssent point de

maladie. Aussi bien fallait-il à ces bouviers avares et pauvres un

vétérinaire céleste.

Le tumulus sur lequel vous êtes monté offre un autre témoignage de la

piété bretonne. Les apôtres d'Armorique ont sanctifié ce tertre en

élevant sur le faîte une chapelle à saint Michel-Archange, qui lance et

retint la foudre et se plaît sur les hauts lieux. Les femmes de marins

viennent dans cette chapelle prier l'archange de préserver leur mari du

péril de la mer. Chaque année, dans la nuit du 23 juin, les gars du pays

y allument, en poussant des cris de joie, le feu de la Saint-Jean,

auquel d'autres feux répondent de toutes les hauteurs voisines. Et il

est croyable que cette coutume remonte à une fabuleuse antiquité.

Ces petites buttes, visibles à vos pieds maintenant que le soleil, déjà

bas, en prolonge les ombres, ce sont les Bossenno, bosses semées entre

les pierres de l'Océan. On raconte qu'elles recouvrent un monastère de

moines rouges. Il s'y commit, dit-on, de telles abominations que le ciel

et la terre ne purent les souffrir. Le moustier périt en une nuit,

dévoré par les flammes.

Encore aujourd'hui, le lieu où sont ensevelis les moines rouges est mal

famé. Dans l'ombre du soir, des flammes s'allument sur les buttes, et

l'on entend des voix qui parlent une langue inconnue aux chrétiens. On a

fouillé les Bossenno. Un archéologue anglais, M. Milne, y a porté la

pioche, et il a découvert, en effet, des murs portant encore des traces

d'incendie. Mais ce ne sont pas les murs d'un monastère. Les Bossenno

recouvrent une villa gallo-romaine qui était établie là, au bout du

monde connu, avec ses murs de pierre et de brique, ses chambres peintes

de vives couleurs, sa métairie, ses bains et son temple, telle enfin que

Columelle décrit une villa romaine. L'art de Pompéi se retrouve sur ces

enduits de stuc, où sont tracées des grecques et des guirlandes, et sur

ces caissons incrustés de coquillages.

Aux premiers siècles de l'ère chrétienne, les Latins, comme aujourd'hui

les Anglais, transportaient leur civilisation sur tous les points du

monde connu. Ils portaient avec eux leurs lares et leurs pénates. On a

trouvé dans le sacellum de la villa les figurines de terre cuite qui y

avaient été mises par des mains pieuses. Ce sont des Vénus Anadyomènes

et des Déesses Mères. Celles-ci, vêtues d'une longue tunique, assis dans

un grand fauteuil d'osier et tenant un petit enfant entre leurs bras,

ressemblent beaucoup aux Saintes-Vierges de l'art chrétien. Celles de

Carnac ont été portées, loin du village, dans une cabane qui sert de

musée. D'autres, de même style, ont eu ailleurs une tout autre fortune.

Elles ont été prises pour des images de Marie, et, tenues pour

miraculeuses, ont attiré des pèlerins dans le sanctuaire où on les avait

déposées au sortir de terre.

Voilà tout ce que, du haut du tertre Saint-Michel, nous pouvons

découvrir de choses dans l'espace et le temps. Ce tertre a été fait de

main d'homme, il est formé de pierres amoncelées et de vase marine. M.

René Galles, en le creusant, a découvert le dolmen sous lequel un chef

avait sa sépulture. On a vu ses os à demi dévorés par la flamme du

bûcher, ses armes de jaspe et de bibriolite et ses colliers de jaspe

rouge. On croit, d'après certains indices, qu'il a, sous cette montagne,

un compagnon de mort dont la poussière demeure encore inviolée. Ainsi

Achille voulut que ses cendres fussent mêlées à celles de Patrocle sous

le même tertre funéraire. L'ombre de Patrocle était venue elle-même l'en

prier, la nuit, pendant son sommeil. Elle lui avait dit: "Je te

demanderai, ne l'oublie pas, que mes os ne soient pas séparés des tiens,

Achille. Nous avons été nourris ensemble dans ta maison ... Que nos os

soient renfermés dans la même urne d'or." C'est pourquoi Achille ordonna

de ne faire d'abord pour son ami qu'un tertre bas.

"Quand je serai mort, ajouta-t-il, élevez à lui et à moi une haute et

large tombe, vous qui me survivrez."

La tombe, dont nous foulons les herbes salées par l'embrun, est large et

haute comme celle d'Achille et de Patrocle. Les guerriers qui y reposent

étendus, avec leurs armes, furent sans doute des chefs illustres parmi

les peuples. Mais un Homère n'a pas dit leur nom.

A la place où nous sommes, sans doute, une vierge barbare, plus blanche

que Polyxène, fut égorgée comme la fille de Priam. Et son âme indignée

s'enfuit sous le ciel bas, entre la lande et l'Océan.

Sainte-Anne-d'Auray, 28 juillet.

C'était le jour du Pardon. On sait qu'on appelle pardon, en Bretagne, la

fête paroissiale d'une église ou d'une chapelle. Les pèlerins qui s'y

rendent y gagnent des indulgences, moyennant certaines pratiques pieuses

et quelques dons au saint ou à la sainte. Dans leur seigneurie, les

saints de Bretagne ont gardé la simplicité rustique. Ils acceptent des

dons en nature. Encore faut-il leur payer la redevance selon l'usage et

la coutume. Notre-Dame de Relec ne veut que des poules blanches. Sainte

Anne, sa mère, n'a point cette délicatesse: elle reçoit tous les

présents, et sa couronne est faite des joyaux des dames de Lorient et de

Quimper.

Il y a une petite lieue de la gare à Sainte-Anne. Le chemin qui, à

travers la lande, conduit au village, était, quand nous le prîmes,

couvert de pèlerins. Les coiffes blanches des paysannes brillaient au

soleil, comme des ailes d'oiseaux de mer. Les hommes en veste brune, et

coiffés du large chapeau d'où pend un ruban noir, allaient en silence,

appuyés sur leur bâton de cornouiller. Et tout le long du chemin

s'étendait une double haie de mendiants.

Les uns, vieillards aveugles, blancs et chevelus, la main posée sur la

tête d'un enfant, semblaient, dans leur majesté lamentable, les derniers

bardes. Plus avant, une femme élevait en gémissant, sur le ciel bleu qui

couvrait la lande, un bras si mutilé, si dépouillé de chair, si

déchiqueté et si étrangement terminé par une main où ne restait plus que

deux doigts, qu'on eût dit un bois de cerf trempé dans le sang des

chiens décousus. Ailleurs se dressait une grande forme humaine terminée

par une masse de chair sanguinolente et tuméfiée qu'on ne reconnaissait

pour un visage que parce qu'elle en occupait la place. Puis c'étaient

côte à côte, et appuyés les uns sur les autres, des innocents qui se

ressemblaient par le vide du regard, par l'immobilité du sourire, par un

perpétuel tremblement de tout le corps, et aussi par un air de famille;

car ils étaient frères et soeurs, et peut-être, appuyés les uns aux

autres, le sentaient-ils confusément. L'un d'eux, grand jeune homme à la

barbe bouclée, vêtu d'une robe de femme, ouvrait tout grands des yeux

bleus qui faisaient peur; on sentait que toutes les images de l'univers

n'y entraient que pour s'y perdre. Et là, debout dans sa robe grise, de

forme antique, plus étrange que ridicule, il avait l'air d'une statue

taillée par un vieil imagier et qu'une puissance ténébreuse animait,

comme cela est conté dans les vieux contes. Ces mendiants sont une des

beautés de la Bretagne, une des harmonies de la lande et du rocher.

Le chemin, sillonné de pèlerins et bordé de pauvres, aboutit à la grande

place sur laquelle s'élève l'église de Sainte-Anne. Une foule rustique

l'emplit. Toutes les paroisses du Morbihan sont là, et celles des îles

patriarcales d'Houat et d'Hoedic. Des pèlerins sont venus en grand

nombre du pays de Tréguier, du Léonnois et de la Cornouaille. Les hommes

ont attaché au chapeau des brins d'ajonc et de bruyère. Mais c'en est

fait du vieux costume celtique, et le paysan ne porte plus les braies

séculaires, le bragonbras bouffant. Ils ont tous, même ceux du

Finistère, un pantalon noir comme le sénateur Soubigou. Les femmes,

heureusement, ont gardé la coiffure nationale. Leurs coiffes blanches,

tantôt relevées en coquille sur le haut de la tête, tantôt pendantes sur

les épaules, mettent dans les assemblées une grâce très douce, profonde

et triste. La grande cornette des Vannetaises, le béguin empesé des

femmes d'Auray, le serre-tête austère qui cache les cheveux des filles

de Quimperlé, le bonnet aux ailes soulevées de celles du Pont-Aven, la

coiffe de dentelle de Rosporden, le diadème de drap d'or et de pourpre

de Pont-l'Abbé, les barbes, tendues comme des voiles, de Saint-Thegonec,

le bavolet de Landerneau, toutes ces coiffures portées depuis tant de

siècles chargent ces têtes nouvelles de toute la mélancolie du passé.

Sur ces visages flétris en quelques années, et courbés sur cette dure

terre qui les recouvrira bientôt, la coiffe des aïeules garde sa forme

immuable. Passant des mères aux filles, elle enseigne que les

générations succèdent aux générations et qu'en la race seule est la

suite et la durée. Ainsi le pli d'un morceau de toile nous donne l'idée

d'un temps beaucoup plus long que celui de l'existence humaine.

Vêtues de noir, les joues, le cou voilés, les femmes du Morbihan ont

l'air de religieuses. Leur plus grande beauté est dans leur douceur.

Assises sur leurs talons, dans l'attitude qui leur est habituelle, elles

ont une grâce paisible et lourde assez touchante. Coiffées et vêtues

comme elles, leurs fillettes sont charmantes, sans doute parce que

l'austérité du costume rend plus sensible la fraîcheur riante de

l'enfance. Il n'y a rien de joli comme ces petites béguines de sept ou

huit ans. Entre elles, volontiers, elles s'amusent à lutter sur l'herbe.

C'est l'instinct de la race qui les pousse; car on sait qu'elles sont

filles de vaillants lutteurs.

L'église de Sainte-Anne est toute neuve et d'une richesse que le temps

n'a pas encore éteinte. M. de Perthes, l'architecte, est peut-être un

habile homme. Mais le temps a seul le secret des profondes harmonies. La

place sur laquelle elle s'élève est bordée de petites boutiques où les

femmes vont acheter des médailles, des chapelets, des cierges, des

livres de cantiques en breton et en français, et des images d'Épinal.

Je n'ai pas vu passer la procession. Je ne sais si elle a gardé le

caractère de foi naïve qu'elle avait jadis. J'ai aperçu les bannières;

elles m'ont paru trop neuves et trop belles.

Autrefois, on voyait dans cette procession des marins portant les débris

du navire sur lequel ils avaient été sauvés du naufrage, des

convalescents traînant le linceul préparé pour eux et maintenant

inutile, des hommes échappés à l'incendie et tenant à la main la corde

ou l'échelle de leur salut. On y remarquait surtout les matelots

d'Arzon. C'étaient les descendants des quarante-deux marins qui, dans la

guerre de Hollande, en 1673, se vouèrent à sainte Anne et furent

préservés des canons de Ruyter. Précédés de la croix d'argent de leur

paroisse, ils marchaient, soutenant de leurs épaules le modèle d'un

vaisseau de soixante-quatorze, pavoisé de tous ses pavillons, et ils

chantaient une complainte dont voici quelques couplets:

Nous avons été de bande

Quarante et deux Arzonnois

A la guerre de Hollande,

Pour le plus grand de nos rois.

. . . . . . . . . . . . . . . .

Ce fut de juin le septième

Mil six cent septante et trois,

Que le combat fut extrême

De nous et de Hollandois.

Les boulets comme la grêle

Passaient parmi nos vaisseaux,

Brisant mâts, cordages, voile,

Et mettant tout en lambeaux.

La merveille est toute sûre

Que pas un homme d'Arzon

Ne reçut la moindre injure

Du mousquet ni du canon.

Un d'Arzon changeant de place,

Un boulet vint à passer,

Brisant de celui la face

Qui venait de s'y placer.

L'Arzonnois, la sauvant belle,

Eut l'épaule et les deux yeux

Tout couverts de la cervelle

De ce pauvre malheureux.

De Jésus la sainte aïeule,

Par un bienfait singulier,

Nous connaissons que vous seule

Nous gardiez en ce danger.

Ce n'est pas là proprement une poésie populaire; ces vers sont l'oeuvre

de quelque bon recteur qui savait le français dans les règles. Ils se

chantent sur un vieil air triste à pleurer.

Il y a en face de l'église un double escalier d'un assez beau style.

C'est une imitation de la Scala santa de Rome dont les degrés sont toute

l'année recouverts d'un tablier de bois. L'escalier d'Auray, comme

l'autre, ne se monte qu'à genoux. On gagne neuf années d'indulgences

pour chacune des marches ainsi gravies. Je vis une centaine de femmes

occupées à cet exercice salutaire. Mais je dois dire que, pour la

plupart, elles trichaient. Je les voyais fort bien poser le pied sur les

degrés. La chair est faible. D'ailleurs, l'idée de tromper saint Pierre

doit venir très naturellement à l'esprit d'une femme.

Cet escalier est de style Louis XIII, ainsi que le cloître adossé à

l'église. Le culte de sainte Anne d'Auray ne remonte pas plus haut que

le XVIIe siècle. L'origine en est due aux visions d'un pauvre fermier de

Keranna, nommé Yves Nicolazic.

Ce brave homme avait des hallucinations de l'oeil et de l'ouïe. Parfois,

il voyait un cierge allumé et, quand il revenait la nuit à la maison, le

flambeau marchait à son côté, sans que le vent agitât la flamme. Par un

soir d'été, comme il menait ses boeufs boire à a fontaine, il vit un

belle dame, vêtue d'une robe d'une éclatante blancheur. Cette dame

revint plusieurs fois le visiter dans sa maison et dans sa grange.

Un jour, elle lui dit:

"Yves Nicolazic, ne craignez point: je suis Anne, mère de Marie. Dites à

votre recteur que, dans la pièce appelée le Bocenno, il y a eu

autrefois, même avant qu'il y eût aucun village, une chapelle dédiée en

mon nom. C'était la première de tout le pays, et il y a neuf cent

vingt-quatre ans et six mois qu'elle a été ruinée. Je désire qu'elle

soit rebâtie au plus tôt et que vous en preniez soin. Dieu veut que j'y

sois honorée."

Les visions du fermier Nicolazic n'ont rien de singulier. Avant lui

Jeanne d'Arc, après lui le maréchal-ferrant de Salon, qui fut conduit à

Louis XIV, et plus récemment le laboureur Martin de Gallardon eurent des

hallucinations semblables et reçurent d'un personnage céleste une

mission particulière. Comme Jeanne, comme le maréchal-ferrant, comme

Martin, le fermier de Keranna résista d'abord à la voix du ciel,

alléguant sa faiblesse, son ignorance, la grandeur de la tâche. Mais la

dame de la fontaine insista; sa parole devint plus impérieuse. Les

prodiges se multiplièrent. Il y eut des lueurs soudaines, des pluies

d'étoiles. Quand on étudie d'un peu plus près les hallucinés qui crurent

avoir une mission, on est frappé de la similitude, je dirais même de

l'identité de leur état psychique et des actes qui en résultèrent.

Nicolazic, obsédé par une idée fixe, alla trouver le recteur de

Pluneret, qui le reçut fort mal et le renvoya rudement à son seigle et à

ses bêtes. Le visionnaire ne se laissa pas décourager et il finit par

triompher de tous les obstacles. Ce Nicolazic était un homme simple, ne

sachant ni lire ni écrire et ne parlant que le breton.

Il est aussi impossible de douter de sa sincérité que de celle de Jeanne

d'Arc, du maréchal de Salon et de Martin de Gallardon. Mais il est

probable qu'il fut aidé dans son entreprise par des gens habiles et

avisés. Je n'ai pas eu le loisir d'étudier son histoire d'après les

textes originaux, et je ne la connais que par des hagiographes modernes,

dont la manière édifiante et béate exclut toute critique. Mais il me

semble bien voir que le pauvre homme était conduit à son insu par M. de

Kerlogen. Ce seigneur avait déjà donné le terrain sur lequel devait

s'élever la chapelle. On devin l'intérêt qui poussait alors les

catholiques bretons à susciter des voyants et à faire éclater des

prodiges. Les progrès de la réforme les avaient effrayés et leurs

craintes étaient vives encore. On était en 1625. En ce moment même,

Soubise, qui avait reçu de l'armée calviniste de la Rochelle le

commandement du Poitou, de la Bretagne et de l'Anjou, reprenait les

armes et capturait une escadre royale à l'embouchure du Blavet. Il

fallait ranimer la vieille foi, frapper un grand coup. Les visions du

bon Nicolazic avaient éclaté à propos. On en profita.

Nous disions tout à l'heure que les voyants qui reçoivent mission d'un

ange ou d'un saint procèdent tous exactement de même. Tous donnent un

signe. Jeanne, quand on l'arma, envoya chercher à Notre-Dame de Fierbois

une épée marquée de cinq croix qui s'y trouvait effectivement. Et l'on

conta depuis que cette arme était scellée dans le mur de l'église.

Yves Nicolazic apporta, lui aussi, un signe de ce genre. Conduit par un

cierge que tenait une mai invisible, le bonhomme descendit dans un

fossé, gratta la terre et en tira une statue de bois représentant sainte

Anne. Le lieu où cette image fut trouvée se nommait Ker-Anna, et il est

possible, comme le nom semble l'indiquer, que ce fut l'emplacement d'une

chapelle consacrée à la mère de la Vierge. Mais que cette chapelle eût

été ruinée depuis neuf cent ving-quatre ans et six mois, comme le disait

la dame blanche, c'est ce qu'il n'est pas possible de croire. Au VIIe

siècle, ni sainte Anne ni sa fille n'avaient de sanctuaires ni d'images.

Et, si cette dame blanche était sainte Anne elle-même, il faut bien

admettre que sainte Anne ignorait sa propre iconographie. Cette

difficulté n'embarrasse pas les Bretons que je vois au Pardon.

Sainte Anne tant glorifiée dans Auray et dont l'image porte cette

couronne fermée que l'art religieux n'avait posée jusqu'ici que sur le

front de Marie, saine Anne n'a pas de légende. L'Évangile ne la nomme

même pas. Saint Épiphane, le premier, je crois, parle de sa longue

stérilité qui pesait sur elle comme une opprobre. A la fête des

Tabernacles, le prêtre rejeta son offrande. Elle se cachait dans sa

maison de Nazareth quand, déjà sur le retour, elle enfanta Marie.

Les pèlerins d'Auray chantent, sur l'air d'Amaryllis, vous êtes blanche,

un cantique dans lequel Anne demande en ces termes un enfant au ciel:

--Mon Dieu, mon tout que j'aime et que j'adore,

Ayez pitié de ma stérilité!

Depuis vingt ans elle me déshonore,

Couronnez-la par la fécondité.

Je vous promets, grand Dieu, plus de coeur que de bouche,

De vous offrir le fruit de notre couche.

Je n'ose plus hanter aucune amie.

Je ne reçois que mépris et qu'affront.

Otez, Seigneur, la tache d'infamie.

Que fait monter la honte sur mon front,

Jetez un seul regard sur votre humble servante

Qui, soumise à vos lois, et pleure et se lamente.

Qu'importe, après tout, si cette assemblée d'Auray, qui réunit tant

d'hommes dans une foi commune, a pour origine les hallucinations d'un

malade ignorant! Le Breton n'a pas l'esprit d'examen; il est incapable

de critique, et vraiment on ne peut lui en faire un reproche. L'esprit

critique se développe dans des conditions trop particulières et trop

rares pour exercer une action efficace sur les croyances de l'humanité.

Ces croyances échappent absolument au contrôle de l'intelligence. Elles

peuvent se montrer ineptes et absurdes sans compromettre l'autorité

qu'elles exercent sur les âmes. C'est un lieu commun que de penser

qu'elles sont consolantes. A la réflexion, on s'apercevrait peut-être

que, le plus souvent, les hommes en reçoivent moins de plaisir que de

peur. La foi des Bretons me semble particulièrement morne. Tout au

moins, ils ne paraissent pas en tirer plus de joie que de leur petite

pipe courte et de leur litre d'eau-de-vie. Ces hommes entêtés, sauvages

et silencieux ressemblent aux Peaux-Rouges; et l'on ne peut se défendre,

en les regardant, de prévoir le jour où, murmurant un cantique, buvant

et fumant, ils se laisseront mourir en regardant la lande ou la mer.

FIN